Путешествующие юноша и девушка случайно попадают на охоту к местному барону, и тот настойчиво приглашает их к себе в гости
Гаузена и Салочку усадили позади всадников на лошадей покрупнее. Они запросто выдержали бы конника в броне, но ими правили лучники в легких кожаных доспехах. Барон трусил на своем вороном чуть впереди. Гаузен боялся, что дворянин начнет приставать к ним с расспросами, но тот, наоборот, не замолкал:
– Вот же Саид – бедолага. Иж чего удумал! В птицу, говорит, попадет с двухсот шагов. Наверняка, весь лес прочешет, к трапезе опоздает, а тушки не сыщет. Промахнулся он, видят боги! А даже если собьет другую ворону – стрелку-то арбалетную ему не подделать. Метка стоит на ней моя, гербовая!
Впрочем, я за ним подмены не чую. Доверяю как себе самому! Но, как говорят мудрецы, доверяй да проверяй!
Тут барон обернулся, но Гаузен заблаговременно уловил это движение и натужно захохотал, лишний раз давая понять собеседнику, какой же тот остроумец. Что же касается Салочки, то та, не зная, что птица мертва, заразилась веселым настроем Алабаса и хохотала постоянно.
– Вот вам обоим смешно, – довольно кивнул головой Алабес. – А от этих ворон – большая опасность. Они крадут у людей последнее, нападают на скот и выклевывают крестьянам глаза во сне!
В этот момент Алабас опять повернулся, но Гаузен снова был готов и изобразил на лице ужас. Салочка же приняла россказни барона за чистую монету и в испуге прикрыла рот ладошкой.
– Но вам бояться нечего, милые странники! Я с моей маленькой армией способен отразить любые нападки на селян и не менее дорогих гостей!
Помнится, как-то в окрестностях завелись разбойники. Мало того, что я всех их выловил и перевешал, так я еще и праздник учредил, чтоб неповадно было. В каждой деревне в указанный день под торжественный бой барабана должны сажать на палки чучела, изображающие разбойников. Заметьте, сажать – не сжигать! Чтобы лишний раз не утруждать крестьян. Просто снял чучело и в кладовке спрятал до следующего года. А теперь, чтобы от ворон спастись, их круглый год выставляют!
Так они провели путь в, чего уж греха таить, пустой и праздной болтовне. С одной стороны, Гаузен был рад, что ему попался такой разговорчивый собеседник – найдется чем заполнить Книгу Знаний. С другой, бахвальство барона не вызывало особого доверия.
– Но что я все о себе да о себе? – на полуслове обернулся Алабес. – Может, это вы обо мне спросить что-нибудь хотите?
– А у вас большой замок? – невинно поинтересовалась Салочка, которая сама когда-то недолго пробыла королевой.
После вопроса барон резко растерял благодушие, и его лицо исказила злоба и надменность:
– Замок? У меня есть замок! Он мой по праву – огромный, каменный, величественный! Вот только его занял проклятый колдун со своими воронами – и теперь он сгнивает и разваливается!!!
– Салочка! Не спрашивай его больше! Ты так кого угодно расстроишь, – шикнул на спутницу велит, хотя та, в общем-то, не сделала ничего плохого.
Впрочем, предупреждение было запоздалым. Остальную часть пути они провели слушая, как барон ругает вконец потерявшего совесть чернокнижника, что повинен во всех бедах на земле.
К счастью, внимать ругань и жалобы барона пришлось недолго. Вдали показалось деревянное имение. Просторное, в три этажа, оно было окружено садом и скорее пристало зажиточному торговцу, нежели благородному дворянину.
Навстречу лошадям на четвереньках выскочил сгорбившийся мужчина в лохмотьях. Сходу, из-за грязи на лице, возраст определить не получалось, равно как и поймать его взгляд, потому что глаза беспорядочно вращались.
– Не бойтесь, это мой слуга! – успокоил барон. – На самом деле послушнее во всей округе не сыщешь – выдрессировал его как пса. На охоту бы брать, да боюсь, уйдет куда подальше – исключительно по собственной тупости. Тополь, табурет!
Чумазый прислужник опустился на четвереньки, и барон, поставив ему сапог на спину, сполз на землю.
Заметив новые лица, Тополь радостно подскочил и вытащил из мешковатых штанов небольшую шкатулку и возбужденно забормотал:
– Смотрите, что я наловил!
Салочка в любопытстве склонилась, и немытый слуга поднял крышку. Оттуда, стрекоча черными крыльями, выпорхнули крупные, с верхнюю фалангу большого пальца, жуки. Девушка, испуганно вскрикнув, от неожиданности повалилась на спину. Гаузен едва успел ее подхватить.
– Ах ты ж предатель! Колдун вредителей насылает, а ты ему подыгрываешь! – подбежал уже было удалившийся барон и начал пинать Тополя ногами. Тот, закрыв ладонями лицо, безмолвно принимал побои.
– О, нет! – в ужасе воскликнула Салочка. – Бедненький!
– Право, нечего жалеть это ничтожество! – успокаивающим тоном приободрил девушку барон, но побои прекратил. – Это отпетый мерзавец. Было большой милостью с моей стороны не вешать его, а дать возможность принести обществу хоть какую-то пользу.
– А что он такого натворил? – сочувственно поинтересовалась Салочка.
– Ох, это долгая история. Даже вспоминать противно, а к обеду не хочется портить аппетит, – отмахнулся дворянин и удалился.
Гаузена и Салочку отвели в отдельную комнату с ширмой и тазом и дали время умыться и привести себя в порядок.
– Какая кроватка мягкая! – повалилась на перину Салочка и радостно, будто в заплыве на спине, стала загребать ее руками.
– Салочка, лучше не привыкай, – вздохнул Гаузен. – Если поначалу я думал, не остаться ли здесь ненадолго и подзаработать, то теперь мне этот барон противен настолько… Что даже свистнуть у него ничего не хочется!
Хотя, если ночью свалить, то никто поначалу и не заметит. Поскорей бы уже! Но пока что надо перетерпеть обед… Вот что, Салочка! Если спросит что, изобрази... Как бы это сказать? – в задумчивости пощелкал Гаузен пальцами. – Превосходную степень недоумения!
– Это как? – округлила глаза девушка.
– Неплохо! – похвалил ее реакцию Гаузен. – Но недостаточно. Лучше скажи, почему, когда я пару дней назад попросил тебя сварить крупу и ушел собирать коренья на гарнир, а потом вернулся – в котелке было десять дырок, а каша свисала с каждой ветки?
После этих слов Салочка в изумлении раскрыла рот, да так и застыла.
– Так-то лучше! Так и отвечай, когда спрашивают и когда не спрашивают, - обрадованно хлопнул в ладони Гаузен.
– Ах, гости дорогие. Заждался же я вас! – укоризненно покачал пальцем барон, когда спутники подоспели на обед.
Трапеза, несмотря на ожидания Гаузена, проходила в небольшой компании в кабинете хозяина. Барон, как обычно, рассказывал что-то о себе… Но внезапно замолк и пристально посмотрел на гостей. Повисло неловкое молчание. Пока Гаузен размышлял, что бы такое сказать, чтобы барон вернулся в привычную колею праздной болтовни, а не утомлял расспросами или чего заподозрил, Салочка радостно подала голос:
– А милые у вас места!
– О, не все так безмятежно, как кажется! – трагично хлопнул по столешнице Алабес. – Колдун и его твари не спят ни днем, ни ночью. Но у меня в поместье вы в полной безопасности. Что нельзя сказать о моих несчастных крестьянах…
– Может, тогда их всех лучше к вам переселить? – радостно посоветовала Салочка.
Гаузену захотелось шикнуть на нее, но барон лишь снисходительно покачал головой:
– Если бы все было так просто… У меня не хватает сил защитить всех жителей моих земель от козней чародея.
Но страшен не столько колдун, сколько его черные твари – летающие, а с недавних пор и ползучие! Недавно мне пожаловались, что вредители уничтожают посевы. Теперь он еще и жуков стал насылать! Он тоже подчинил их своей злой воле!
А однажды кошмарные птицы напали на телегу торговца вином и расклевали бочки. А напившись, всю ночь внушали ужас селянам непотребными песнями!
А еще они хватают своими огромными клювами ядовитых змей и подбрасывают их младенцам в колыбели!
Но самое страшное, что в своих черных ритуалах колдун не останавливается ни перед чем. Когда вторглись враги, мерзавец принес наши войска в жертву, обрекая мои бедные угодья на разграбление!
От рассказываемых ужасов у Алабеса разыгрался аппетит, и он остервенело начал грызть баранью ногу. Гаузен воспользовался подвернувшимся мигом тишины и задал вопрос:
– А можете сказать, в какой стороне он живет, чтобы мы на него случайно не наткнулись…
– О, обязательно скажу! – оторвавшись от трапезы, оживился барон. – Его… То есть мой замок, что вероломно захвачен, стоит к западу от этого поместья. Его заметно издали. И чем ближе к нему подходишь, тем больше ворон. Но я вам скажу, руин там больше, чем замка.
И это его вина, что крепость разрушена! – внезапно перешел на крик барон. – Из-за него я живу в нищете! В каменных стенах должен жить я, а не всякие прислужники темных сил!
Отдышавшись, Алабес взял себя в руки:
– Но ни я, ни мои люди не могут ничего с этим сделать. Иногда мы отстреливаем ворон по одиночке. Но как нападают стаей – от них нет спасения.
Пока Алабес рассказывал, его слуга Тополь уносил объедки и корчил уморительные, по мнению барона, позы, изображая разных зверей.
– Гаузен, мне надо… – зашептала на ухо Салочка.
– О, какие проблемы, – уловил просьбу барон. – Тополь укажет даме нужное место.
Гаузен рефлекторно проводил их взглядом, вспоминая расположение комнат и мысленно прикидывая маршрут. Барон его отвлек:
– Какая же досада, что на колдуна нет управы! Капитан Саид который год обещает с ним разобраться, но все без толку. Да ты и сам видел! Даже птицу подстрелить не может!
Гаузен лишний раз припомнил, как подобрал тушку, и мысленно вздохнул с облегчением, что его не обыскали.
– Я к чему все это, – отхватив зубами от мясной ноги изрядный кусок и разжевав, продолжил барон. – Ты бы мне, Гаузен, помог от колдуна избавиться.
– Господин барон, я лишь обычный… – попытался вновь изобразить простолюдина юноша, но Алабес его перебил.
– То же мне, простак! – ухмыльнулся барон. – Я о тебе наслышан! Истребитель монстров и чудовищ! Тот, кто расправился с принцем Лекантом! А девчонка, поди, его бывшая невеста? Думал, что я, барон, не разбираюсь в делах прочей знати?
– Я никогда на такое не нанимался! – гневно вскочил из-за стола велит, поняв, что теперь его точно разоблачили.
– А я и не собираюсь тебе платить, – хищно ухмыльнулся барон. – Ты просто сделаешь, что я скажу.
Только сейчас Гаузен понял, что Салочки слишком долго нет.
Барон поймал его встревоженный взгляд и понимающе кивнул:
– Она недалеко, с ножом у горла. Тополь, хоть и остолоп, но хорошо понимает жесты. А стоит мне только крикнуть «Режь!», как он…
Гаузен потрясенно молчал, взглядом раздирая барона на части.
– Да ты не бойся. Убивать ее у меня причин нет. Если Леканта сжил со свету, то принц Ворон тебе будет на один зубок. Главное, моих людей он знает, близко не подпустит. Ты – другое дело.
Не знаю, как ты с ним разделаешься, самому бы хотелось на это посмотреть… Но, ничего, придется подождать, а потом выслушать твой, несомненно увлекательный, рассказ и отпустить тебя с подругой подобру-поздорову. Сам же говорил, что она долгие годы взаперти жила. Поживет еще немного. А сколько еще поживет – зависит только от тебя.
Спасибо за внимание! Начало истории можно ПРОЧИТАТЬ ЗДЕСЬ.
Остальные рассказы можно найти в отдельной рубрике.