В 1981 году во Второй лиге команды, как и год назад, соревновались в девяти зональных турнирах. После их завершения победители выявляли трех сильнейших, которые получали право в следующем году сыграть в Первой лиге.
1 зона
Первые матчи были сыграны 30 апреля. За май многие команды сыграли по 7 матчей, кто-то на один больше, или меньше. Лидерство в свои руки захватила команда Красное Знамя из Орехово-Зуева, не имевшая поражений. Рядом были рыбинский Сатурн и ивановский Текстильщик.
В начале июня ситуация вверху чуть изменилась – группа преследователей образовалась достаточно большая, но впереди по-прежнему была команда из подмосковного Орехово-Зуева.
В середине июня лидера догнали, а потом сменили. Сначала это удалось Сатурну и Текстильщику, но они только догнали Знамя после его первого поражения. Но в итоге вперед сумело выти брянское Динамо.
В июле лучшим был Текстильщик, который смог зайти и утвердиться наверху. В группе преследователей появилось Динамо из Ленинграда.
Матчи второго круга начались 11 августа. В последний месяц лета только брянское Динамо попыталось навязать борьбу Текстильщику, но особых успехов в этом динамовцы не достигли в итоге.
Ивановцы обыгрывали одного соперника за другим, конца победной серии их пришлось ждать долго. В 17 матчах они всего лишь раз сыграли вничью, а остальные выиграли. Такая серия могла привести только к тому, что их лидерство стало безоговорочным.
В конце сентября за 5 туров до финиша преимущество ивановской команды составляло 7 очков.
2 октября в Орехово-Зуево лидер был бит со счетом 4:1, но уже в следующем туре своему сопернику уступает Знамя Труда и отрыв снова становится, как и был, равным 7 очкам.
Таким образом, за три тура до финиша Текстильщик все же обеспечил себе первое место. Два поражения после этого говорят о том, что команда позволила себе немного расслабиться после оформления победы в турнире.
В последнем туре в Мурманске Текстильщик выиграл, завершить турнир все же хотелось победой.
2 зона
Матчи первого тура во второй зоне прошли 2 мая.
Лучше всех стартовый отрезок прошли динамовцы Кирова, оренбургский Газовик и челябинский Локомотив. У всех трех команд было по пять побед и одной ничьей в первых шести матчах. В самом конце мая сначала оступился Газовик, а затем в очередном туре уже Газовик на пару с Локомотивом.
Таким образом, Динамо стало лидировать единолично с первых дней лета. Шли без поражений Крылья Советов и Турбина, но у них ничьих было примерно столько же как и побед, поэтому они немного отставали.
В июне Динамо спокойно шло вперед, рядом с ним никого не было. Ничего особо не поменялось и в июле, хотя начался месяц для лидера с первого поражения в турнире, которое он потерпел в Ижевске.
Матчи первого круга завершились 28 июля, но один перенесенный был сыгран 6 августа, и его лучше учесть, рассматривая таблицу во время так называемого "промежуточного финиша". По-прежнему, без поражений куйбышевские Крылья, но количество ничьих в их активе (пассиве) не позволяет им достать ушедшее вперед Динамо.
В первом же матче второго круга Крылья дома проиграли тольяттинскому Торпедо, еще более осложнив задачу достать кировскую команду.
Во второй половине августа на вторую строчку вышел челябинский Локомотив. Но отрыв от лидера был настолько велик, что в успех погони за лидером верить было крайне сложно, можно было только хотеть этого.
К концу сентября отрыв лидера от конкурентов держался примерно на одном уровне, и кировской команде в октябре уже не было смысла в каждой игре стремиться к победе.
Уже 2 октября динамовцы победили на своем поле турбину и стали недосягаемы. Следующие два матча на выезде были проиграны, а в последней игре на своем поле одержана победа. Такая вот обычная концовка и во второй зоне.
3 зона
В третьей зоне также первые матчи были проведены 2 мая.
Три победы на старте одержал тамбовский Спартак. Но затем последовали 3 мачта без побед. Поэтому команда уже во второй половине мая выпала из обоймы лидеров.
Лидерство к концу мая захватил грозненский Терек. Команда отлично шла в первом круге, долгое время не знала горечи поражений. Чуть позади шел нальчикский Спартак, а за ним Ротор.
Во второй половине июня позади Терека уже были Ростсельмаш и липецкий Металлург.
5 июля Терек потерпел первое поражение, что позволило конкурентам приблизиться в таблице. Но пока дела у грозненцев шли отлично, и они выдали еще одну серию победных матчей. 19 июля в Грозном был обыгран Ростсельмаш со счетом 5:0, а тремя днями ранее на один гол меньше Терек забил таганрогскому Торпедо.
Потерпев жестокое поражение, ростовчане пропустили вперед себя Ротор и Металлург.
Во второй половине августа Терек постепенно стал сдавать позиции. Сначала прервалась победная серия, а затем уже в начале сентября его начали настигать главные конкуренты. Первым в этом деле стал Ротор.
16 сентября Терек сыграл вничью в Астрахани и передал бремя лидерства волгоградской команде. Ротор выиграл у Атоммаша днем ранее, но теперь его нахождение на вершине таблицы стало более перспективным.
29 сентября Ротор дома проиграл Ростсельмашу. У этих двух команд с прошлого сезона были испорчены взаимоотношения. Победа ростовчан принесла им восхождение на верхнюю строчку на некоторое время, хоть и по дополнительному показателю.
В Волгодонске Ростсельмаш смог только сыграть вничью в первом октябрьском туре, и тут же его Ротор снова обошел. У Терека к тому моменту уже было 7 поражений, поэтому в октябре он мог вести борьбу только за второе или третье место, но не за первое.
Матчи предпоследнего тура прошли 15 октября. Но Ростсельмаш в нем отдыхал. Ротор же выиграл у махачкалинского Динамо, и второй раз подряд стал первым в третьей зоне.
В последнем туре Ростсельмаш обыграл Торпедо из Таганрога со счетом 6:1, но это уже ничего не давало команде комбайностроителей. Ротор дома победил Терек.