Большинство из нас со школьной скамьи помнит, что побережье Американского континента было описано Америго Веспуччи, Австралии – Джеймсом Куком. А вот когда и при каких обстоятельствах человечество получило в своё распоряжение более-менее удовлетворительную карту Евразии, мы помним гораздо хуже. Это тем более парадоксально, что её получение не было процессом постепенным. Огромную часть побережья удалось зафиксировать благодаря одному-единственному грандиозному мероприятию.
Западное побережье к началу XVIII века, понятное дело, было не только детально изучено, но и сплошь застроено портами. О южном в Европе кое-что знали, благодаря купцам Ост-Индских компаний. О восточном ходили кое-какие слухи и сплетни. О северном не знали ничего, кроме того, что всякого, кто пытался продвинуться по этому пути на восток, ждала неминуемая гибель.
Западноевропейская цивилизация предпочитала всем другим средствам передвижения морские корабли и во вновь открытых землях осваивала, прежде всего, прибрежную зону. Русские двигались на восток иными путями, через самое сердце континента, выискивая удобные речные пути. Соответственно, их экспансия была менее скачкообразна. В 1587 г. основали Тобольск, в 1646 – Якутск, в 1648 г. Семён Дежнев достиг мыса, который впоследствии назовут его именем, но место это было малопригодным для навигации XVII века и получило известность лишь в узких кругах под названием Необходимый Нос (то есть, такой, который нельзя обойти морем). Неудивительно, что об открытии вскоре забыли и принялись за освоение Камчатки сухопутным путём. Но в XVIII веке в двух подходах по изучению географии Земного шара наметился некий синтез.
В 1716 году Кузьма Соколов проложил морской путь из Охотска на Камчатку, чем несколько облегчил жизнь чиновникам, мечтавшим хоть немного прижать тамошнюю казацкую вольницу. В декабре1724 года Пётр I издал указ о создании Тихоокеанского флота и о подготовке экспедиции для разведки побережья. Во главе её был поставлен датчанин на русской службе Витус Беринг.
Отправной точкой для плавания стала Камчатка, до которой добирались посуху. Здесь летом 1728 года был спущен на воду палубный бот длиной в шестьдесят футов, получивший имя «Святой Гавриил». В июле-августе экспедиция прошла на север, а затем — на северо-восток вдоль материка и вышла в Чукотское море, через пролив, который потом назовут Беринговым, обойдя Необходимый Нос. Для широкой общественности раз и навсегда зафиксировали, что Евразия не составляет единое целое с Североамериканским континентом.
В 1729 г Беринг более детально исследовал побережье Камчатки, выявив Камчатский залив и Авачинскую губу, и пошёл к Охотску, чтобы оттуда отправиться в европейскую часть посуху. Вернувшись в Петербург, он застал на троне императрицу Анну Иоанновну.
Хотя моряки умудрились пропустить два царствования, в столице о них не позабыли. Результаты были вдохновляющими, но не достаточными. В 1732 году было принято решение о новой экспедиции, и на этот раз императрица решила вложить в дело исследования северных и восточных границ своей империи грандиозные средства. Предприятие по праву носит название Великой Северной экспедиции.
Теоретически, речь шла о том, чтобы всё-таки разведать морской путь от Архангельска до самой до Камчатки. Но решить эту проблему в лоб пытались и раньше, и кончалось это всегда плохо. На этот раз план был более хитрым: подобраться к берегу Ледовитого океана с суши в разных местах, и изучить предполагаемый Северный морской путь по частям.
В работе Великой Северной экспедиции принимали участие более 3 тысяч человек, она включала 7 отдельных отрядов и длилась десять лет. Ничего подобного никто раньше не устраивал.
500 человек основного состава выступили в путь уже в марте 1733 года. Некоторые необходимые грузы отправили раньше. Четыре морских экспедиционных судна были заложены в Охотске, одно в Тобольске и два в Якутске. Кроме того, специально построили речные транспортные суда, чтобы подвозить продовольствие и другие припасы на заранее намеченные экспедиционные маршруты. Это было необходимо даже на раннем этапе, прежде, чем началось собственно изучение побережья, что прекрасно иллюстрирует отрывок из воспоминаний участника экспедиции С. Вакселя:
«Капитан Шпанберг уже в предыдущем 1734 году поспешил с частью людей вперед в Охотск, не выслав вперед никаких запасов продовольствия. Мы получили тревожное известие, что ему вследствие ранних холодов не удалось добраться до места назначения—Юдомского Креста,—и что ему пришлось остановиться на двадцать—тридцать немецких миль ниже по течению в совершенно пустынном месте. Поэтому первейшей и главнейшей нашей заботой было оказать ему помощь, чтобы ни он, ни его команда не погибли от голода. Мы узнали также, что капитан Шпанберг с отрядом из нескольких человек покинул суда и двинулся на лыжах (это—длинные узкие дощечки, подвязанные к сапогам, чтобы не проваливаться в снег) к Юдомскому Кресту и в Охотск».
Позже на этом маршруте установили избы для ночлега и склады припасов.
Побережье поделили на участки, границами которых служили устья великих сибирских рек. Первый отряд должен был обследовать берег от Архангельска до устья Оби. Как наиболее западный, он подчинялся не Берингу, возглавлявшему всю экспедицию, а непосредственно Адмиралтейству. Так было удобнее для коммуникаций. Командиром был назначен Степан Муравьёв. Летом 1734 года он вышел из Архангельска и два года подряд безуспешно пытался пробиться к Обской губе. Потом командира сменили на Степана Малыгина и Алексея Скуратова. Но достичь устья Оби удалось лишь на пятый год.
Второму отряду под командованием Дмитрия Овцына достался участок от Оби до Енисея. Он вышел из Тобольска, поднялся по Иртышу и Оби, описал восточный берег Обской губы, Тазовскую и Енисейскую губу, западный берег полуострова Таймыр.
Третий отряд, Ленско-Енисейский, отправился в 1738 году из Якутска. Им Командовал Василий Прончищев. Вместе с ним в плавание отправилась жена – Татьяна Фёдоровна Прончищева, первая женщина-полярник. Увы, судьба этой пары сложилась трагически. Василий Прончищев умер от цинги во время тяжёлой зимовки на Таймыре, и Татьяна Фёдоровна, пережила супруга всего на двенадцать дней, умерев от «великой печали». Командование принял Харитон Лаптев. Обойти Таймыр морем оказалось очень сложно, но часть побережья удалось описать сухопутным отрядам. Группа под руководством штурмана Семёна Челюскина дошла до самой северной точки Евразийского материка (сейчас мыс Челюскина).
Четвёртый отряд под командованием Дмитрия Лаптева поднялся из Якутска по Лене и свернул на восток. Выйти в Тихий океан через Берингов пролив им не удалось, но очень солидный кусок побережья был нанесён на карту.
Мартын Шпанберг возглавлял один из двух восточных отрядов, тот, что разведал путь в Японию. Во время этого путешествия он также посетил Курильские острова, уже описанные русскими навигаторами в 1720 г.
Сам командор Беринг в 1741 году повёл маленькую эскадру, состоящую из двух кораблей «Святой Павел» и «Святой Пётр» на северо-восток. В пути корабли потеряли друг друга, но оба достигли берегов Северной Америки. Так впервые на карте была обозначена Аляска. Капитан «Святого Павла» Алексей Чириков смог вернуться на Камчатку в том же году. «Святому Петру» пришлось зимовать на островах, которые позже в честь Беринга назовут Командорскими. Зимовка была тяжёлая, и сам командор остался там навсегда.
В задачи экспедиции входило описание не только береговой линии, но и вообще всего, что может представлять научный интерес. С этой целью был сформирован отдельный академический отряд, во главе с Герхардом Миллером. Миллер приехал в Россию в 1725 году двадцатилетним юношей, преподавал латынь, историю и географию в Академической гимназии, был редактором «Санкт-Петербургских ведомостей» и в возрасте 27 лет возглавил академический отряд. Он не только проанализировал и собрал воедино материалы морских экспедиций, но и сам проделал путь в 30 тыс. км по дорогам и бездорожью Сибири, записывал наблюдения и копался в местных архивах. Кстати, именно он обнаружил запись о путешествии Дежнева. Также его усилиями по всей Руси великой было открыто более 20 метеостанций.
Итогом участия в экспедиции И. Гмелина стал четырёхтомный труд «Растения Сибири», С. Крашенниникова – знаменитое «Описание земли Камчатки», ценнейшая работа по этнографии, хотя только ей интересы Крашенниникова не ограничивались. Учёным того времени не свойственна узкая специализация. Материалы по ботанике и зоологии, собранные Г. Стеллером использовались при подготовке Тихоокеанского плавания Джеймса Кука и при создании классификации Карла Линнея. Наконец, важнейшим итогом экспедиции стала новая карта Российской империи, северные и восточные границы которой теперь совпадали с границами Евразии.