Им бы развестись, пока не настало последствий в виде ребёнка, но Инга за это время полюбила мужа ещё больше, прямо привязалась к нему так, что и жизни уже без него не мыслила. Прощала всё: и его гулянки, о которых прекрасно знала, и постоянно нетрезвое состояние, и ссоры, которые он ей устраивал, иногда для убеждения прикладывая к аргументам руку. Потом трезвел, извинялся, и жизнь возвращалась на круги своя.
Пыталась Инга понравиться и свекрови. Постоянно приглашала её в гости, вкусно угощала, демонстрировала ухоженный дом, слушала мудрых советов, да старалась следовать им. Многих усилий стоило это Инге, привыкшей к совсем другой жизни. Но свекровь, наконец, начала смягчаться и относиться к невестке более благосклонно.
Плохо ли, хорошо они жили, но ещё через полтора года Инга родила сына. Всю беременность она берегла себя и старалась облегчить работу. Мальчика назвали Димой.
Вся родня ликовала -- ещё бы, родился наследник! Тимофей даже перестал пить, и всё свободное время нянчился с ребёнком, да и бабушка не отставала. У Инги было много свободного времени заниматься хозяйством.
А ещё через два года в их семье наступила беда -- по меркам деревни. Инга кое-как родила второго ребёнка, и после этого врачи сказали ей неутешительную весть: детей иметь она больше не сможет. Молодая женщина после родов металась в бреду, а рядом ревела голодная малышка, действуя на нервы измученной матери. Ещё там, в роддоме, Инга возненавидела дочь за все мучения, которые та ей причинила, за приговор, вынесенные врачами. А после – ещё и за то что, все заботы по уходу за младенцем легли на неё. По правилам деревни муж должен воспитывать парня, а вот возиться с девочкой — это всецело удел жены.
Маленькая Лиза росла сиротой при живых родителях и падчерицей при родной матери. Казалось, единственным человеком, который к ней хорошо относился, был её брат. Ещё совсем маленьким он поначалу неуклюже качал коляску, успокаивая плачущую сестру, потом учил её самостоятельно кушать, одеваться и прочим детским премудростям. Всего два года разницы в возрасте, а сколько опыта он мог ей передать, как серьёзно он относился к своему делу. Недаром говорят -- деревенские дети взрослеют быстрее.
Шли годы. Дети, как и полагается, росли активными непоседами, на всё имели своё мнение и не боялись его отстаивать. Только отношение к ним со стороны взрослых была разным. Диме прощали всё и даже восторгались -- настоящий мужчина растёт! Лизе за то же самое попадало. Но Дима и тут не остался в стороне. Он постоянно вставал на защиту сестры, что перед сверстниками, что перед родителями, причём иногда не только словами, а прятал её за своей спиной в прямом смысле этого слова.
-- Не переживай, -- утешал он Лизу, -- у тебя есть я, а мне ничего не сделают. А даже если и сделают, я сдачи сдать могу.
Рождение Лизы словно поломало устоявшийся за два года безоблачный уклад жизни. Тимофей вновь стал приходить подвыпивший, а иногда и сильно пьяный. Дети отдалились от местной бабушки, и та упрекала Ингу в ненадлежащем воспитании, зачастую прилюдно и при сыне. Всё это не способствовало миру в семье, и начались скандалы и ссоры, во время которых дети, прихватив с кухни еды, прятались где-нибудь в сарае. А утром, втихаря собрав учебники, бежали на школьный автобус. Когда не успевали -- оставались дома, прогуливая уроки. Учёба страдала, но кому она нужна в деревне? Академики здесь не водятся, а быть рабочим много знаний не требуется.
Единственным светлым пятном в жизни Инги стало назначение её на должность заведующей фирмой. Теперь она сидела в небольшом кабинете тут же, на ферме, и работала с документами. Почти всё так, как она хотела.
Инга очень боялась, что Дима начнёт пить, как и его отец. Тот уже начинал потихоньку предлагать сыну составить ему компанию. Поэтому женщина убедила всю родню, в том числе и Диму, что лучшая помощь семье -- это не остаться дома, а получить профессию. Окончив девятый класс, парень уехал в Дугинск учиться на слесаря, а после его забрали в армию.
Лиза осталась одна. Теперь, в случае чего, защитить её было некому. Она затаилась, сделав вид, что живёт по правилам деревни, чтобы избегать пересудов и наказаний. Но душа бунтовала, как дикий зверь в клетке. Может быть поэтому, ища выхода из ситуации, Лиза сблизилась со своей дальней бабушкой, мамой Инги. Сама Инга очень негодовала поэтому поводу. Разве её мать не понимает, что так испортит Лизу своими советами, что здесь совершенно другая жизнь. Сама девушка как бы не мечтала побыстрее вырваться из дома, но решила, вопреки всеобщему мнению окончить одиннадцать классов и уехать в город Эн-ск поступать в высшее учебное заведение. Родители в один голос ворчали, что придётся кормить дармоедку ещё два года, что Дима-то вон какой молодец, а на Лизу городская бабушка так плохо влияет. То, что Тимофей в своё время поступил также, они словно забыли.
Отучиться-то Лиза отучилась, да только какое в деревне образование?! По результатам экзаменов на желаемые профессии девушка не прошла по конкурсу, а куда баллов хватало -- не хотела идти сама. Поэтому и решила год поработать, подучиться, пересдать ЕГЭ и попробовать поступить вновь. Работу она нашла в Дугинске.
***
Лиза взглянула на часы – пора. Надо ещё добраться до окраины города. Именно там и заберёт её Тарас.
Тарасу двадцать три, он до сих пор холостяк и любимчик всех девушек в деревне. Не потому, что такой симпатичный или образованный. Нет, просто он самый богатый. Даже не он сам, а его дядя Богатырёв Родион Игнатьевич.
Родителей Тарас потерял рано. Говорят, они спились и сгорели. После этого мальчика забрала к себе на воспитание семья близких родственников. Прошло несколько лет, и на месте сгоревшего дома началась стройка, да ещё какая! Впрочем, это раньше самым дешёвым строительным материалом было дерево, сейчас же гораздо экономнее кирпич. И большинство современных домов, даже в деревнях, строится именно из него. Но тогда это было в диковинку и в новинку.
Родион Игнатьевич переехал сюда жить с племянником насовсем после развода с женой. Возвёл не только дом и постройки, но и добротные теплицы, как позже оказалось -- отапливаемые. Работал, как пчёлка, день и ночь, и вскоре уже нанял работников и составил конкуренцию дугинскому парниковому хозяйству «Тёплое лето». Хотя он сам это так не назвал. Городские теплицы поставляли продукцию относительно недорогую для разных слоёв населения. Богатырёв же снабжал рестораны и дома богатых людей.
Поначалу бизнесмен помогал односельчанам по мере возможностей. Но они вдруг решили, что при таких деньгах он мог бы давать и больше. Время от времени начали вспыхивать ссоры, на которых Богатырёв кричал:
-- Вы поработайте с моё, и так же жить будете! А то вас нанимаешь, работу даёшь, вы и её сделать хорошо не хотите! Только деньги вам подавай, алкашня!.. Угораздило же меня заехать в эту деревню, думал, нормальные люди будут.
-- Ох, сожгут и его когда-нибудь, -- причитала Инга после очередных разборок, сотрясавших всю деревню.
Но открыто пакостить тому, кто имел связи в «верхах» не только в Дугинске, но и в самом Эн-ске, отчаянных не было. Ограничивались мелкими диверсиями и саботажем работы. В конце концов, Родион Игнатович перестал нанимать работников из Каменки. Отсюда остались только верные делу друзья Тараса, исполнявшие роль водителей и охраны при необходимости.
Лиза договорилась с Тарасом ещё за два дня. Тот был не слишком доволен. Симпатичная девушка слыла недотрогой, чего парень хочет – не даст, а денег у него самого полно. Но пришлось уступить, дядя велел помогать своим по доступным мелочам. Дескать, для бизнеса хорошо. Чего в этом хорошего, Тарас не понимал, но дяде перечить не смел.
-- Только я за тобой к твоим теплицам ездить не буду, -- процедил он сквозь зубы в ответ на просьбу девушки, -- на трассу выйдешь, там подберу.
Зима в этом году выдалась тёплая и малоснежная. Покров выпал достаточный для того, чтобы не замёрзли растения, но при этом не доставлял людям хлопот своей частой уборкой. Лиза успела на предпоследний городской автобус, затем прошла с пару километров, наслаждаясь мягкой погодой. Здесь заканчивались фонари и город. Снега не было, и ветра тоже. До Нового года оставалось чуть больше недели, и в воздухе уже витал сказочный дух праздника.
Прошла четверть часа от назначенного времени, и Лиза начала потихоньку волноваться. Трасса на выезд была пустой, за это время не проехало ни одной машины ни в одном направлении. Девушка успокаивала себя тем, что дорога -- вещь непредсказуемая, и Тарас мог задержаться в пути. Но в голову лезли другие мысли, представляющие односельчанина предателем. Звонить ему она не решалась, чтобы лишний раз не отвлекать человека за рулём. Спустя ещё четверть часа девушка всё же набрала номер телефона.
