Любовь Степановна поднялась на пятый этаж, в нерешительности постояла у двери и нажала кнопку звонка. Вскоре раздались быстрые шаги, потом небольшая заминка - видимо, кто-то смотрел в глазок, - и двери распахнулись.
На пороге стоял худощавый темноволосый и черноглазый парень лет тринадцати. Он что-то жевал и с любопытством смотрел на незнакомку.
- Здравствуй, - не дождавшись приветствия, заговорила Люба. - Почему не спрашиваешь, кто там?
- Я маленький что ли? - пожал плечами парень. - А вы к кому?
- Серёжа, кто там? - раздался из глубины квартиры звонкий женский голос.
В прихожей появилась невысокая и плотная светловолосая женщина, а из-за её спины выглянул ещё один мальчик, похожий на первого, но помладше, лет десяти.
- Здравствуйте, я к вам, - обратилась Люба к блондинке с осветлёнными волосами и бойкими чёрными глазами.
- Я поняла, - кивнула женщина. - Проходите.
Люба вошла в прихожую и начала снимать плащ, а хозяйка квартиры обратилась к сыновьям:
- Так, Стасик, Серёга, ноги в руки, и к бабушке. Заодно мимо стройки пройдите, посмотрите, что и как там. Потом мне отзвонитесь.
- Мааам, мы же не собирались сегодня к бабушке! - начал канючить младший, Стасик, но мать лишь бросила на него выразительный взгляд, и парень скрылся в комнате.
- Проходите в кухню, Любовь Степановна, чаю попьём, - распорядилась хозяйка.
"Итак, она всё же знает будущую свекровь по имени, хоть это радует", - бегло подумала Люба.
- Я ненадолго, ... Эльвира. Меня ждут.
- Можно просто Эля. Мы и не будем слишком долго чаи гонять.
Люба, вымыв руки, устроилась за столом в тесной "брежневской" кухне и посмотрела в окно на невесёлый октябрьский пейзаж. Вскоре возня в прихожей закончилась, хлопнула входная дверь, и Эля появилась в кухне.
Люба решила не откладывать разговор в долгий ящик. Она себе не лгала - Эля не нравилась ей, вызывала недоверие, а людская молва, которая никогда не молчит (особенно, в маленьких городах, в одном из которых жили Люба и Эля), лишь усиливала эти чувства.
- Если гора не идёт к Магомету... - Люба подняла глаза на Элю, которая поставила перед ней чашку, вазочку с конфетами и плетёную корзинку с печеньем. - Поняла, что так и не увижу вас в своём доме, Эля, вплоть до того момента, когда мы породнимся, вот и явилась сама.
Эля села напротив и поставила перед собой точно такую же чашку, как перед Любой. Выглядела хозяйка квартиры ничуть не смущенной.
Чему удивляться? Люди говорят, бойкая она и чересчур деловая. Своего не упустит, да никто и не рискует покушаться на то, что принадлежит Эле, иначе мало не покажется. Дом строит, сама стройку контролирует, и рабочих тоже строит только так.
- Скажите честно, Эля, зачем вам Коля? - Люба решила говорить без обиняков. - Он неизлечимо болен, доктора́ отпустили ему не так уж много лет жизни, да и младше он вас почти на десять лет.
- Можете обращаться ко мне на "ты", - непринуждённо заметила Эля. - Мы же скоро породнимся.
- Всё же породнимся? - напряжённо спросила Люба.
- Да, - кивнула Эля. - Николай сделал мне предложение, а я ответила согласием. Мы встречаемся уже два года, ребята мои к нему привыкли. А что до болезни... Коля не лишён дееспособности и правоспособности, потому я бы на вашем месте не ставила крест на сыне. Он поумнее многих, считает быстро, в шахматы и шашки обучил моих ребят играть.
- Это Коля может, да. Он ещё маленький был, бегал к соседям в гараж, и там мужиков обыгрывал на раз-два. Но ведь в остальном-то, Эля... Коля... он как ребёнок, хоть ему и за двадцать перевалило. Неприспособлен абсолютно.
- А что с ним случилось, Любовь Степановна? Если не секрет? Я у него самого не спрашиваю, чтобы не обижать. С виду-то ведь он кажется полностью здоровым. Высокий, симпатичный. Только если говорить с ним начнёшь, по его рассуждениям понимаешь, что он... как ребёнок.
- Родовая травма, - вздохнула Любовь Степановна. - Всё детство в больницах, несколько операций. Врачи прогнозировали для Коли лет восемнадцать-двадцать жизни. Слава Богу, ошиблись.
- И... как вы?
- Я? Привыкла. К счастью, дочь, старшая сестра Коли, и зять всегда рядом, помогают, поддерживают. Раньше мы в другом микрорайоне жили, в квартире, там по соседству у Коли и друзья были. А потом моей мамы не стало, мы переехали сюда, в её дом. Коля очень тяжело привыкал. Он впечатлительный такой, знаешь, и к людям сильно привязывается... Даже болел сначала, а потом привык потихоньку. Начал в соседний магазин ходить, помогать.
- Мы там с ним и познакомились, - улыбнулась Эля. - Раз его увидела, второй. Потом разговорились, потом он мне помог сумку донести до машины. А потом стал в гости заходить. Мы ведь уже два года встречаемся, Любовь Степановна.
- Эля, одно дело в гости ходить, а совсем другое - семейная жизнь. Ну какой из Коли муж? Сама посуди.
- А вы не думали о том, что Коля очень хочет реализоваться именно как семейный человек? - подняла брови Эля. - Мечтает быть не хуже других?
- Это как раз понятно, Эля! Мотивы Коли все как на ладони. Но... Ты сама как долго сможешь выдержать с ним? Ведь он не переживёт, если ты его потом бросишь.
- А с какой стати я должна его бросать? Любовь Степановна, вы ведь давно одна? Я имею в виду, без мужа?
- Больше десяти лет назад мужа не стало.
- И вы тоже одна с двумя детьми остались...
- Рита, сестра Коли, уже совершеннолетняя была, взрослая.
- И всё же. Посмотрите вокруг. Много вы видите мужчин, желающих взять в жёны женщину с двумя детьми? Растить и воспитывать чужих детей, не обижать их? А Коля готов, и он с парнями нашёл общий язык. Тем более, я ещё не старая, и дочку мечтаю родить.
- Неужели от Николая?
- А что такое? Коля ведь, по сути, был бы здоров, если бы не роковая случайность.
- Не знаю, - тяжело вздохнула Люба.
Всё равно она не могла поверить до конца в искренность Эли.
...- Ну как? - спросила Рита, которая ждала мать в машине.
- Не удалось отговорить, - покачала головой Люба, устраиваясь на пассажирском сиденье. - Говорит, Коля ей предложение сделал, а она приняла.
- Может, и к лучшему, мам? Коля должен жить нормальной жизнью. Что он, хуже других? А ведь желающие выйти за него замуж в очередь не стоят.
- Не знаю, Рита. Не верю я ей....
Продолжение: