-Как она? - спросила Всемила у тетки Пелагеи, единственной, кого Олеська подпускала к себе в черные дни после потери сына.
-Горюет конечно! Но справится, сильная! - отвечала Пелагея и горестно вздохнула. Перед лицом смерти все равны, но когда прибирает она к себе малых детушек, то так и хочется возроптать, мол несправедливо! Но перед кем роптать, кого винить? Нет ответов на эти вечные вопросы ни у князей, ни у простых людей!
Олеська уже не плакала, не могла больше. Слезы кончились, оставив в душе зияющую пустоту. Вина, тяжким камнем лежала на груди, не давала набрать воздуха побольше, чтобы завыть и выплеснуть наружу горечь потери. Горстка пепла, да маленький камень на капище, рядом с таким же свежим, поставленным в память об Адель, вот все, что осталось от ее сына Святослава. Теперь Олеська могла только ждать, когда вернется Ярополк, обнимет, утешит и подарит она ему еще много деток! Она знала, верила в это. Иногда подкрадывалась страшная мысль, что Ярополк, невероятным чутьем, поймет кто повинен в смерти его сына, но она гнала ее от себя, невероятным усилием воли.
-Князь на подходе! - в городские ворота влетел галопом удалой ратник, посланный вперед войска, улыбался во весь рот, показывая всем, что недостает у него нескольких боковых зубов.
На него шикали, тяжко вздыхали, предвидя, каким не радостным будет для князя это возвращение. Парень стушевался, спрыгнул на землю. Ему тут же нашептали страшную весть и настроение его стало таким же, как и у остальных на улице - понурым и настороженным.
Всемила вышла встречать брата прямо к воротам. Ноги подкашивались, не хотели нести ее туда, где придется нанести Ярополку еще один удар.
Князь, по традиции, первым въехал в город. Остановился, удивленно глядя на Всемилу, которая стояла перекрыв ему путь. Она поклонилась, понимая, что сейчас на них смотрят все, кто волею судьбы оказался рядом.
-Здравствуй сестрица! - сказал Ярополк, внимательно вглядываясь в ее лицо.
-Здравствуй, Ярополк! - сказала Всемила и голос ее задрожал. Ярополк решил было, что по Адель все еще кручинится сестра. Он и сам испытывал пока жгучую боль внутри.
-Не плачь, сестра! - хмуро сказал он, - Не вернуть Адель!
-Святослав...- начала Всемила, но голос ее сорвался, затих.
-Что Святослав? - спросил Ярополк, уже понимая, что с сыном стряслось что-то страшное, непоправимое.
-Забрала его хворь...
Руки Ярополка безвольно повисли вдоль тела. Он ссутулил плечи, поник, словно уменьшился ростом и пошел, не произнося больше ни слова, в сторону княжеского терема.
В ворота уже въезжали воеводы, напирали со спины воины, спешившие по домой. Здесь уже раздавались радостные выкрики встречающих, но тут же затихали испуганно, из уважения к чужому горю.
Ярополк и Всемила прошли в горницу.
-Как это случилось? - спросил наконец Ярополк.
Всемила рассказала коротко и быстро. Да и что тут расскажешь? Как передать всю силу отчаяния, навалившуюся на них в тот момент?
Едва успела закончить, как Олеська вбежала в горницу, кинулась на шею Ярополку. Потом повалилась на колени, обняла его ноги.
-Прости! Недоглядела, не уберегла! - причитала она.
Он поднял ее, погладил по светлой голове, поцеловал сухо в лоб.
-Не вини себя, не убивайся! - сказал он и отвернувшись от Олеськи, обратился к Всемиле, - Там, девица, прибилась по пути, чужестранка. Ириной зовут! Ты посели ее в терему, пока не решу, что с ней делать!
Олеська напряглась. Что еще за девица? Зачем ее в терем? Но промолчала.
-Устал я... - проговорил Ярополк.
-Сейчас, братец! - опомнилась Всемила, засуетилась. Все сразу закружилось в терему, ожило. Пока парился Ярополк в бане, накрывали для него трапезу.
Ирина стояла у княжеского терема, куда ее проводили, и не знала, как быть. Она сложила руки на груди и про себя прочла молитву Богородице: "Защити, матушка!"
Перед глазами проносились картины ее короткой жизни, приведшие в эту чужую, далекую страну.
Она не помнила своих родителей. Монахини того монастыря, где она родилась и жила, рассказывали, что мать ее пришла к ним, уже готовая родить. Она долго мучилась и родив, наконец, слабенькую девочку, отдала Богу душу. По виду женщина была знатного рода, одежда ее была хоть и грязной, но добротной. Однако узнать кто она, монахиням не удалось и девочка, которую нарекли Ириной, осталась жить в тихой монастырской обители Пелопонесса, Византийской провинции на греческой земле. Когда она вошла во взрослую пору и хотела принять постриг, ей определили испытание. Вместе с несколькими старыми монахинями, Ирина должна была отправиться странствовать и нести свет истинной веры на темные земли.
Они ходили долго. Почти нигде их не обижали, не гнали, терпимо относились к их речам. Русь, как называли монахини земли, где несли они свет истинной веры, сразу полюбилась Ирине. Необъятные просторы степей и дремучие леса, чистейшие озера и бурные реки, добрые, хоть и не верящие в Христа, люди. Все казалось ей здесь родным и правильным. А потом, внезапно, на них налетели, какие-то люди. Они не шумели, не кричали и оттого показались Ирине самыми страшными существами, какие встречались им на пути. Ее спутниц убили сразу, едва разглядев под капюшоном их старые лица. Ирину не тронули. Разглядывали, ухмыляясь, прицокивая языками. Потом посадили в повозку и повезли. Ее не трогали, не обижали и вскоре, казалось, забыли о ней. Однажды, ее похитители, в невысоком лесу, остановили возок. Сами рассеялись по лесу. С Ириной остался только один немолодой мужчина. Но и он не смотрел на нее. Он повернулся к ней спиной, пристально вглядывался в даль, пытаясь рассмотреть что-то между деревьев. Ирина поняла, что это ее шанс. Она схватила вожжи и пустила лошадей вскачь, едва не сбив мужчину, который растерялся и не успел впрыгнуть в повозку...
Кто-то тронул Ирину за плечо, возвращая из воспоминаний в реальность. Перед ней стояла девушка, одета была богато, приметно:
-Тебя Ириной кличут? - спросила девушка.
-Меня. - ответила она.
-Идем со мной!
Она повела Ирину длинными коридорами, куда-то вглубь терема.
-Ты откуда прибыла? - вновь спросила девушка.
-Пелопоннес...
-Ох, знать бы где это! - улыбнулась девушка.
-Фема Византии...
-Значит ты византийка? - удивилась девушка.
-Гречанка!
Девушка стушевалась, явно не понимая о чем говорит Ирина, замолчала. У одной из дверей она остановилась и пропустила Ирину вперед. Комната, куда девушка привела Ирину, была небольшая. Лавка деревянная, кровать узкая, да сундук в углу. Там, где по мнению Ирины, полагалось висеть образам святых, в углу, была подвешена деревянная фигурка, напоминающая маленького, косматого мужичка. Рука Ирины невольно потянулась к нему.
-Кто это? - спросила она.
-Неужто не знаешь! То же домовик! Хранитель! - пояснила девушка и снова Ирина подумала, что хоть говорят они на одном языке, а никак не могут друг друга понять.
-Ты поди устала! Отдыхай, по утру поговорим! Сейчас пришлю трапезу, да белье чистое!
Девушка поставила на лавку зажженную свечу и вышла. Ирина вновь задумалась. Встретили ее хорошо, даже ласково. Князь киевский молод и добр. Может не зря судьба привела ее в Киев?
Владимир быстро добрался до земель Олега. Оставив основную рать за ее пределами, в Киевских землях, отправился дальше только в сопровождении Добрыни, да личной малой дружины. У самой кромки леса наткнулся на сторожевой отряд. Когда узнали кто он и зачем пришел, не допустили его дальше, послали за князем Олегом. Олег прибыл быстро, уже на следующий день.
-Владимир! Не ждал тебя! - сказал Олег, подходя к брату.
-Да уж вижу, что не ждал! - ответил Владимир не скрывая недовольства.
Олег нахмурился, чувствуя напряжение брата.
-Поговорим?
-Для того и прибыл!
Они прошли в шатер, поставленный для Владимира. Олег был весь, как натянутая до предела тетива, не отнимал руки от меча, словно ждал нападения. Это не укрылось от Владимира.
-Ты чего, Олег? Меня боишься? - спросил Владимир, оставшись с братом наедине.
-А надо бояться? - вопросом на вопрос ответил Олег.
-Что-то я не пойму тебя, брат!
-А что понимать? - вспылил Олег, - Вы ведь решили против меня с Ярополком объединиться! Даже в поход на печенегов не позвали меня!
-Как не позвали? Ярополк тебе гонцов не раз слал...
Слова повисли в воздухе, вызвав в каждом вихрь дум и догадок.
Владимир рассказал, что знал со слов Ярополка.
-Видать слукавил он...- решил Олег.
-Не похоже на то!
-Поедем ко мне, Владимир! Покажу тебе, как я тут княжу! И ты после похода отдохнешь! - пригласил Олег, чувствуя облегчение, что хоть Владимир не имеет против него худого.
-Давно бы так! - обрадовался Владимир, - А с Ярополком я потолкую, что-то тут не чисто!
Владимир гостил у Олега целую седьмицу. Много говорила братья, много думали. Все больше убеждался Владимир, что кто-то пытался опутать братьев сетями лжи, вбить клин между ними. Настала пора прощаться и отправляться обратный путь. Хотел было в Киев немедля отправиться, прояснить все между Олегом и Ярополком, да Добрыня отговорил, советовал не пороть горячку, обдумать все. Направились сразу в Новгород.
Темными ночами, сидя у костра, Владимир и Добрыня все прикидывали и так, и эдак. Выходило слово одного брата против слова другого, и ни один не может доказать, что на его стороне истина...