Янская палеолитическая стоянка была открыта 2001 году и вскоре получила статус самого древнего археологического памятника, оставленного Homo sapiens sapiens за полярным кругом и самой северной стоянки эпохи верхнего палеолита. Как следует из названия, обнаружилась она на реке Яне (Якутия), в 120 км от устья, чуть севернее 71 градуса северной широты. Многократно откалиброванная радиоуглеродная датировка даёт возраст 27-28,5 тыс. лет.
В середине прошлого веке бы сказали, что она почти равна по возрасту человеку современного типа. Тогда считалось, что Homo sapiens (кроманьонец) возник 30, ну от силы 50 тыс. лет назад. Однако более поздние находки плюс успехи генетического анализа эту картину радикально изменили. Анатомически современный человек, которого уже как-то неловко называть кроманьонцем, появился в Африке около 200 тыс. лет назад, примерно 80 тыс. лет назад вышел из Африки и отправился в долгое странствие на восток по южной кромке огромного Евразийского континента. Долго ли, коротко ли, люди пришли на крайний юго-восток и там разделились. Кто-то умудрился перебраться на юг в Австралию (около 50 тыс. лет назад), а кто-то повернул на север, вглубь Евразии. До недавних пор фигурировавшая в учебниках истории дата появления кроманьонцев — на самом деле время, когда они зашли в Европу с востока и принялись теснить коренное европейское население — неандертальцев, пока не прижали их к Атлантическому побережью. История длинная и драматическая, но нас сейчас больше занимает заселение Северной Азии.
28 тысяч лет назад нижнее течение Яны как и сейчас окружал открытый тундровый ландшафт, но тундра была несколько другая, плейстоценовая, гораздо более богатая крупной растительноядной фауной. На самом деле Янская стоянка — это группа из шести примерно одинаковых по возрасту стоянок, разбросанных на одной из приречных террас в пределах 2,4 км. Разделить хронологически несколько циклов обитания пока не получается. Они наверняка имели место, но слишком близки по времени, в пределах погрешности.
Находка оказалась весьма богатой, но не человеческими останками, которые представлены всего лишь несколькими зубами, а костями животных и артефактами. Впрочем, зубов было вполне достаточно чтобы установить генетическое родство обитателей Янинской стоянки с древней северно-сибирской группой (Ancient North Siberians, ANS) .
Судя по костным останкам животных, эти люди жили охотой и добычей им служили как крупные животные (бизоны, олени, даже мамонты) так и совсем мелкие, в частности, зайцы.
Представленные на стоянке каменные орудия культурно однородны, изготовлены путём галечного отщепления. Материал для них — крупная окремнённая галька, в изобилии имелся в речном русле. Есть небольшое количество микролитических орудий из горного хрусталя, возможно добытого на склонах Куларского хребта в 20 — 15 км к югу от стоянки. Но не исключено, что хрусталь находили и среди галечника.
Каменные орудия активно применяли для изготовления самых разных костяных изделий. В их числе наконечники, шилья, костяные иглы со сверлёным ушком. Выделяется группа массивных игл длиной 90–110 мм с внутренним диаметром ушка 2,2–2,7 мм и мелких, длиной 50–60 мм с ушком, диаметр которого составляет 1–1,4 мм. Эта едва ли не крупнейшая серия игл, известная в евразийском палеолите, из чего следует, что янинцы активно что-то шили, скорее всего, из шкур.
Часто исходным материалом для орудий служили кости и бивни мамонта, но есть мнение, что это в большей степени был продукт собирательства, чем охоты. Популярен был также рог носорога. Из рогов и бивней мастерили длинные заострённые стержни (форешафты), которые могли эффективно применяться для охоты на тех же мамонтов. Есть, впрочем свидетельства охоты с их помощью на северных оленей — кости с характерными пробоинами. Поверхность таких стержней тщательно заполирована, и археологи подозревают, что вовсе не из эстетических соображений. Полировка влияет на проникающие способности острия, и от её качества может зависеть не только удача на охоте, но и жизнь охотника.
Впрочем, обитатели Янинской стоянки отнюдь не были лишены эстетических потребностей, хотя, возможно, орнаменты служили ещё и системой распознавания «свой-чужой» и/или знаком собственности. В числе находок много украшений — бусы, подвески и что-то вроде костяных диадем. Выявлено несколько участков, где бусы, очевидно, производились. Материалом служили трубчатые кости конечностей зайца, песца или бивни мамонта. При изготовлении продолговатый бусин соблюдались стандарты соотношения длины и диаметра 1:2. Обычно бусы красили в красный цвет минеральным красителем (охрой). Следы его изготовления из местного песчаника с примесью гематита также найдены на стоянке. Обнажения соответствующей горной породы есть чуть выше по течению Яны. Песчаник измельчали, вымывали красящий элемент и смешивали его с оленьим жиром.
Ещё одна группа украшений — подвески из зубов разных животных и подвески-кольца, вырезанные опять-таки из бивня мамонта. Чаще всего зубы принадлежат крупным травоядным и очень редко хищникам. Это, в общем свойственно сибирскому палеолиту, а в европейских палеолитических памятниках наоборот преобладают украшения из зубов хищников. Подвески из красивых камешков, например, янтаря, встречаются единично.
Костяные налобные обручи, «диадемы», украшены орнаментами из штрихов и точек. В основном такие украшения представлены фрагментами. Ещё один вид изделий, который непременно следует упомянуть — изготовленные из бивня мамонта сосуды и просто бивни, покрытые орнаментом. В некоторых рисунках усматривают сильно схематизированные зооморфные и антропоморфные изображения.
Ничего напоминающее долговременные жилые постройки на Янской стоянке не найдено, только жилые площадки, на которых могло устанавливаться что-то вроде шалашей или шатров. Полагают, что это был летне-осенний сезонный лагерь, а зимнее становище находилось где-то в другом месте, возможно, достаточно далеко.
Свой уникальный статус Янская стоянка сохраняла недолго. В 2011 году нашли близкий по возрасту (27- 27,6 тыс. лет) археологический комплекс ещё севернее, на самом берегу моря Лаптевых, на северной оконечности полуострова Буор-Хая. Памятник не такой богатый, как на Яне, представляет собой скопление костей, со следами обработки человеком. Тем не менее, он однозначно свидетельствует о присутствии людей на побережье моря Лаптевых в раннем верхнем палеолите.