Одним из первых археологов, изучавшим древности Нового Света, был Томас Джефферсон. Да, тот самый. Соавтор Декларации независимости и третий по счёту президент Соединённых Штатов Америки. К слову, он был ещё и незаурядным архитектором. Восемнадцатый век постоянно порождал многосторонних личностей. Будучи в 1779-1781 гг. губернатором штата Виргиния, Джефферсон провёл системные раскопки индейских археологических памятников на территории этого штата и оставил их описания в своих «Заметках». Там же он высказал мнение, что вероятно Америка была впервые заселена выходцами из Восточной Азии. Несколько раньше, в 30-е — 40-е годы XVIII века эта же мысль приходила в голову участникам русских экспедиций, впервые проложившие путь в Америку с востока в исторический период. Собранные тогда на Камчатке этнографические материалы наводили на мысль о родстве тамошних аборигенов с американскими.
Уже в XX веке в научный обиход вошло понятие Берингия, означающее область вокруг Берингова пролива, а так же перешеек существовавший на его месте в далёком прошлом. Ввёл это понятие представитель естественных наук — шведский ботаник Эрик Хюльтон. Он бывал в экспедициях по обе стороны пролива и не мог не заметить, что картина растительного мира от его пересечения существенно не меняется. Затем подтянулись представители других научных дисциплин. По ряду признаков — ботанических, зоологических, геологических, этнографических они выделили Большую Берингию, от реки Колымы до реки Маккензи.
В XXI по проблеме заселения Нового Света сказала своё веское слово генетика. Она подтвердила близкое родство народов, которые мы привыкли называть индейцами, с древним населением Восточной Сибири. Более того, индейцы во всём своём многообразии произошли от очень небольшой группы сибиряков в несколько тысяч, а то и в несколько сот человек. Правда, есть некоторые признаки что Новый Свет в древности имел ещё небольшие контакты с внешним миром со стороны Полинезии, но эти контакты погоды не сделали. Заселение произошло через Берингию.
Очевидно, что в период последнего крупного обледенения этот край выглядел не так как сейчас. С одной стороны, ледник съедал какие-то территории, но с другой — он значительно понижал уровень Мирового океана, а значит, многие ныне затопленные земли могли быть проходимы и пригодны для обитания. Пролив между Тихим и Северным ледовитым океанами образовался с концом последнего большого оледенения примерно 12 тыс. лет. назад. К слову, тогда же затонул и Доггерленд, перешеек соединяющий с континентом Британию.
Более детальное изучение Аляски даёт интересную картину. На крайнем севере, понятно, были льды, но в средней части полуострова в интересующее нас время оставалась обширная область кустарниковой тундры, где находили себе пропитание мамонты, бизоны, лошади, яки, овцебыки, лоси, северные олени. А вот на юге - горы, где и сейчас можно увидеть вечные ледники. 20 тыс. лет назад, во время максимума последнего оледенения, их покрывал сплошной ледяной щит , совершенно непроходимый. Таким образом, на земли, сейчас составляющие крайний северо-запад Американского континента, человек мог перебраться сравнительно свободно, а вот дальше упирался в ледяную стену и оказывался заперт на Аляске. Таким образом, палеолитический человек открывал Америку в два этапа. Первый этап, когда он заселил Аляску, должен был приходиться на ледниковый максимум, а второй, когда началось заселение остального континента, — на конец оледенения. Притом, проход на юго-запад в ледовом барьере должен был приоткрыться примерно тогда же, когда исчез удобный сухопутный мост с остальной Евразией. Аляска представляется этаким шлюзом, куда в конце палеолита запустили порцию жителей Сибири, подержали их там сколько-то тысяч лет, а затем выпустили на просторы Северной Америки.
К сожалению, при такой картине многие пути миграций должны были проходить по затопленным ныне территориям, и значит, некоторые фрагменты это захватывающей истории неизбежно выпадут. Но некоторые археологические данные собрать удалось, и теперь приходится ломать голову над их интерпретацией.
Достоверно известно, что в Восточной Азии человек обживал полярные широты уже 27-28 тыс. лет назад. На самой Аляске нашли довольно много комплексов, чей возраст приходится на промежуток между ледниковым максимумом и окончанием оледенения — 13 — 14 тыс. лет. Прежде всего — это памятники культур ненана и денали. Их стоянки находят в центральной части полуострова по течению Юкона и его притоков. Культурные слои могут перекрывать друг друга. В какой-то местности денали пришлина смену ненана, в какой-то — наоборот.
Ещё один вид памятников сейчас известен, как памятники типа стоянки Мейза (Mеsa Site).Упомянутую стоянку нашёл в 1978 году американский археолог Майк Кун, причём там, где никто не ждал. Не на речной террасе, а на одиноко стоящей горе, увенчанной утёсом с плоской вершиной, который возвышается над окружающими холмистыми предгорьями метров на 60 и даёт великолепный круговой обзор. На вершине обнаружилось около 40 небольших очагов, вокруг которых удалось собрать некоторое количество каменных орудий и их обломков. Полагают, что Мейза представляла собой наблюдательный пункт охотников, которые следили с вершины за тем, как передвигаются стада копытных, и в ожидании добычи мастерили себе оружие. Сейчас таких стоянок открыто несколько.
Старейшей археологической культурой, массово представленной в Новом Свете за пределами Берингии , является культура Кловис. Её следы находят везде от Канады до Мексики. Вернее, от Мексики до Канады, потому что первыми были южные находки. Это верхний (очень верхний) палеолит с высоким уровнем технологий обработки камня. Характерные изделия — небольшие изящные наконечники, искусно изготовленные из тонких каменных пластин. Они имеют разительное сходство с теми, что встречаются в древнейших комплексах на Аляске. Также типологически близкие артефакты известны в верхнем палеолите Японии.
Поначалу всё великолепно ложилось на схему, поскольку возраст комплексов Кловис определили в 11-12 тыс. лет , то есть, они были чётко приурочены к окончанию оледенения. Но потом датировки пересмотрели, и некоторые памятники оказались старше. Самая древняя на сегодняшний день находка каменных наконечников на Американском континенте за пределами Берингии была сделана в 2022 году в штате Айдахо. Возраст определили в 15,7 тыс. лет. То есть, за несколько тысяч лет до конца оледенения человек каменного века как-то просочился через ледовый барьер. Возможно, это были единичные случаи, но тем не менее, они имели место.
Пораскинув мозгами, специалисты решили, что, возможно, всему виной безледовый коридор Маккензи. Это уникальное образование — просто мечта кинематографиста. Коридор лежит на стыке двух ледовых щитов: Кордильерского и Лаврентийского. В какой-то момент здесь возникло свободное от льда пространство, причём произошло это задолго до конца оледенения. В длину коридор растянулся на 1600 км, а в ширину имел километров сто. По обе стороны — стены льда. И вот представьте себе это картину — исход по коридору Маккензи с Аляски на просторы двух Америк. Красиво, конечно. Но не факт, что было именно так. Во-первых, никаких археологических подтверждений, что протоиндейцы шли этим путём, пока не найдено, во-вторых всего комплекса наблюдаемых фактов исход по коридору не объясняет. Похоже, протоиндейцы просочились как-то иначе. Недавнее геологическое исследование показало, что коридор Маккензи открылся не раньше, чем 13,8 тыс. лет назад. В это время к югу от ледника уже было кому мастерить каменные наконечники.
Ещё один возможный путь проникновения — в обход ледового щита вдоль побережья Тихого океана. Не самый простой, потому что в лучшие свои времена ледник обрывается в море отвесными стенами на протяжении многих и многих километров. Пройти этот путь на утлых судёнышках, не приставая к берегу, представляется невозможным. Но есть мнение, что время от времени случались потепления, и на этом пути возникали удобные для стоянки бухты. Увы, найти археологические подтверждения будет сложно. Может, что и обнаружится со временем на дне морском, но когда это ещё случится!