Валентина очень рано осталась одна. С детства она росла в неполной семье. Родители у Вали были геологами, привыкли мотаться по экспедициям. Даже свадьба у них прошла в полевых условиях. Съездили в ЗАГС, расписались, а потом в буквальном смысле «накрыли поляну». Расстелили скатерть на траве, поставили угощенье и посидели вместе с коллегами. Сначала ели и пили, потом пели под гитару. И, наконец, молодых проводили в двухместную палатку.
Потом была дождливая и холодная осень. Хоть в свитере залезай в спальный мешок – всё равно не согреешься. Среди ночи вставали пить горячий чай из термоса, грели руки о чашки. И всё равно Марина начала хлюпать носом, а потом и кашлять. И Андрей отправил её домой, велев обязательно взять больничный, а затем вернуться на работу в трест, больше никаких экспедиций. Пока молодая женщина лечила бронхит, выяснилось, что она беременна. Теперь надолго пришлось засесть дома. Марина изнывала в четырёх стенах, и когда Вале исполнился годик, ушла к другому мужчине.
Естественно, прозвучали слова, что она впервые по-настоящему полюбила и жить не может без этого человека. Но Андрей бывшей жене не поверил. Решил, что новый роман она завела, просто желая вырваться из рутины опостылевшего быта. Сам он чувство долга ставил превыше всего. Поэтому поговорил с начальством, осел на одном месте и стал растить дочку, заменив ей и мать. Валя помнила, что и в поликлинике, и в детском саду, и в школе удивлялись тому, что отец взял на себя все заботы о ребёнке. Научился и стирать, и штопать, и сказки по вечерам рассказывать. Такое самоотречение производило тем большее впечатление, что Андрей был хорош собой, и многие женщины старались обратить на себя его внимание. Но он так и не женился во второй раз, справедливо полагая, что дочка может не найти с мачехой общего языка и станет страдающей стороной.
Сама Валя не чувствовала, что ей чего-то не хватает. У неё было два близких человека. Отец и подруга Ольга, и этого оказалось достаточно. С Олей она познакомилась случайно – девочки жили в одном дворе, и как-то столкнулись у мусорного контейнера. Их внимание привлекла коробка из-под обуви, которая едва заметно шевелилась. Оля, которая была старше Валентины лет на пять, оказалась смелее. Открыла крышку и ахнула, увидев новорожденного слепого щенка. Кто-то решил избавиться от ненужного зверёныша таким «гуманным» способом.
— Заберу себе, — тут же решила Оля, — Я уже выкармливала котят, которых бросила кошка. Ничего, справлюсь.
Стоит ли говорить, что в ближайшие дни Валя проводила уйму времени у новой подружки. Они вместе кормили из пипетки щенка, которого назвали Максом. Валя любовалась работами Олиной матери, художницы, которая не только рисовала картины, но и занималась корневой скульптурой. Сказочные персонажи, созданные из веток, корней, древесных грибов, шишек — напрочь заворожили малышку.
Обычно девочки постарше снисходительно относятся к младшим подружкам. Но между Валентиной и Олей зародилась настоящая дружба, которая только крепла из года в год. Оля первой окончила институт, стала работать в местном музее. Валентина в старших классах увлеклась дизайном. Ей нравилось преображать мир вокруг себя, творить красоту, казалось бы — из ничего. Несколько лет она ходила в изостудию, а потом поступила в вуз, легко пройдя творческий конкурс.
Валя училась на старшем курсе, когда неожиданно умер её отец. Никто и предположить не мог, что такое случится. Сухощавый подтянутый мужчина никогда ни на что не жаловался, вредных привычек не имел, можно было надеяться, что Бог отпустит ему долгий век. Но если близко принимаешь к сердцу всё, то, в конце концов, сердечко не выдерживает. Один из первых приступов у Андрея оказался настолько тяжёлым, что медики ничем не смогли ему помочь.
Для Вали это был шок – она осталась совершенно одна. И если бы не помощь Ольги – кто знает, как пережила бы она похороны и последующие дни. Валентине казалось, что всё происходящее – какая-то затянувшаяся злая шутка, отец не умер, он где-то есть и, в конце концов, вернётся. Валя и представить не могла, что бы она делала, если б не Ольга. Подруга всё свободное время проводила с ней. После работы приходила в опустевшую квартиру Вали, готовила еду, уговаривала девушку поесть. Сидела рядом и обнимала её, когда Валентина плакала. А когда прошли сорок дней траура, стала находить поводы вытащить Валю из дома. Годился любой повод. Ольга просила подругу помочь ей принести продукты с рынка, посоветовать новую оправу для очков в магазине, послушать, как Ольга, будет проводить презентацию в музее и высказать своё мнение.
На людях Вале было легче, и постепенно девушка начала оживать. А тут и диплом подоспел, некогда было лелеять собственное горе, иначе не защитишься. Валентина знала, что отец очень бы огорчился, если бы она не получила высшего образования, и старалась сделать свой проект как можно лучше, в память о нём.
Защитилась она на «отлично» и получила место в известной в городе студии, специалисты которой разрабатывали дизайн интерьеров. Конечно, сначала обязанности у Валентины были самые скромные – она выступала лишь помощницей у более опытных коллег. Но постепенно начальство стало доверять ей всё больше. Девушка оказалась настоящим сокровищем — талантливая, трудолюбивая, она умела найти общий язык с самыми трудными клиентами.
У Валентины почти не оставалось времени думать о личной жизни. Но, тем не менее, примерно через год после окончания института она встретила молодого человека, с которым стала встречаться. Он заглянул в студию со скучающим видом – просто сопровождал знакомую. Дама беседовала с дизайнером больше часа, всё не могла остановиться на конкретном варианте, здесь ей не нравилась одна деталь, там – другая. Валентина заметила, что парень скучает. Предложила ему кофе, принесла журналы. Но он не стал листать глянцевые страницы, рекламирующие модные отели – увлёкся разговором с девушкой. Стоило Вале обмолвиться, глядя на фотографии бассейнов и вилл: «Как всё-таки красиво» — и молодой человек начал рассказывать ей о местах, в которых побывал. А поездил он немало – видел и Европу, и Азию, и Северную Африку, теперь собирался в Мексику. Валя слушала его, как заворожённая, и парню явно льстило такое внимание.
— Что уж вы так восхищаетесь этими гостиницами, — наконец, сказал Юрий, — Вы же профессионал. Наверное, из своей квартиры настоящий дворец сделали.
И Валя сама за оживленным разговором не заметила, как пригласила нового знакомого в гости. Конечно, она не была хозяйкой дворца. Продолжала жить в квартире, доставшейся ей от отца. Правда, зарплата позволила ей сделать хороший ремонт, время от времени она покупала вещи, которые ей по-настоящему нравились.
Юрий не заставил себя ждать, пришел уже буквально следующим вечером. Получилось это неожиданно. У Валентины сидела Ольга, девушки пили кофе, и тут вдруг раздался звонок:
— Валечка, я случайно оказался возле твоего дома, и решил ненадолго заглянуть на огонёк. Можно мне подняться?
Валентина покраснела, стала торопливо наводить порядок, хотя кухня и без того сияла чистотой. Ольга смотрела на неё с удивлением.
— Видно этот парень зацепил тебя, раз суетишься так, — сказала она, — И покраснела ты, Валюша, лицо прямо горит. Что ж, познакомь нас.
Юрий и, правда, задержался ненадолго. Успел выпить чашку кофе, рассказать пару увлекательных историй, стараясь произвести впечатление на обеих подружек. Похвалил квартиру в целом и каждую комнату в отдельности (Валя целую экскурсию для него устроила, вкратце рассказывая, как непросто ей дался ремонт) и откланялся.
— Ну? — спросила Валя у Ольги,— Как он тебе?
И была очень разочарована, когда подруга пожала плечами:
— Ты знаешь, таких молодчиков не поймёшь. Они, вроде, хороши собой, модно и дорого одеты, их можно заслушаться… Но с ними лучше настраиваться на эпизодические встречи — как на забег на короткую дистанцию. А семейная жизнь – это все-таки марафон. И мне кажется, что такой тип в подобном марафоне будет выглядеть не лучшим образом. Очень уж он себя любит – это заметно невооруженным глазом, прямо пылинки с собственной персоны сдувает.
Но Валентина не приняла близко к сердцу эти слова. Ей было не слишком приятно, что лучшей подруге не понравился Юрий, но девушка надеялась – если между ней и Юрой завяжутся романтические отношения, то и Ольга когда-нибудь его примет...
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА