Деревня Боровки стояла вдали от больших дорог в окружении соснового бора. Сколько мог видеть глаз , кругом было зеленое море лесов.
Иван Петрович вместе с женой Настей жил почти на краю деревни, в большом деревянном доме, который сам же и срубил когда-то , приехав сюда после службы в армии. В этом краю жили испокон века его прадеды и деды, и его родители. Любил он свои места. Любил этот лес, знал его. Еще, малым мальчонкой ходил с дедом в лес на охоту, по грибы и ягоды.
Здесь же присмотрел себе и жену Настю, работящую, миловидную и скромную девушку. Женился, а потом поставил им вот этот дом. Все в нем было сделано добротно и с любовью.
После прихода из армии, Иван устроился работать лесником в местном лесном хозяйстве. Целыми днями он отмерял километры по лесу. Следил, чтобы не забрели в его угодья браконьеры. Гонял их смертным боем. За что получил у местных мужиков кличку «Волк». Гнался всегда за нарушителем, пока не вылавливал его.
Настя смеялась над этой кличкой, а Иван хмурился и отмахивался от ее насмешек.
-Да, будет тебе, повторять людские домыслы, - говорил он жене.
Все в доме было замечательно.
Настя была хорошей хозяйкой и всегда, когда Иван приходил из леса, его ждали и горячие наваристые щи, и пироги с капустой или с черемухой и ароматный чай из трав, собранный самой Настей. Все было хорошо, только вот Бог никак не давал им деток. Настя это переживала больше Ивана. Часто плакала по ночам. Иван слышал это и страшно переживал за жену.
А потом Настя заболела. Когда она так сильно простыла, Иван даже предположить не мог. То ли, когда ходила по весне на речку полоскать белье? Будь оно неладно. То ли, когда выскакивала зимой во двор, чтобы сбегать в стойло к корове? Та что-то приболела и Настя, ходила, поила ее, теплым питьем, как советовал ветеринар.
Не помогали ей никакие настои и отвары из трав, которые приносила соседка. Настя просто таяла на глазах. Даже фельдшер, которого Иван привез из соседнего села ничего не смог сказать. Послушал, померил температуру, поставил какой-то укол. Сказал больше пить горячего с медом и все.
Настя смотрела как беспомощно и растерянно, Иван сидит у ее кровати и слезы тихо катились по ее щекам.
-Ванечка, - позвала она его, - ты не переживай так сильно. Видать, век мой такой. Жили мы с тобой хорошо, вот только деток я тебе не родила. Видать моя вина.
Иван сидел, хмурился и держал горячую руку Насти в своих ладонях.
-Да, перестань ты, - сказал он тихо, - нашла, о чем говорить. Ты вот выздоравливай, давай, а то твоя корова меня к себе не подпускает. Приходится соседку просить, чтоб подоила ее.
Настя улыбнулась. А потом как-то притихла. Закрыла глаза. Как-то вздохнула и тихо отошла в мир иной.
Иван так и сидел, держа ее за руку.
После всего произошедшего Иван совсем замкнулся и почти не выходил из леса. Так там и жил.
Появился он однажды. Зашел к соседу своему Федору в дом. Обросший бородой, похудевший, не улыбчивый.
-Я чего зашел, - начал он, поздоровавшись, - я слыхал, сын твой Василий жениться собрался? – и сел около стола.
Федор присел напротив.
-Ну, правильно говорят, есть такое дело, - он вопросительно смотрел на Ивана, - а ты чего интересуешься?
К столу подошла жена Федора Анна и поставила на стол кружки.
- Иван, чаю попьешь? – спросила она, - а то я сегодня пирогов напекла, угостишься?
- Да нет, - мотнул головой Иван,- сыт я. Я чего зашел. – он нахмурил брови, видно собираясь с мыслями, - хочу свой дом и хозяйство оставить Василию, так сказать, в подарок на свадьбу. Вот. Пусть живет и хозяйствует. Своих ребят у меня нет. Бог не дал. А Ваську я с детства знаю. Хорошего парня вырастили. Да и невесту его тоже знаю, добрая девка. Так что вот, - и он положил ключ от дома на стол.
Федор с Анной молча, смотрели на Ивана.
-Иван, ты чего? – тихо спросила Анна, - ты мужик то еще молодой, чего там, всего-то ….! Еще женишься, и хозяйство пригодится.
Иван встал из-за стола.
-Нет, Аннушка! Не будет другой. Не могу я. Любил сильно Настю свою, - повернулся и пошел к двери, - так вы Василию-то передайте, пусть живет. Тем более у вас вона еще один сын подрастает, так что, вам тут тесновато будет. А я в лесу жить буду. Там мне лучше. Спокойнее. А в гости захаживать буду. Мне все равно в Сельпо нужда приходить. То соли надо, то спичек, то хлеба. Так что, до свидания! – и он вышел из дома.
Федор и Анна, молча, смотрели ему в след.
Анна вдруг спохватилась. Взяла чистое полотенце завернула в него пирогов и выскочила на улицу. Догнала Ивана уже за воротами.
- Иван, стой! – крикнула она, - да подожди ты! Возьми, - протянула она ему завернутые в полотенце пироги, - они еще теплые. Возьми!
Иван снял с плеч рюкзак и засунул туда сверток.
-Спасибо тебе Аннушка, - сказал он,- спасибо за корову, что не бросила и за дом, что присматривала, пока меня здесь не было. Пусть Василий живет со своей женой и радуется . Пусть детишек нарожают, а я буду приходить. Навещать вас. Не обижайтесь на меня, но мне в лесу, правда, легче. Там душа отдыхает.
Он закинул рюкзак на плечо и пошел в свой лес.
Избушка в лесу у Ивана была сделана основательно, на совесть. Когда он принял хозяйство от старого лесника, он стразу все переделал. Любил Иван , чтобы все было аккуратно и добротно сделано. Навел порядок. Сколотил себе хороший лежак. Выкинул всю рухлядь. Рядом с хижиной выкопал небольшой погребок, где хранил бутылку с керосином и где стоял железный бак, который заставила его забрать Настя.
-Тебе что, тяжело взять подводу и отвезти? – улыбаясь, говорила она укоризненно, - ты туда и крупу положить можешь и сахар, и сухари. Зато, никакая мышка их там не погрызет. Лесник мне тоже! Знаешь же , что там таких охочих да еды полно, - смеялась она.
Как он не сопротивлялся, но она настояла на этом бочке. Сейчас он ей был так благодарен за это.
-Эх! Настя , Настя, что ж ты так рано ушла от меня?! – думал он и слезы накатывались на глаза.
Но жизнь продолжалась и Иван, тяжело вздохнув, зашагал в свои угодья.
В тот день, он, как обычно, закинув ружье на плечо, пошел на обход в дальний участок леса. Давно он там не был. Да и мужики в деревне, когда он там был последний раз, жаловались, что кто-то постреливает в том районе.
День был солнечный. Лето было в разгаре. Пахло хвоей, травами и медом. Иван шел и улыбался. Лес всегда успокаивал его.
Преодолев очередной косогор, Иван, вдруг, услышал тихое поскуливание. Как будто, где-то скулила собака.
Прислушавшись, он пошел на звук. Продираясь через кусты, в небольшой лощинке увидел лежащую волчицу. Подошел поближе. Видно было , что волчица мертва. А вернее застрелена.
Рядом с ней копошился маленький комочек. Он тихо скулил и еле шевелился.
-Вот сволочи! – выругался Иван, - видели же , что у волчицы щенок и все равно пристрелили, да еще и летом! Вам , что она угрожала, что ли?!- злым и тихим голосом бубнил Иван, - ну найду! Ответите мне за это!
Он наклонился и взял на руки волчонка. Он был жив, но, настолько слаб, что Иван спокойно засунул его за пазуху. Волчицу прикопал тут же.
Теперь он скорым шагом возвращался домой. Он, придерживая волчонка под курткой, прислушивался к его сердцебиению. Волчонок согрелся и притих.
- Как хорошо, что Анна дала ему целую бутылку молока,- думал он, ускоряя шаг, - как знала! А, я еще кочевряжился ,и брать не хотел! Ай, да Анна, молодец!
Добравшись до дома, он нашел на чердаке старую плетеную корзинку с дырой в боку. Положил в нее немного сена и, накрыв его старой фуфайкой, бережно опустил туда ослабленное тельце волчонка. Налил в кружку молока, скрутил тряпицу, обмакнул в молоке и сунул волчонку в рот. Тот сморщился вначале, потом слизнул капли молока. Немного осмелев, волчонок потянулся за тряпицей.
-Ну вот и молодец, - сказал одобрительно Иван, - а давай-ка сам , ты ж вона какой уже большенький.
Он достал блюдце и налил молока туда. Вытащил волчонка из корзинки и теперь мокнул его мордочку в блюдце с молоком. Волчонок начал чихать, от попавшего в нос, молоко. Потом облизал его и еще раз сунул мордочку в блюдце. Не умело, и чихая волчонок начал лакать молоко. Ножки его тряслись. Он исхудал и был голоден.
-Ничего! Научишься, голод он не тетка, всему научит – улыбаясь, говорил Иван, глядя на муки волчонка.
Серый, как назвал его Иван, быстро пошел на поправку и через неделю уже бегал, вовсю. Чтобы не отучать его от леса и лесного духа Иван вынес корзинку и поставил около домика.
-Вот тут будешь жить пока, а там подрастешь и сам решишь уходить тебе в лес или пока тут пожить, но лучше надо бы уйти! Ты ж лесной зверь и должон быть в лесу со своими сородичами.
Щенку было около трех-четырех месяцев, судя по его виду. И Иван решил, что пусть поживет немного, хотя бы до года, а там уже взрослый волк сам решит, когда ему уходить в лес. Ведь где-то, явно, находилась его стая. А волки, они, своих не бросают. Недаром, за последнее время, он частенько стал слышать вой волков недалеко от своего жилья.
Время летело быстро.
Из пушистого щенка Серый стал превращаться в подростка. Иногда ночами Иван слышал, как он отвечал на вой волком, голоса которых , раздавались в ночи.
-Значит, чует своих, молодец! – думал он, лежа в домике.
Волчонок убегал в лес, но все время возвращался. Иван кормил его сырым мясом, которое покупал в деревне, давая ему с руки. Волчонок нюхал руку, потом хватал мясо и тут же его жадно съедал.
- Кушай и расти, - говорил Иван, - будет время, забудешь, наверное, как жил у меня, хотя это и должно быть так. Учись сам охотиться, - и Иван осторожно гладил Серого по голове. А тот обнюхивал его руку и быстро старался убежать.
Уже поздней осенью, когда на траву стала падать изморозь Серый не вернулся к дому.
Выйдя рано утром, посмотреть как погода, Иван не обнаружил его. Тот обычно, встречал его, прям около двери, как будто чуял, что Иван вот-вот выйдет. А на этот раз его не было.
-Никак ушел, к своим, - подумал Иван, оглядывая окрестности вокруг домика. Серого не было. - Ну и хорошо, лесной зверь должен жить в лесу. Теперь не пропадет, большой уже стал.
Прошел год.
Зима в тот год оказалась снежной. Навалило столько, что не пройти, не проехать. Иван на снегоступах обходил свои угодья. Дышалось легко. День стоял солнечный. Снег слепил глаза. По веткам скакали белки и с ветвей то и дело летели, то снег, то иголки, то шишки.
-Вот хулиганки, - смеялся Иван и грозил им рукавицей, - закидали меня совсем!
Он, наконец , выбрался на полянку.
Идти напрямки было не возможно, снегу было по пояс, и Иван решил обойти ее по краю леса. Там около деревьев снега было поменьше, и идти было проще. Поправив рюкзак и ружье, он зашагал по краю полянки.
Вдруг среди деревьев кто-то замаячил.
Иван насторожился. В такой дали от селенья и в такой снег? Кто такой храбрый-то? Он схоронился за сосной, и стал наблюдать. Между деревьев пробирался охотник. Всех своих Иван знал. И знал, что в такую погоду ни один из них без его ведома, в лес не сунется. Это был чужак.
- Мужик! – окликнул он, - а ну, стой! Ты что здесь делаешь?
Мужик вздрогнул от неожиданности и остановился.
-А чего, - он увидел Ивана, - прям, поохотиться, тут нельзя, что ли?
-Нельзя, - сказал Иван, - сезон еще не открыли и покажи разрешение , на кого у тебя оно выписано, кого стрелять здесь надумал?
Мужик замешкался.
-Да, я просто так, - улыбаясь, сказал он, - посмотреть, что да как.
-Ага! И ружье просто так взял, да?! – усмехнулся Иван.
И тут случилось то, чего Иван вообще не ожидал.
Мужик вдруг вскинул ружье и выстрелил в Ивана. Иван, как на автомате нырнул за сосну, но ногу сильно обожгло.
-Вот, гад! Попал в ногу, что ли?! – подумал он, выглядывая из-за сосны.
Мужик быстро удирал, мелькая между деревьев.
Иван сел и спиной навалившись на сосну, начал осматривать ногу. В районе икры расплылось кровавое пятно. Сняв снегоступ и унт, он оголил ногу. Икра была разорвана дробью. Вокруг ноги разбрызгались кровавые пятна.
Сняв рюкзак, Иван достал оттуда аптечку. Наложил повязку и туго перевязал ногу. Потом воткнул укол обезболивания.
-Ничего, до дома только доползти, там легче будет. Не смертельно.
Аккуратно опустил штанину. Морщась, надел унт и снегоступ. Попробовал встать. Оказалось все не так просто. Кружилась голова. Постоял, подышал и медленно пошел в обратный путь.
Сколько он шел, Иван не помнил.
Очнулся, лежащим около елки. Видать, потерял сознание. Нога вся пропиталась кровью.
- Ну, что-то, вот этого мне только не хватало. Как кисейная барышня! – заворчал он.
И вдруг почувствовал, чей-то взгляд. Он быстро оглянулся вокруг. В нескольких шагах он него он увидел трех волков. Может где-то были и другие , но он пока видел только трех.
-Ага, прибыли значит, - тихо сказал он, снимая ружье с плеча, - кровью запахло. Понятно!
Волки стояли не двигаясь. Иван ждал.
И тут он , всматриваясь в волков, увидел среди них Серого. Он даже обрадовался.
-Серый, ты что ли? – крикнул он громко, - что ж ты так? Я ж тебя, когда-то спас. Ты что, совсем забыл меня?
Один волк, вдруг шагнул вперед и начал настороженно нюхать воздух. Потом подошел еще ближе. Постояв еще несколько минут, он резко развернувшись, побежал прочь от Ивана. Остальные волки последовали за ним.
Иван облегченно выдохнул.
До дома он добрался без приключений.
Кое-как дополз до лежака и рухнул.
Очнулся часа через два. Обработал рану на ноге, перебинтовал. Поставил чайник на печурку.
Сидя за чашкой чая, вспомнил сегодняшнюю встречу.
-Даже волки и те добро помнят, - подумал он, - ну да, это же не люди! – и усмехнулся своим мыслям. - А мужика я запомнил, вот ему-то точно от меня не уйти, - сказал он сам себе, - все равно выловлю…..
Прошло почти два года.
Иван, как и прежде, наводил порядок в лесу. Гонял браконьеров и незаконных лесорубов.
В этот день он опять решил пойти на дальний участок, опять слышал с той стороны стрельбу.
Собрав в рюкзак все необходимое, и пополнив аптечку, на всякий случай, взял с собой и усыпляющие дротики. Мало ли что могло быть в тех краях.
Через двухдневный переход вышел на то место, где когда-то нашел Серого. Соорудил небольшой шалашик. Остановился, чтобы посмотреть, что здесь и решил побродить дня два.
Вечером развел костерок. В лесу было тихо. Задремав у костра, он вдруг услышал выстрел.
-Ах, ты ж! Вот варяги! – подскочил Иван. Быстро нацепил рюкзак, притушил костер и, взяв ружье, пошел на звук выстрела.
Идти пришлось недолго. Среди стволов сосен увидел силуэт.
-А ну стой! – крикнул он
Мужик оглянулся и побежал. Иван ринулся за ним.
- Стой! Тебе говорю! Поймаю ведь все равно! – набирая скорость, кричал Иван.
Мужик, виляя между деревьями, бежал, что есть сил.
Время погони затянулось. Оба явно устали. Но мужик не сдавался и бежал. Было уже слышно, как тяжело он дышит, но останавливаться не спешил.
Иван и сам уже устал. Давно он, вот так, не бегал за браконьерами.
На какой-то момент оба сдались и остановились передохнуть. Но Иван не выпускал его из поля видимости.
Оглядевшись, Иван понял, что они бегут к черному болоту.
-Слышь, мужик! – закричал он, - хватит уже бегать как лань. Давай поговорим. Ты вообще, кто? И зачем в моем лесу стреляешь?
В ответ была тишина.
- Ты меня слышишь или нет? – опять закричал Иван, - я вот, что тебе скажу, не ходи дальше, там болота, утопнешь, и я тебе помочь не смогу.
И опять тишина.
Иван встал и пошел в направлении, где лежал мужик, но там его уже не было. Было видно, что он пошел именно в направлении болот.
Иван побежал в ту сторону. Уже почти на подходе он вдруг услышал сдавленный крик о помощи.
-Ну, все! – подумал Иван, - все-таки, добрался до болот.
Когда он подошел к краю болот на поверхности болтался только рюкзак, брошенный на травяную кочку, и на поверхности болота затягивалось ряской окно.
-Эх, мужик, мужик! Говорил же тебе, не ходи в эту сторону! Сам себя же и наказал! Вернее лес тебя наказал! – сокрушенно опустив голову , подытожил Иван, - эх ты! Говорил же не ходи в эту сторону. Он в сердцах сплюнул. Взял палку и достал оставленный рюкзак.
Порывшись в карманах рюкзака, нашел документ «Удостоверение охотника»
- Спиридонов Сергей Петрович, начальник автомастерской…
- Ну, вот теперь надо будет хоть сообщить семье, а то, поди, ждут своего охотника.
Он порылся еще , но разрешения на отстрел не нашел.
-Значит, прав я был1 Самовольно ты тут шарился, - сказал Иван.
Потом присмотрелся к фотографии в документе и вдруг узнал того мужика, который стрелял в него зимой.
- Вот как даже! Значит, тебе тогда не ясно было, что нельзя здесь просто так , охотиться, - покачал головой Иван, - вот и наохотился.
Забрав рюкзак, Иван двинулся в обратный путь.
Вся эта беготня здорово его утомила. День был длинный, лето как-никак, но отдохнуть нужно было, да и поесть не мешало.
Он отошел от болот и на небольшой полянке решил остановиться.
Развел костер. В котелке поставил подогревать воду, куда бросил пакет с кашей. Открыл банку тушенки и все вывалил в котелок. Запахло едой. У мужика в рюкзаке обнаружил термос с чаем.
-Ну хоть это пригодилось, - сказал он , наливая в кружку чай, - ты уж извини мужик, если что.
Когда он только-только успел съесть ложку каши, как вдруг услышал шум в кустах.
- И кто же это к нам в гости ? – тихо сказал Иван, поднимая ружье.
То, что он увидел, заставило его просто удивиться.
Из кустов просто выпал волк. Он был ранен в ногу. Присмотревшись, Иван вдруг узнал Серого.
-Серый это ты ? - тихо спросил он.
Волк лежал и смотрел на него умоляющими глазами.
-Что? Что я тобой дружище, - и Иван подошел к волку. Тот тихо зарычал
-Да ты, что опять меня не узнал?- улыбнулся Иван. Но он понял , что Серый почему и выполз из кустов, потому, что узнал его запах.
По внешнему виду было видно, что волк уже давно лежит тут.
Иван наложил в чашку остывшую кашу и с ней подошел к волку.
-На, поешь немного, - подставляя чашку к морде поближе, сказал Иван, а сам стал разглядывать ногу зверя.
Волк одним махом слизнул кашу из тарелки. Иван налил ему воды и тот жадно ее вылакал.
-Так! Дружок ты мой! Кто ж тебя подстрелил? – спросил Иван, обращаясь к волку, как будто тот мог ему ответить.
Серый устало опустил массивную голову на траву и закрыл глаза.
Иван отошел, достал из своего рюкзака аптечку и дротик со снотворным. Рану на ноге волка нужно было обработать, но волк не даст и Иван решил его усыпить, на какое –то время.
Он вернулся к волку. Тот, услышав, шаги резко открыл глаза и зарычал.
-Тихо!Тихо! Серый , это ж я – спокойным голосом остановил его Иван, - отдыхай дорогой, наголодался лежа тут.
Волк опять положил голову и закрыл глаза. Иван быстро воткнул ему в бедро дротик, волк рыкнул, и через мгновение его голова упала на траву.
-Вот так, мой хороший, поспи, а я посмотрю твою ногу, - приговаривал Иван, надевая латексные перчатки, которые всегда держал в аптечке.
Он осторожно раздвинул шерсть на бедре волка.
Нога вся была горячая. Видимо, рана раньше была большая, но сейчас почти затянулась. И только в одном месте загноилась и кровоточила. Иван достал салфетки и раздавил ампулу с перекисью. Обработал хорошо рану, и засыпал порошком антисептика.
-Ну, вот и все! Теперь у тебя все будет хорошо! – сказал он, - сейчас поспишь немного, а завтра уже побежишь.
Иван устроился около костерка. Серый задышал ровно и спокойно.
-Молодец! – улыбаясь , сказал Иван, - просто молодец!
Он смотрел на Серого.
За то время , когда Иван его видел последний раз, волк заматерел. Стал большим и мощным. Массивная голова и загривок. Настоящий вожак.
Иван придремал, сидя около ели, опершись на ее ствол спиной. На коленях держал ружье. Он сидел, почти рядом с Серым, пока тот спал, охраняя его.
Иван очнулся от чириканья птиц, значит, было, где-то около четырех утра.
Серый, все еще спал.
-Ну, пора бы уже и проснуться, - сказал Иван, - Серый, просыпайся!
Волк, вдруг вздрогнул и открыл глаза, вскочил на ноги. Оскалил пасть.
-Эээээ, Серый ! – остановил его Иван, - все хорошо, Серый!
Волк настороженно потянул воздух носом. Опустил голову. Потом развернулся всем телом и пошел прочь, слегка прихрамывая. Потом остановился и на прощанье оглянулся на Ивана.
-Счастливо тебе, Серый, - сказал в след ему Иван.
Больше он Серого не видел.
Вот уже третий год Иван жил в своем лесном доме.
За работой не замечая, как проходит лето, осень, весна и зима. Дел было много.
Теперь рядом с ним бегал большой красивый пес Дар. Он постоянно был рядом с Иваном.
Иван задумался о приобретении собаки после знакомства с Серым. Да и как леснику без собаки? Он долго присматривался к местным охотникам, у которых были охотничьи собаки. Больше всего ему понравилась Лада, породы лайка. Высокая, рыжая, умница. Хозяин собаки был Петр, сосед, что жил напротив его прежнего дома. Но спросить Петра о щенках Иван как-то стеснялся. Собака-то была породистая, и щенки Лады всегда были нарасхват у местных охотников.
Как-то осенью, Иван очередной раз зашел к Федору и Анне в гости, возвращаясь к себе назад в лес из магазина, куда приходил за покупками. Заодно и принес вырезанные из дерева игрушки сыну Василия маленькому Ивану. Его назвали в честь него. Вручая Федору лошадок и медведя, как бы невзначай спросил:
-Ты не знаешь у Петра , у Лады скоро щенки появятся, вроде как говорил, что скоро?
-Да пока еще нет,- ответил Федор, - сказал, где-то через месяц . И внимательно посмотрел на Ивана. -А ты, никак, собаку все-таки решил приобрести, - заулыбался Федор.
-Да вот, надо себе напарника приобрести, - согласно закивал головой Иван, - в лесу нос такого помощника самое то.
Поговорили, и Иван ушел восвояси.
В конце следующего месяца Иван опять пришел в деревню по своим лесничим делам в контору, и по дороге домой решил заглянуть к Федору. Около калитки дома его окликнул Петр:
-Иван! Здорово! Ты никак в гости к Федору? Ну-ка зайди ко мне, а то я с лета тебя не видел!
Иван зашел во двор Петра.
Разговорились о том, да о сем. Из сарайчика выбежала Лада. Видно было по обвисшему брюху, что она кормит щенков.
-Какая же она у тебя красавица, - заулыбался Иван и погладил подошедшую собаку по голове.
Федор встал и пошел в сарай. Вышел он со щенком в руках.
-Вот! Это тебе оставил, кобелек, видал какой толстый и рыжий! – засмеялся Петр , протягивая щенка Ивану, - придешь через месяц и заберешь, а пока ему еще мамка нужна.
Иван как-то весь разволновался, взял на руки теплый комочек. Щенок тревожно заскулил. Лада взволнованно начала тыкать носом в его руки.
Иван опустил ладони со щенком пониже, и Лада, взяв щенка за загривок ,утащила назад в сарай.
-Так как же так? – растерялся совсем Иван, - у тебя ж на щенков целая очередь из охотников.
-Ничего, - махнул рукой Петр, -подождут! А тебе давно пора помощника такого в хозяйстве иметь. Где ж это видано, чтоб лесник и без собаки. А у Лады моей все вырастают охотниками. Наследство хорошее.
-Так они ж дорого стоят, - опять возразил Иван, - ты скажи, сколько, а то так , как-то неудобно.
-Да брось ты, Иван!- обиделся Петр, - это я от души тебе, за помощь твою, за хорошее отношение к нам охотникам.
Иван пожал руку Петру и с довольной улыбкой отправился к Федору.
- Ай да Петр, молодца! – одобрительно сказал Федор, узнав о подарке, - хороший подарок! И как назовешь?
- А вот Даром и назову, - весело сказал Иван.
Через месяц он забрал подросшего щенка у Петра. Принес ему банку дикого меда. Петр отнекивался, но Иван настоял. На том и разошлись.
И вот уже год как Дар был рядом с Иваном.
Очередная зима, снежная и морозная показала, что домик Ивана нуждается в ремонте. Буржуйка, которая стояла посередине комнаты слабо обогревала даже такое маленькой помещение еще и потому, что начало поддувать с крыши и потеки на стенах весной, окончательно подтвердили опасения Ивана. Крышу надо было перекрывать. За три года, пока Иван здесь хозяйничал, сделанная им же крыша обросла мхом, от частых дождей и снега и видать, где-то прогнила.
Рассуждая и так и эдак, Иван решил сходить в контору, и выписать материал на ремонт.
- Изба-то была конторская, значит и материал должны выдать, - так он рассудил.
А вообще, сидя зимой около печурки, он вспоминал русскую печку в своем бывшем доме. Когда Настя натапливала ее, а потом пекла там пироги. А какие щи получались в такой печке! Мммм, объеденье! Иван улыбался, вспоминая это, и жутко тосковал по теплой печи, по той, разваристой каше, приготовленной в этой печи, по щам. Вспоминал, как после морозного дня залазил на печку и грел замерзшие бока, руки и ноги.
-Да что я , правда, как не человек, - возмутился он внутри себя, - совсем на себя плюнул! - Ведь можно же попросить материал и просто срубить рядом дом, и печку поставить в нем. А варить щи и каши дело не хитрое, да и места побольше будет, - вдруг вслух сказал он и погладил Дара по голове, - и тебе будет, где полежать и побегать.
Пес от неожиданности поднял голову и внимательно посмотрел на Ивана.
Не откладывая в долгий ящик, в конце зимы, Иван сходил в контору и переговорил с начальством. То подумало, подумало и решило выделить Ивану строй материал на строительство дома, резюмируя тем, что добротный дом, все равно останется хозяйству, так как будет являться ее собственностью, а если сам лесник изъявил желание этот дом построить, то пожалуйста, строй на здоровье! Так что, еще по снегу к домику Ивана в лесу притащили бревна, доски, горбыль и кирпич. Называется – строй, не хочу!
Доски Иван вместе с Федором аккуратно сложили штабелем , подложив бревна под них.
-Пусть посохнут, - сказал Федор, - а дом мы с мужиками тебе за лето поставим и печь, дед Матвей обещал тебе поставить. К следующей зиме будешь в новом доме . Осталось только хозяйку в этот дом привести и вообще , все будет хорошо, - и он выразительно посмотрел на Ивана. Однако, Иван уже не очень сердился на такие его слова. Он кашлянул и пошел осматривать место, где намеревался ставить дом.
При наступлении охотничьего сезона у Ивана добавлялось работы. Если местные мужики сами заходили к нему перед походом в лес и показывали свои билеты и разрешения на отстрел, то за пришлыми охотниками Ивану приходилось ходить по всему лесу. И упаси Бог, если он находил поставленные капканы и силки. Горе тому охотнику было. Обязательно выследит и поймает. Составит протокол, да еще охотничий билет может забрать. И прощай тогда разрешение на охоту. Обязательно сообщит в Охотхозяйство о нарушителе. Свои же, зная Ивана и его строгий характер, на рожон не лезли, сколько положено отстреливали и не нарушали правила. Иван им еще вначале всем сказал:
-Мужики, предупреждаю сразу, будете жульничать, я ведь все равно узнаю и найду нарушителя, а уж если найду, то не обессудьте, накажу по полной, а круче, лишу охотничьего билета. Так что, давайте жить мирно. Всех вас знаю наперечет, и кто как охотится. По следам в лесу могу определить. И чтоб капканов и силков от вас я не видел, мне пришлых браконьеров хватает.
На этом разговор и закончился. Мужики не спорили. Зато потом спокойно приходили к Ивану и подписывали свои охотничьи билеты.
Вот из-за такого доброго отношения Ивана в деревне уважали. Поэтому, когда Федор попросил помочь Ивану срубить избу в лесу, все пришли помогать. Дом дело хорошее.
-Хоть немного оттаял, -говорила Анна, глядя на Ивана, когда он проходил мимо окна и махал ей на прощанье, - жену бы ему найти! Молодой же еще мужик. Чего себя хоронит? Настю все равно не вернуть, а жизнь то продолжается.
-Ну да!- соглашался Федор, - бобылем в 40 лет глупо жить, детишек нарожал бы, глядишь, и все бы наладилось в жизни.
-А ты знаешь, - подсев к столу начала Анна, - к тетке Наташе, ну что за сельпо живет, приезжает ее племянница, Маша. Говорят, у нее год назад муж на автомобиле в городе разбился, так она сюда решила переехать! Учительница. Говорит, что жить в этом городе не могу, все о муже напоминает, а у нас тут лес, речка, поля. И дышится лучше и люди добрее! Вот бы ее с Иваном познакомить, - мечтательно произнесла Анна, - ей 38 лет, прям вакурат подходит. Вот правда детишек у нее от того мужа то не было. Прям, даже знаю, может и не надо знакомить. А то у него Настя-то тоже не могла родить.
- Ну да! – сказал Федор, - ты ему еще об этом расскажи! То ли ты не знаешь, как он на все это реагирует?! Сердится и все! Да еще сама посмотри на него, бородища лопатой отпустил вместе с усами. Зарос как леший, смотреть то страшно, не то подходить и знакомится с ним! Да и где она с ним познакомится , если он с леса не вылазит?! Да и вообще, это не наше дело!
Оба тяжело вздохнули. Жаль было мужика, а как помочь они не знали.
Не знали Федор с Анной, что Иван уже увидел Машу, когда очередной раз пришел в деревню, в сельпо за солью. Он сразу приметил незнакомое лицо. Особенно запали ему в душу глаза. Большие , голубые, как небо. Такие же были у Насти. Иван тогда поймал себя на том, что стоял и пристально ее разглядывал. Он не знал кто это, а спросить было неудобно, тем более подойти к этой женщине самому, да никогда! Сердце как-то вдруг застучало так громко, что он вышел из магазина, боясь, что это услышат все вокруг. Дождался, когда незнакомка вышла, только потом зашел в магазин опять. Щеки у Ивана горели. Благо спасала борода.
После магазина он, зашел к Федору, ему Анна из окна помахала , чтоб зашел.
- Здорово этому дому! – сказал Иван, проходя в дом.
-И тебе здоровья! Присаживайся, - ответила улыбаясь Анна, - я тебя сейчас пирогами с грибами угощать буду, - торжественно сказала она и поставила на стол плетеную широкую тарелку с пирогами, - во, какие красивые получились!
Налила Ивану кружку чая с травами.
- Угощайся!- и села напротив него за стол, - я тебе там еще и в мешочек положила, потом домой отнесешь!
- Ну, благодарствуйте, - заулыбался Иван, - Дар точно будет рад! А уж я тем более!
Потом немного помолчал и спросил Анну:
-Я тут в магазине новую женщину видел, не знаю ее. Она, что в деревне у нас теперь живет?
-Ага! – Анна, аж обрадовалась, что Иван спросил, - это племянница тетки Натальи. Приехала сюда жить из города, учителка. Говорят, у нее муж в городе разбился, год как. Так сбежала из города. Говорит, что у нас тут хорошо, лучше, чем в городе, - Анна испытывающее смотрела на Ивана.
А тот делал вид, что ему все равно и уплетал пироги.
- Вань, - вдруг сказала Анна, - ну вот скажи мне, чего ты бородищу свою в порядок не приведешь? Оброс как лешак! И усищи висят и копна целая на голове! Подстригся бы хоть зашел, а то молодой мужик, а выглядишь как дед 90 лет, - и она засмеялась, переведя все нарекания как бы в шутку.
На удивление, Иван не обиделся. Потрогал свою шевелюру на голове, потом бороду.
-Да все что-то некогда, - сказал он спокойно, - да надо зайти к Вере Петровне, чтоб порядок в моих лесах навела. Ладно! Еще раз благодарю за пироги, пойду, а то меня Дар ждет, да мужики обещали прийти, готовим бревна для дома. Дед Матвей обещал рассказать, как пазы делать, да как собирать, мы-то сами одни не смогём, без деда-то как! – и он засмеялся.
Настроение у Ивана вдруг поднялось и он , улыбаясь себе в бороду бодро, зашагал в сторону леса.
Он шел и сердце колотилось.
-Машенька, какое красивое имя, - поймал он себя на мысли, - вот ведь зацепило, - попытался он рассердиться, но у него не получилось, - наверное, переболел я Настей?! – подумал он, - пора возвращаться.
Стены дома подняли за месяц. Все это время, когда Иван не ходил по лесу, он готовил бревна. Ошкуривал, отпиливал, на сколько, самому хватало сил. Часто приходили Федор с Василием, и они в три топора тюкали ими, пока не спускался вечер. В субботние дни, приходили человек шесть мужиков, и тогда работа шла веселее.
Бревна ошкурили, разложили и теперь делали пазы для сборки стен. Вниз положили толстые, осиновые бревна, обозначив размер дома. А дальше пошло быстрее.
К началу второго летнего месяца стены уже стояли.
Мужики разбрелись по всему дому. Кто стелил пол, кто ладил стропила, кто резал окна. Анна с другими женщинами приносили еду и бутылки с квасом и молоком. За выходной день мужики успевали много. Потом, когда Иван оставался один, он конопатил стены, строгал рамы и двери, готовил все, чтобы потом когда опять придут все быстрее все установить, а главное поставить крышу, потому, что дед Матвей уже грозился прийти и начать класть печь, а раз дед сказал, значит, перечить ему было не след.
К концу июля дом был готов.
Из оставшихся бревен и досок мужики соорудили небольшие сени. Теперь по сравнению со старым домишкой новый дом выглядел как хоромы. Посоветовавшись с дедом Матвеем, Иван решил из старого домика сделать баньку, дед обещал и там сделать печку.
Громче всех радовался Дар. Он носился по новому дому и громко лаял. Иван смотрел на него и впервые за много лет громко смеялся.
Обживать новый дом, в котором теперь стояла большая русская печка, было сплошным удовольствием. Даже новый стол, который он сделал сам, вызывал у него улыбку. Он ловил все время себя на мысли, что ему было просто хорошо!
Анна принесла ему шторочки и повесила на окна и свою старую скатерть, которой застелила новый стол.
-Ну вот! – сказала она удовлетворенно, - теперь дом стал похож на дом. Обзаведешься еще парой скамеек и табуреток и вообще можно гостей созывать. А печку твою я проверю. Вот приду, принесу теста и напеку тебе пирогов! Хозяйку тебе сюда надо! – сказала она Ивану и пошла домой.
Теперь Иван сам это понимал, а когда-то ведь и слышать об этом не мог.
С Машей он снова встретился у себя. Она привела ребят на внеклассные занятия к нему. Они договорились через директора школы.
Иван повел их в лес и рассказывал про растения, про зверей. Показал, где живут зайцы и лисы и им даже удалось увидеть лисенка. Радости было у ребят через край.
К тому времени Иван все-таки сходил к Вере Петровне, которая занималась стрижкой всего населения деревни. Она вначале удивилась, а потом сказала:
-Наконец-то, - и подстригла Ивана и привела его бороду в приличный вид.
-Я бы посоветовала, конечно, ее вообще убрать, но учитывая, что ты постоянно в лесу , а там комаров кучи летают, мы ее тебе здорово укоротим и оставим так, для красоты, - смеялась она, состригая пряди бороды.
В итоге получилось очень даже хорошо, Ивану самому понравилось. И внешне он сразу изменился. А когда зашел опять к Федору, тот ошалело смотрел на него минут пять , потом сел на стул.
-Ну, Иван! Я честное слово, аж не узнал тебя! Прям вообще! За три-то года забыл уже, какой ты без длинной своей бороды и усов, а сейчас опять привыкать надо! – и он рассмеялся.
На шум в доме прибежала Анна.
- Ой! Иван! Наконец-то! Хоть посмотреть каков ты стал, а то зарос совсем, - она ходила вокруг Ивана и улыбалась – прям молодец!
Маша его увидела уже подстриженным и ухоженным.
Ребятишки гладили Дара, а он по приказу Ивана , мирно сидел и прикрыв глаза, мужественно терпел все эти нежности. Ну не любил он, когда его наглаживали и целовали. А что делать? Приказали, вот сиди теперь и терпи!
Маша и Иван смотрел на него, и смеялись.
-Вот бедолага, - глядя на Дара, сказала Маша, - его стараются любить, а он не хочет!
И вот эта фраза как-то запала в душу Ивана.
Работу никто не отменял. Проводив Машу с ребятами, Иван с Даром ушли в лес. Как донесла разведка , в лесу опять кто-то постреливал и Иван собрался все-таки выловить нарушителя.
Шел он в квадрат, находящийся далеко от его дома. Поговаривали, что в том квадрате браконьер охотился на медведя. А своих медведей Иван знал, наперечет и точно знал, что в том квадрате жила медведица, у которой были малыши. Он видел прошлый раз ее, когда инспектировал ту местность. Знал ее лежку и шел он именно туда. Охотник тоже мог ее выследить . Нужно было проверить все ли с ней нормально.
Через часа три, они вышли на место, где Иван видел ее берлогу. Притаившись, Иван начал наблюдать. Дар лежал рядом. Неожиданно Дар тихо зарычал и тревожно заерзал на месте.
-Что? - тихо спросил Иван и пристальнее осмотрел окрестности, - ага! Вижу! Все-таки дошел сюда!
Через кусты он увидел силуэт мужика, который тихо крался к берлоге.
Иван пошел в обход, чтобы зайти к нему со спины. Подобравшись совсем близко, он резко вышел из кустов.
-А ну, быстро положил ружье! – сказал он в полголоса
Мужик от неожиданности упал. Подбежал Дар и встал над ним оскалив пасть.
-Чего ты?! – испуганно заговорил мужик, глядя на пса, - я просто здесь охочусь, что не так -то?
-Вот мы сейчас и проверим, как просто ты тут охотишься, и кто тебе это разрешил! Покажи ка мне свои документы! – Иван наклонился и забрал ружье.
- Какие документы? Вы о чем? – недоуменно спросил мужик.
-Разрешение на охоту, например! Охотничий билет! – начал перечислять Иван.
-Да у меня все в шалаше осталось в сумке, - начал объяснять мужик.
-Вот и пойдем и посмотрим. Давай вставай и пошли! Да, потише и не шуми, здесь тебе не город и орать не надо! – предупредил Иван.
Сопровождая мужика, Иван вместе с ним пошли прочь он берлоги медведицы. Иван слышал, что оттуда слышался писк медвежат, значит, медведица недавно родила, и беспокоить ее сейчас нельзя было.
Шли , продираясь через кусты. Наконец добрались до небольшого шалашика , сделанного из веток.
-А насорил-то, - недовольно покачал головой Иван, замечая в траве бумажки и пластиковые пакеты, - так, все собирай в мешок, нечего мне здесь лес поганить.
Мужик, молча начал собирать все, что было накидано, и складывать в пакет.
-И костерок свой прикопни, нечего оставлять здесь следы своего пребывания, - недовольно сказал Иван.
В какой-то момент Иван, то ли отвернулся, то ли отвлекся , складывая ветки от шалаша под сосну, мужик извернулся и пырнул его ножом в бедро. Иван от боли охнул и осел.
-Вот ведь гаденыш! – сказал Иван, зажимая рану на ноге и глядя , как мужик убегает.
-Дар, взять его! – скомандовал Иван.
На что рассчитывал мужик , Иван так и не понял. Он же видел, что рядом с ним собака.
Иван снял ремень и перетянул ногу выше раны. Кровь остановилась. Послышался крик.
-Ага, догнал, молодец Дар! – констатировал Иван.
Забрав рюкзак мужика, волоча ногу, Иван пошел в направлении крика. Не далеко успел убежать. Мужик лежал на спине , а Дар держал его за горло. Мужик хрипел и боялся пошевелиться.
-Фу, Дар! – скомандовал Иван.
Дар отпустил горло и сел рядом. На любое шевеление мужика Дар оскаливал пасть.
-Вставай! И пошли! – сказал Иван, предварительно связав ему руки и сориентировавшись, пошел в направлении деревни.
Мужик плелся за Иваном, молча. Рядом с ним шел Дар, и каждый раз скалился, если тот вдруг шагал в сторону.
Пройдя по времени около часа, Иван сделал привал. Нога немела. В голове шумело. Он чувствовал, что начинает терять сознание. Достал аптечку и сделал себе укол. Нужно было дотянуть до деревни.
Кровь опять начала сочиться из раны. Иван шел весь мокрый и чувствовал, что теряет силы.
Наконец, замаячила околица. Иван опустился около сосны и сказал сесть мужику. Связав ему дополнительно ноги, приказал псу:
-Приведи кого-нибудь, вперед Дар, - и закрыл глаза.
Мужики прибежали минут через пятнадцать. Иван лежал без сознания.
Задержанного мужика сдали местному милиционеру вместе с его рюкзаком и ружьем. Ивана отнесли к нему домой, и привели врачиху.
Та обработала рану, сделала укол и сказала, что теперь нужно подождать до завтра.
Народ в деревне моментально узнал о ранении Ивана.
Сарафанное радио сработало быстро, вплоть до того, что Иван чуть ли не при смерти.
Первыми к Ивану прибежали Федор с Анной, с перепуганными лицами, а за ними примчалась Маша. Она влетела в дом, с белым лицом.
Убедившись, что Федор жив и просто ранен Федор с Анной бочком вышли из дома, оставив Машу наедине с Иваном.
Она, не видя никого, села на край кровати, и испуганно смотрела на Ивана.
Очнулся Иван от запаха еды. Он потянул носом. Пахло щами и теплой печкой. Он открыл глаза и вначале подумал, что это ему сниться. Опять закрыл глаза. Потом, для верности, ущипнул себя да еще за больную ногу и сам же вскрикнул.
-Ох, ты! Больно! – вскрикнул он, открывая глаза.
Нет, это был не сон.
Напротив него кровати стояла Маша, и около нее сидел Дар. Маша была в платке и переднике. Она возилась около печки и услышав крик Ивана , подбежала испуганно к нему.
-Что? – спросила она встревожено, - где болит?
- А мне показалось, что я сплю , - сказал он улыбаясь, - будто мне сниться, что ты вот здесь, у меня в доме и варишь щи1 Я унюхал! – и он засмеялся.
Маша села рядом с ним и тоже засмеялась.
- Я не сон, это точно1 И я, точно, варю тебе щи! Мне Анна сказала, что ты любишь щи из печки.
Пока у Ивана болела нога, Маша переехала к нему в дом.
В школе были каникулы, и она целый день хозяйничала в доме. Что-то мыла, убирала, подметала. Тихо напевая какую то песенку, она улыбаясь чему-то своему, мыла посуду. Расставляла вещи по своим местам. Разбирала кучи, принесенного из старого дома. Иван так и не успел это сделать.
Иван лежал, смотрел на нее, и что-то теплое разливалось у него в груди. И он был счастлив от своего этого состояния.
А потом, Маша осталась у Ивана насовсем.
Однажды переборов свою стеснительность он все же признался ей, что счастлив от того, что встретил ее , и что если он ей хоть чуть-чуть симпатичен, то не согласиться ли она стать его женой.
Маша как-то облегченно вздохнула и засмеялась
-Я думала, ты никогда мне этого не скажешь, - и обняла его, - конечно же, я согласна!
И жили они долго и счастливо, воспитали двоих деток, и все было хорошо. В жизни же всяко бывает… главное верить в свое счастье..
