Артём с самого детства был тихим, спокойным ребёнком, которого не интересовал ни спорт, ни активные игры. Он предпочитал сидеть дома за книжками и заниматься чем-нибудь размеренным и кропотливым. Однажды дедушка Артёма, Николай Викторович, подарил внуку старинную монетку. Когда-то Николай, сам будучи ребёнком нашёл монетку, разбирая хлам на чердаке своего дедушки, и когда счастливый, прибежал к деду и спросил, что он может купить на эту денежку, дед улыбнулся, поглаживая длинную седую бороду и похлопал внука по плечу, сказав, что ничего уже не купишь на эту монетку, давно они из обихода вышли, а когда-то такие звенели только в карманах состоятельных людей. Маленький Коля тогда сильно огорчился, но получив от деда ту монетку, на которую купил мороженое, о печали тут же позабыл, но находку свою положил в коробку с милыми сердцу безделушками и хранил её всю жизнь. Теперь решил вот своему внуку передать.
Глаза Артёма загорелись, когда он держал в руках вещицу, которая была гораздо старше даже его пра-пра-деда, но как и дед, положил монету в коробку, где хранил, как он считал, важные вещи и благополучно о ней позабыл… До одного момента…
Отец Артёма, Валентин Николаевич, работал в области строительства и был достаточно успешным архитектором. Желая привлечь интерес сына к собственному делу всей жизни, он взял как-то Тёму с собой на развалины старой, барской усадьбы - территория готовилась к застройке, но частично элементы старинного здания всё ещё кое-где сохранились. Пока Валентин Николаевич был погружён в работу, сын остался предоставленным самому себе. Мальчик бесцельно бродил по развалинам, от которых почти везде остался только фундамент, но были и углы из пары-тройки стен, там было интереснее всего. Детское воображение дорисовывало полную картину усадьбы, в которой непременно был строгий, тучный хозяин и его жена – непременно дородная женщина, такая же скверная по характеру. Именно такой образ людей из прошлого, которые жили в таких домах, показывали по телевизору в мультфильмах,и поэтому Артём представлял всё именно так. В углу стены Тёма заметил помятый, старинный самовар, который до этого мог видеть только в детских книжках с картинками. Неподалеку лежала запылённая ваза, расколотая на мелкие части, но каким-то неведомым образом сохранившая форму сосуда. Фарфоровая фигурка, проглядывающаяся из-под земли, вызвала настоящий, детский восторг. Невзирая на то, что Тёма непременно испачкается в грязи, после чего получит нагоняй от отца, а дома и от матери, он принялся раскапывать её, а когда фигурка, наконец, была извлечена, мальчик не поверил глазам, даже потянулся было потереть их, но вовремя вспомнил, что руки все испачканы землей и песком, так что это была не лучшая идея. Под фигуркой много лет лежала маленькая, старинная монетка, и видимо в своем убежище она не подверглась воздействию окружающей среды, от этого выглядела, как новенькая. Глаза заблестели, словно две яркие звездочки - больше мальчику ничего не было интересно. Что там эти самовары и вазы? Чего он тут не видел... Он почти до сумерек пытался отыскать ещё хотя бы одну монетку, представляя себя настоящим искателем сокровищ, как в приключенческих книжках. Однако, поиски не увенчались успехом - монетка была всего одна. Но это никак не испортило настроение Тёме, он чувствовал себя самым счастливым человеком на этой планете. Именно в тот момент, на развалинах старой усадьбы, и началось его увлечение. Настоящая страсть, которая проходила тоненькой ниточкой сквозь всю его жизнь. Коллекция монеток пополнялась постепенно, пока он был маленьким, очень медленно. Тёма теперь старался найти монетки буквально под ногами. Приезжая к деду с бабушкой в деревню, он брал лопатку и отправлялся в конец улицы, где давно порос травой фундамент, оставшийся от развалившегося давным-давно дома, где когда-то, по словам деда, жили состоятельные люди, у них даже мельница своя была у леса. Артём надеялся, что там-то точно завалялась где-нибудь в земле монетка и старательно копал то один участок земли, то другой. Под вечер приходил домой усталый, грязный, и расстроенный, но дело своё не бросал. Как-то раз отец, вернувшись из командировки, привёз сыну очень редкую монету, и мальчик бережно убрал её в специальный альбом, какие бывают у настоящих коллекционеров. Родители подарили ему, когда поняли, что сын загорелся новой идеей. Потом одноклассник Артёма принёс в школу монетку и всем показывал, гордо заявляя, что он в выходные поедет на ярмарку коллекционеров и продаст эту монету, а взамен сможет купить себе плеер, как у Артёма. В классе все мальчишки завидовали Тёме и мечтали о таком. Плеер ему тётя подарила, вернувшись из Японии, но он особо им не пользовался, и сразу же сообразил.
- А хочешь, я тебе свой плеер отдам, взамен на эту монетку?! – сказал он однокласснику и все мальчишки тут же обернулись в его сторону, поглядывая - кто с немым вопросом «Ты дурак? Зачем тебе это старьё? А плеер – вещь! Жалеть не будешь?» Кто-то с завистью, дескать, жаль, что у меня такой монеты нет.
А счастливый обладатель старинной вещицы тут же протянул монету на вытянутой ладони, но как только Тёма потянулся к ней, снова сжал ладонь.
- Сначала плеер, потом монету! – Деловито кивнул и с гордым видом сел за свою парту.
Тёма не мог дождаться последнего в тот день звонка, и как только тот прозвенел, вместе с одноклассником помчался к дому, где без капли сожаления отдал ему тётин подарок.
Взяв в руки монету, ощутил, как бешено колотится сердце. В его коллекции пополнение! И это только начало…
Став постарше, Артём уже целенаправленно искал монетки для своей коллекции, тратя на приобретение деньги, которые экономил на школьных обедах и проезде. Как-то раз соседка попросила Тёма приглядеть за её пёсиком, сама тётя Тамара поехала в гости к сестре. Артём с радость взял к себе её терьерчика – кормил, выгуливал несколько дней. А когда соседка вернулась, принесла Артёму очень старую монетку в благодарность.
- Возьми вот, Тём, - добродушно сказала она, - знаю, что ты бескорыстно всегда людям помогаешь, но также слышала, что ты у нас коллекционер настоящий, так вот прими, не откажись, мне она ни к чему, не знаю даже, как в доме появилась, сколько себя помню, столько валяется в шкатулке, а тебе пригодится.
От такого Артём безусловно не мог отказаться…
Так, постепенно коллекция пополнялась и с каждым годом обретала всё большую ценность, но для Артёма не это было важно, ему просто нравилось собирать монеты, рассматривать их время от времени, доставать из ячеек альбома, прикасаясь к истории. Артёму было всё равно, сколько денег он бы мог выручить за такую коллекцию - для парня она была просто бесценной. Годы шли, и из маленького, робкого ребёнка, Тёма превратился в активного подростка, ему только-только исполнилось пятнадцать лет. Множество увлечений за последние годы пришло в его жизнь, однако коллекционирование он не бросил, всё ещё относясь к этому с особым трепетом. Да, может теперь не так часто, но он всё ещё доставал свой альбом, который уже и весил на порядок больше, чем раньше, время от времени пустые кармашки альбома заполнялись.
И вот, в один из обычных дней, совершенно обычной жизни Тёмы, в город, в котором они жили с родителями, приехала подруга детства матери со своей семьёй. Они поселились в гостинице, но в гости заходили достаточно часто, взрослые сидели за накрытым столом в зале, вспоминали свои юные годы. А на плечи бедного Артёма грузом свалилась дочка маминой подруги - Марта...
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА