Спутник планеты Иола. Секретная база Земли.
Первый подземный уровень. Сектор А.
Массивные, бронированные створки ворот медленно раскрывались, выпуская наружу группу людей облачённых в белую защитную амуницию. Четыре человека спешно покидали опасную зону, выскакивая в просторный светлый коридор, и вынося на руках своего товарища, явно не способного передвигаться самостоятельно. Как только люди оказались снаружи, ворота начали движение в обратную сторону, закрывая собой внутреннее пространство сектора. Обрывистый звуковой сигнал, сопровождаемый мерцанием красных, сигнальных огней, вырывался в образовавшийся проход вслед за людьми, а спокойный женский голос, льющийся изо всех динамиков внутреннего сектора, предупреждал о возможной биологической опасности. Как только створки ворот сомкнулись, наступила тишина.
— Пожалуйста, пройдите в центр зала, для процедуры биологической обработки, – вежливо попросил всё тот же женский голос компьютерной системы безопасности базы.
— Это Лоренс! – группа начала продвигаться к прозрачной высокой камере, больше напоминавшей шахту лифта примерно трёх метров в диаметре. – Срочно готовьте медиков, у нас чрезвычайная ситуация!
Кабинет командующего базы.
Изображение погасло, и адмирал Маклейн повернулся лицом к стоящему за его спиной полковнику Вуд Йэнью.
— Это уже второй случай за последнюю неделю. Вы уверены, что всё так и должно быть, что мы делаем всё правильно?
— В нашем случае, на сто процентов никогда нельзя быть уверенными, ведь мы имеем дело с технологией Изначальных.
— Люди, что находились внутри, что они там делали? – Адмирал прошёл вглубь кабинета и уселся в своё кресло, жестом приглашая полковника сесть на один из стульев, стоявших вокруг большого овального стола. – Возможно, что это они позволили ему «проснуться»?
— Исключено. – Вун Йэнь отодвинул стул и сел по правую руку от адмирала. – Это была обычная, рядовая проверка. В команду входили учёные, каждый специалист, в своём деле. В том, что это «пробуждение», энергетический всплеск, произошёл именно в это время, просто роковая случайность. Поверьте, сэр, этот «экземпляр» как-то реагирует на то, что происходит с «Мерцающим». Вероятнее всего, это связано с той самой «материей», которую нам удалось вживить в корабль разведки.
— Вы так думаете?
— Да, сэр! Мы так думаем. – Полковник выдохнул, чтобы перевести дыхание. — Насколько мне известно, если припомнить историю, данный «экземпляр» тайно доставили сюда, на эту базу, после всем нам известной битвы. Доставили практически полностью разбитым. Почти все его конечности были ликвидированы в той самой битве, их пришлось доставлять отдельно. Так вот, основная «материя» для имплантатов, которую мы сумели вживить по всему корпусу «Мерцающего», как раз-таки была перенесена непосредственно с конечностей нашего Древнего корабля.
— Я знаю это, полковник, и я догадываюсь, о чём вы хотите сказать. «Материя» с корабля Древней расы и та, что вживлена в «Мерцающий», как-то связаны между собой, они единое целое. Верно?
— Именно. Помните первую проявленную активность корабля Древних, она произошла именно тогда, когда «Мерцающий» нарвался на минный форпост?
Маклейн хорошо помнил тот день, день, когда «спящий» корабль Изначальной расы впервые за многие десятки лет проявил себя. Все прекрасно понимали, что рано или поздно это произойдёт, но когда, не знал никто. То, что корабль остался полностью жизнеспособным, было просто очевидно, он регенерировал, постепенно становясь таким, каким его создали изначально. Всё то, что он потерял в бою, возрождалось заново. Казалось, он просто жил своей жизнью.
Да, люди сделали очень большой шаг вперёд, в том числе и в развитии биотехнологий, но только благодаря той самой Древней расе. Расе, которая, ещё в недавнем прошлом, позволила нам, Землянам, сделать этот шаг.
— Адмирал? – полковник стоял возле Маклейна. – Адмирал, что с Вами, сэр?
Маклейн встряхнул головой и поднялся с кресла.
— Всё в порядке, полковник, всё в порядке. Так значит, Вы говорите…??? – он вопросительно посмотрел на Вун Йэня.
— Как мы уже знаем от наших «друзей», «Мерцающий» теперь находится в ворлонских территориях, а для них, — полковник вновь включил изображение и показал на «пробудившийся» корабль, – всё, что находится там, враждебно. Он чувствует себя на вражеской территории, на территории своих древних врагов.
— Хорошо, полковник. Остаётся надеяться, что связь между нашими «друзьями» и «Мерцающим» поддерживалась как можно дольше. Пока они рядом, разведчику можно не оглядываться на тыл, да и мы, надеюсь, всегда будем в курсе происходящего.
— Безусловно, адмирал. За связь можно не волноваться. Пока в изученном космосе никто не способен перехватить сигнал между нашими кораблями. У наших «друзей» остался опыт работы с Древней расой. – Вун Йэнь вдруг улыбнулся. – Ну, если только Ворлоцы вдруг не решат вернуться.
Маклейн одарил полковника удивлённым взглядом.
— Не шутите так, полковник. – Адмирал вновь уселся в своё кресло. – Кстати, а что там с нашим эскортом? Где сейчас «Друид?
Гиперпространство.
Борт «Друида».
За последние несколько часов Майк Доуссон не покидал свою каюту. Он был один в полной тишине, ничто и никто не должен отвлекать его. Сколько он просидел вот так вот, на одном месте? Два, три часа? Майк этого не помнил. Он ждал. «Голос», тот светлый образ, что вёл его за собой, обязательно вернётся, Майк чувствовал это. Они шли за ним. Теперь только он мог провести корабль по нужному маршруту. Собственно, другого пути у их команды уже и не было, разумеется, если они хотели вернуть своих людей.
Веки телепата вздрогнули. Майк поднял голову. Его глаза смотрели куда-то вдаль, словно сквозь корпус корабля, будто их владелец находился вовсе не здесь, а совсем в другом месте. Лицо Майка выражало восхищение, а приоткрывшийся рот только подтверждал это.
«Он» пришёл.
— Невообразимая красота! – Майк услышал шёпот восторга, шёпот, сползающий с его собственных уст.
Бывшие территории Ворлонской Империи.
Неизвестная бинарная солнечная система.
Окно гиперпространства закрылось, оставляя военный корабль разведки Земного Содружества в полном одиночестве в территориях, некогда принадлежавших Древней расе.
Борт «Мерцающего».
Командный мостик погрузился в полную тишину. Почти все, кто находился там, молча наблюдали за красочным космическим пейзажем, раскинувшимся за смотровым иллюминатором. Моррис, не уделял особого внимания красотам неизвестной солнечной системы, он стоял возле того самого, вновь установленного поста с массой загадочных миниатюрных панелей приборов и многогранным кристаллическим монитором. Красная графическая линия, та, что скользила по монитору, проводя корабль Землян сквозь многочисленные «рукава» невидимых тоннелей гиперпространства, вдруг остановилась. Экран «вспыхнул» ярко алым цветом одновременно вместе с красным кристаллом, вложенным Моррисом в специально отведённое для него отверстие на одной из панелей. Чуть выше монитора засветился один из трёх выгравированных Ворлонских символов, так же красного цвета.
— Начало пути, – чуть слышно произнёс полковник. – Начало положено. Он оторвал свой взор от чужеродного прибора и встретился взглядом с Сапполо.
Томми видел все изменения на приборе, но задавать лишних вопросов не стал.
— Какие будут приказания, сэр?
* * *
Моррис отсутствовал недолго. Уже совсем скоро он вновь появился на мостике вместе со своим помощником, Кроссом.
— Полковник, сэр, у нас готовы предварительные результаты касаемо этой системы. – Сапполо спешно подошёл к Моррису, он был явно возбуждён. – Кажется, у нас появились некоторые вопросы, на которые мы пока не знаем ответов, сэр!
— Успокойтесь, капитан. Давайте всё по порядку. – Моррис, не торопясь, направился к смотровому иллюминатору и уставился на звёздный пейзаж. Кросс держался чуть позади него.
— Итак, это молодые и очень горячие звёзды, каждая из них во много раз массивнее нашего Солнца. Мы полагаем, что им, по крайней мере, всего лишь около миллиона лет, они абсолютно идентичны и находятся на расстоянии приблизительно пяти астрономических единиц друг от друга. – Сапполо чуть «сбавил» темп, и продолжил: – Но ни это удивительно, сэр.
Моррис «оторвался» от иллюминатора и повернулся к Томми.
— Продолжайте.
— Взгляните сюда. – Новоиспечённый капитан «Мерцающего» нажал на панель, и перед ними развернулась голографическая карта.
— Наша компьютерная программа практически полностью изучила здешнюю звёздную систему. – Сапполо поочерёдно увеличивал изображения на карте, постепенно приближая его всё ближе и ближе к центру системы — двум голубым звёздам. – Как Вы знаете, в системах с двумя и более звёздами, расположение планет более сложное, нежели у солнечных систем с одинарной звездой. Они не располагаются в один ряд, а из-за гравитации звёзд их орбиты очень причудливы. Такие системы больше похоже на пчелиный улей, по идее в таком месте планет должно быть предостаточно. Это идеальное место для жизни. Но, как ни странно, мы обнаружили всего лишь четыре планеты, и лишь у одной имеется свой спутник. Это ничтожно мало, сэр. Но даже ни это интересно. – Сапполо повернулся лицом к полковнику. – Их, вообще, не должно здесь быть.
Моррис внимательно слушал капитана «Мерцающего». Сапполо нравился ему всё больше, и он, Моррис, сделал правильный выбор. Сейчас полковник был больше похож на отца, внимательно слушающего своего отпрыска и делая вид, что его восторженный рассказ очень интересен.
— Продолжайте, Томми!
— В данное время, имея столь ранний возраст звёзд, планеты ещё должны находиться только на стадии формирования и это тому свидетельство. – Теперь Сапполо отдалял на голографической карте изображение дальше от звёзд, выделяя на нём особые места. – Вот, смотрите. Это газопылевая материя не что иное, как протопланетные диски, сэр. Это проплиды будущих планет. Проплиды от этих двух звёзд. – Сапполо немного перевёл дух. – Тогда возникает естественный вопрос: откуда появились эти планеты, как они могли здесь сформироваться? Кроме того, есть ещё одно очень странное наблюдение. Две планеты из этих четырёх располагаются необычайно близко друг к другу и движутся с одинаковой угловой скоростью. То есть, они никогда не расходятся друг от друга. Это необъяснимо, но… Было бы глупо считать, что одна из этих планет, родной дом Ворлонцев, а эта молодая система явно не мир старой расы.
— Поверьте, капитан. – Моррис, наконец-то, взял своё слово. – В нашем деле всегда вопросов будет намного больше, чем ответов на них, и большинство из них не способно принять даже наше воображение. – Он дружески похлопал Сапполо по плечу. – Неужели Вы и впрямь ожидали сразу же попасть к планете Ворлон? – Сейчас его улыбка сияла, как никогда.
— Извините сэр! – Адам Фримен, лейтенант группы слежения, заставил всех на секунду замолчать. – Кажется, мы обнаружили неопознанный… то ли объект, то ли… Невероятно. – Фримен быстро перебирал пальцами по своей рабочей панели. – О Боже! Оно просто колоссальных размеров. – Он продолжал «колдовать» с панелью, успевая докладывать всю новую информацию, поступающую на его монитор. – Вот, сэр. Взгляните! – Наконец-то, лейтенант оторвался от работы и повернулся лицом к офицерам, которые уже разглядывали картинку на появившемся голографическом изображении.
Свет двух горячих звёзд едва достигал странную пару планет, расположенную намного выше двух других, по крайней мере, тех, которые уже удалось обнаружить. Внешняя из планет, спрятавшись на самых окраинах своего звёздного королевства, сливалась с тёмно-багровыми газовыми облаками, которые, как казалось отсюда, были просто повсюду. Создавалось впечатление, что скопление звёздной пыли постепенно «поглощало» всё свободное пространство этой солнечной системы.
— Поначалу мы приняли это за тень одного из возможных её спутников, – продолжал Фримен. – Но теперь видно, что это не так. У планеты, вообще, нет спутников. – Он ещё немного приблизил изображение.
Огромная непонятная конструкция, словно величественные кольца Сатурна, обвивала планету вокруг, ровно посередине, но только, в отличие от образований льда и пыли, составляющих кольца газового гиганта, это величественное строение было во много раз толще. Закрывая собой значительную часть планеты, конструкция медленно вращалась, в обратную сторону от вращения самой планеты.
— Очень интересно. – Кросс с восторгом смотрел на изображение. – Интересно, что это? Какое-то силовое поле, защита?
— Мы пока не знаем. Отсюда, даже с помощью нашего телескопического «ока», визуально очень мало можно увидеть, а для сканеров слишком далеко. Нам надо быть ближе. – Фримен повернулся к капитану. – Что будем делать, сэр?
Моррис понял, что вопрос адресован, прежде всего, к нему, а не к теперешнему капитану «Мерцающего».
— Сэр? – Теперь уже сам Сапполо обращался к полковнику. – Ждём Ваших приказаний.
— Хорошо. – Лицо полковника не выражало никаких эмоций, он, впрочем, как и всегда, был абсолютно спокойным. – Летим туда и начинаем работать!
Вблизи загадочной планеты.
Борт «Мерцающего».
— Этап первый. Готовьте зонды! Направляем их непосредственно в эту часть системы. Выведите голограмму этого сектора в полный объём. – Моррис обвёл рукой место на изображении, которое в данный момент вызывало наибольший интерес.
Свет на мостике практически полностью погас, а вся площадь командного отсека залилась объёмным изображением.
— Первый зонд должен пройти на расстоянии от объекта. От него мы получим всю интересующую нас первичную информацию, прощупаем это место, так сказать. Зонд номер два пойдёт следом, уже для более глубокого сканирования, с интервалом час-полтора, здесь мы сориентируемся по ходу. Это и будет наш первый шаг в освоении этой территории. – Моррис показал рукой примерную траекторию полёта зондов. – Используя гравитацию этой планеты, «первый» ускорится и уйдёт по направлению ко второй. Это странное «синхронное плавание» не случайно. Надо его изучить. – Он приподнял свою ладонь вверх, делая знак, и голограмма с изображением плавно закружилась вокруг людей в центре. – Вот сюда. Итак, капитан. Ваши люди должны рассчитать траектории полётов зондов. Я так же хочу, чтобы телескопическое «око», как можно дальше было «подвешено» от корабля. Мы должны видеть больше. Зондам нужно какое-то время, чтобы достигнуть цели. – Полковник оглядел всех присутствующих. — Далее второй этап.
Борт «Мерцающего».
Каюта Дениела Сандерленда.
— Моррис решил собрать две команды. – Даймер прошёл и уселся на диван в то время, как Сандерленд уже почти переоделся, после того, как принял душ. – Он приказал подготовить два шаттла, Дениел. После разведки зондов, если всё, конечно, будет хорошо, мы отправимся к этой штуке. Кстати, если желаешь, то можешь взглянуть на запись с «ока». Слишком темно, да и мало что в деталях можно разглядеть, но пока это всё, что есть. Я постараюсь постоянно скидывать новое видео на этот кристалл, так что держи его при себе.
Сандерленд накинул китель и, подойдя к начальнику службы безопасности, уселся рядом.
— Спасибо, Кирк. – Он взял кристалл данных из рук Даймера. – Как там ребята с «Друида»? Видел их по дороге в столовую, что-то с ними всё же не так.
— Пока всё в порядке, Дениел. Лишних вопросов не задают, не лезут куда попало, да и с командой, кажется, мало общаются. Ты знаешь, это какая-то закономерность. Все, кто попадают к нам на борт, постепенно становятся нелюдимы.
— Ну, если учесть, что с ними случилось на нашем корабле, это не удивляет. – Дениел покрутил кристалл в руках и убрал в карман кителя. – Или ты имеешь в виду ещё кого-то?
— Да. Группа Лондгринна, например. Спецназ.
— А чему ты удивляешься? Тому, как они выставили нас с грузовых доков? Так это по приказу того же Морриса.
— Да это всё понятно, но вспомни, когда они попали к нам на корабль, перед самым полётом. – Даймер встал и повернулся к Сандерленду. – Балагуры, шутники, постоянно подшучивали над кем-то из нашей команды, даже Кейт от них бегала. А с появлением команды полковника, они пытались подружиться и с его людьми. И что с ними стало. Я уже их, вообще, не слышу, не единой шутки, никакого интереса. Они похожи на зомби.
— Работа Морриса? Думаешь, телепатия?
— Я этого не утверждаю, но… Моррис постепенно прибирает всех. Я думаю, что и случай с Сабиной тоже не случаен.
Сандерленд также поднялся с дивана. Сложив руки за спиной, он начал прохаживаться по каюте.
— Меня не оставляет желание посетить тот склад. Если мы не можем пройти напрямик, то всегда есть другое решение. – Капитан остановился, опустив голову, явно о чём-то размышляя. – Скорее всего, он соберёт команду в первый шаттл из своих людей. Думаю, вряд ли полетят все, ведь кто-то же должен будет остаться здесь. – Сандерленд взглянул на Кирка.
— Я понимаю тебя, Дениел. Сейчас внизу в доках работа вновь оживилась, идёт погрузка на шаттлы. Кто знает, оставят ли они нам, на что посмотреть? Но, если мы захотим проникнуть туда, то, в связи с отлётом некоторых людей Морриса, это будет куда проще.
— В точку. – Сандерленд улыбнулся.
Территория Ворлонской Империи.
Неизвестная бинарная солнечная система.
Пробираясь сквозь небольшие скопления космической пыли и газа, первый зонд с корабля разведчика Земного Содружества уже выходил на траекторию чистой орбиты неизвестной планеты. Зонд был очень похож на небольшой кусок астероида, словно занесённого в эту систему издалека, он даже хаотично вращался, полностью создавая иллюзию каменного гостя.
Вся начинка Земного аппарата скрывалась внутри материала из специальных пород камня, умело замаскированного под астероид.
По мере сближения с планетой и выхода на заданную траекторию полёта, сканеры «астероида» заработали на полную мощность, собирая для людей нужную информацию.
Борт «Мерцающего».
Каюта полковника Морриса.
— Перед тем, как появиться здесь, ещё в гиперпространстве мы получили одно очень важное сообщение, сообщение издалека, от наших людей. — Моррис зажёг свою любимую зажигалку, внимательно рассматривая появившийся огонёк. – Наша ловушка для «Друида» не сработала, впрочем, мы об этом знали. Но ни это самое главное. – Он встал из-за стола и повернулся в сторону дивана. — Капитан Дарге идёт следом, он всего лишь в нескольких часах от нас.
В каюте полковника вновь царила полутьма. Альфред неподвижно сидел на диване, чуть склонив голову вниз.
— Не знаю, кто или что ему помогает, но мы не должны допустить того, чтобы «Друид» появился здесь. Уж больно целенаправленно идёт этот земной корабль через гиперпространство, не имея фарватера. – Моррис вплотную поднёс зажигалку к своему лицу. Прищурив левый глаз, открытым правым он смотрел сквозь пламя зажигалки, словно пытаясь разглядеть за ним Альфреда. — Свяжитесь с нашими «друзьями». Они, вероятнее всего, уже знают о «Друиде». Я хочу, чтобы пламя поглотило «Друид». – Полковник резко закрыл крышку зажигалки и положил её стол.
Гиперпространство.
Они не были похожи ни на один из кораблей известных рас. Два больших чёрных силуэта, два внушающих страх корабля, скользили по потоку гиперпространства, отражая его мрачный расцветок на чёрно-серой «чешуе» своей брони.
Гиперпространство.
Борт «Друида».
Створки дверей распахнулись, пропуская вперёд капитана.
— Ну что, Мэтью, какие новости? – Дарге прошёл к своему креслу, которое временно занимал его помощник. – Кажется, я отсутствовал целую вечность.
— Новости есть, Марк. – Фохт встал, освобождая место капитана. Он явно был чем-то обеспокоен.
— Примерно час назад мы потеряли связь с последней сигнальной парой маяков, уйдя слишком далеко, но если к этому мы были готовы, то…
— Лейтенант, сэр, они вновь на наших радарах. — Один из офицеров, взглянув на Дарге с Фохтом немного замялся, понимая, что капитан ещё не в курсе происходящего.
Дарге вопросительно посмотрел на своего помощника.
— Вот именно про это я и собирался тебе рассказать. – Фохт жестом пригласил пройти капитана к команде службы слежения. — Как только мы потеряли связь с навигационными маяками, на радарах стали проявляться непонятные сигналы неподдающиеся нашим сканерам.
— Они? Сколько их? Что за сигналы? Только не говорите мне о новых «минёрах». – Дарге вместе с помощником направился к операторам систем, так и не успев усесться на своё кресло.
— Поначалу мы приняли эти сигналы за помехи, какие-то странные две точки, возможно, потерявшиеся или неисправные маяки, болтающиеся в гиперпространстве. Они то появлялись, то исчезали вновь. Но с каждым своим новым появлением объекты, а теперь мы уверены, что это именно объекты, держатся за нами, приближаясь всё больше. И это явно не «минёры». Это корабли, капитан, и они идут следом.
— Чёрт возьми, этого нам только не хватало. – Дарге отвернулся от мониторов, сложив руки за спиной. В принципе, он прекрасно понимал, что такое путешествие, ну, никак не может обойтись без сюрпризов. Бой с «минёром», гибель его пилотов, предательство и бегство «Мерцающего», похищение его же людей, ловушка, на которую они едва не попались, теперь вот эти корабли. Что дальше?
— Капитан! – офицер службы слежения прервал мысли Дарге. — Они расходятся. – Его взгляд не отрывался от мониторов. — Чёрт, мы вновь их потеряли, сэр!
— Всем быть начеку! Корабль к полной боевой готовности!
Территории Ворлонской Империи.
Борт «Мерцающего.
Каюта полковника Морриса.
— Итак, Гельмут, что у Вас? С чем мы имеем дело? – Моррис стоял возле стола, чуть склонив голову вперёд. – Надеюсь, показания со второго зонда более подробно прояснили ситуацию.
— Безусловно, полковник. – Кросс сделал два шага вперёд и, достав из нагрудного кармана своего пиджака небольшой кристалл данных, вложил его в проигрыватель. — Первоначальная разведка показала, что данный объект не что иное, как некое устройство, вероятнее всего, способствующие созданию «своей» атмосферы для этой планеты. — Над проигрывателем появилось объёмное изображение с завораживающим видом неизвестной планеты и обвивающего её грандиозного сооружения в виде массивного кольца. – Оно медленно вращается, при этом испуская из себя еле заметные струи какого-то вещества, либо газа. Наличие, по крайней мере, известных нам, каких либо систем вооружения не обнаружено, что позволило нам, согласно Вашему плану, конечно, сделать следующий шаг – провести второй зонд намного ближе к объекту. – Кросс взял небольшую паузу. – А вот далее мы обнаружили кое-что интересное. – Лейтенант махнул ладонью по изображению, будто отталкивая его, и на его месте появилось следующее. – Это уже изображение с нашего второго зонда.
Моррис едва заметно кивнул, и Кросс продолжил.
— По полюсам планеты, с обеих сторон кольца, расположены некие энергетические сферы диаметром почти с четверть самой планеты. Они очень похожи на миниатюрные звёзды, но не такие плотные и на данный момент, явно не активные. Скопление космической пыли в виде различного межзвёздного газа вокруг орбиты планеты не позволяло нам заглянуть немного глубже, вот поэтому мы не смогли увидеть эти сферы издалека. По мере приближения зонда, они ничуть не изменились, из чего можно предположить, что это не какой-то вид защиты или оружия. По крайней мере, даже приняв сам зонд за небольшой кусок астероида, любая оборонительная система уничтожила бы его. Из этого мы можем сделать некоторые выводы – это «потухшие», искусственные энергетические сферы, скорее всего, служившие для «подзарядки» данного сооружения. Вероятно, в определённый момент что-то или кто-то приводил их в действие, но с уходом Ворлонцев они перестали функционировать.
Моррис не отрывал взгляда от картинки. Неужели здесь и правда всё искусственное, вплоть до планет и тогда версия его учёных о только зарождающихся в этой системе местных планетах – правда? Тогда это уж точно объясняет такое количество звёздного «мусора» вокруг. А, может, это не что иное, как умелая маскировка? Полковник размышлял. Сейчас всё надо тщательно взвесить.
— Очень хорошо, Гельмут. – Моррис взглянул на своего помощника. – Отличная работа. – Он уселся в кресло. – Время «сниматься с якоря», Гельмут. Значит, так. Я хочу, чтобы Вы подготовили первую команду шаттла до того, как «Мерцающий» выйдет на орбиту планеты. – Полковник вновь улыбнулся. – Нашу первую команду, Гельмут.
* * *
— Привет! – Сандерленд подошёл к обеденному столику, за которым сидела Сабина Майер. – Можно к тебе присоединиться?
— Да, конечно, капитан. – Сабина улыбнулась. – Буду только рада. – Она подвинула к себе ближе поднос со своим обедом, давая возможность Сандерленду расположиться рядом.
— Ну, Дрейк вновь на высоте? Пахнет вкусно. – Он посмотрел на поднос Сабины, обед на котором был практически не тронут.
— Хотя, я гляжу, у тебя нет аппетита. – Дениел попытался заглянуть в глаза женщины, которая уже успела чуть склонить голову. – Тебя всё ещё мучают кошмары?
— Нет. Со мной всё в порядке. Вероятно, чудесные «рецепты» доктора Мерсье хорошо помогают. – Она усмехнулась и взглянула на капитана. – Вы же сами всё видите, капитан. Всё, что происходит на корабле. Люди…
— Постепенно становятся «чужими»? – Сандерленд перебил её. – Меньше разговоров по душам. Больше недоверия друг к другу.
— Он «забирает» наших людей, капитан. – Сабина смотрела прямиком в глаза Сандерленду. — Постепенно. Человека за человеком. Скоро все встанут за ним. Он принесёт темноту.
Сейчас Дениел вновь увидел тот страх в глазах Сабины, который ему уже приходилось когда-то наблюдать.
— Моррис?
Сабина лишь слегка покачала головой в стороны.
— Нет, он лишь один из нас. – Она вновь опустила глаза. – Я не знаю, кто это, но он находится на корабле. Он даже не среди нас.
Сандерленд положил руку на плечо телепатке.
— Вот это мы и должны выяснить. Понимаешь? Всё, что происходит на нашем корабле, и кто за этим стоит. А для этого мне нужна ваша помощь. Помощь всех вас, кому ещё не безразлична судьба всего нашего экипажа и корабля. Я должен знать, что я не один.
— Я рада, что Вы доверяете мне, капитан.
После небольшой паузы, Дениел взял в руку ложку и принялся «уплетать» суп. – Нет, либо я ужасно голоден, либо, действительно, очень вкусно.
Сабина вновь улыбнулась и, глядя на своего капитана, пододвинула к себе своё блюдо с ещё не остывшим супом.
* * *
Корабль разведчик Земного Содружества быстро продвигался вперёд к своей первой цели – неизвестной планете, в одной из звёздных систем Ворлонов. Теперь он практически полностью потерял свой первоначальный облик. Вся та новая «технология», установленная, а позднее «вживлённая» в корпус корабля, изменила его до неузнаваемости.
В космическом пространстве, пространстве, некогда принадлежавшем Древней расе, сливаясь с местным звёздным пейзажем, летела переродившаяся боевая машина людей, чёрно-серебристая материя которой изредка поблёскивала отражением голубых звёзд, оставляя корабль практически полностью незаметным.
Борт «Мерцающего».
— Докладывайте, капитан! – Моррис, стоял возле смотрового иллюминатора, повернувшись спиной к Сапполо.
— Сейчас мы идём сквозь протопланетное облако и уже совсем скоро выйдем на чистую орбиту планеты, сэр. – Томми так же подошёл к иллюминатору. – Наша команда уже в сборе. Шаттл подготовлен и заправлен, так что, в любую минуту можем вылетать.
— Очень хорошо, капитан. Но всему своё время, хотя его-то как раз всегда и не хватает. – Полковник говорил не спеша, думая явно о чём-то своём. — Что ж. – Он повернулся лицом к Сапполо. – С вашей командой полетят три моих человека во главе с лейтенантом Кроссом. Командовать группой будет он. Все детали полёта Вашей команде сообщит так же лейтенант Кросс. В общем, всё как мы и согласовывали с Вами ранее. Я надеюсь, никаких перестановок в Вашей группе нет?
— Нет, сэр!
— Вот и отлично. – Полковник улыбнулся. – У Вас всё?
— Есть ещё кое-что. — Сапполо подошёл к подвесному видео модулю и включил изображение. — Это наша следующая цель. – На картинке появилось довольно чёткое изображение ярко голубой планеты. – Та, что подозрительно близко и параллельно движется с первой планетой, — пояснил Сапполо на всякий случай. – Наши зонды скоро приблизятся достаточно, что позволит сделать гораздо более тщательный анализ. Увеличить!
Объёмное изображение планеты, появилось перед людьми во всей своей красе.
— Вероятнее всего, это один из газовых ледяных миров, атмосфера которого состоит в основном из водорода и гелия. – Сделав небольшую паузу, Сапполо продолжил. – Такая планета очень схожа с Ураном и Нептуном, но немного меньше наших ледяных гигантов. На данный момент мы столкнулись с одной проблемой.
Моррис вопросительно посмотрел на капитана «Мерцающего».
— Так вот. Ядро таких планет, в основном, состоит изо льдов горных пород, и именно это самое ядро, пока и не могут «найти» сканеры с наших зондов. При всей своей относительно спокойной атмосфере на планете, без наличия сильных ветров и штормов, это выглядит довольно-таки странно. Сканеры, как будто, уходят сквозь планету, пронзая её, но не насквозь, их лучи уходят очень глубоко, сэр, словно в жерло чёрной дыры.
— Становится всё интереснее. – Моррис явно проявил интерес к данной информации. Несмотря на то, что интересующая их планета находится уже совсем близко от летящих к ней зондов, те, несмотря на свою «абсолютную» начинку, сталкиваются с трудностями. – Что ж. Это одна из четырёх планет, капитан, планет, которых, вообще, не должно здесь быть. Как скоро зонды приблизятся к ней? Мы должны знать всё.
— Часов 8.
— Хорошо. Держите меня в курсе. – Моррис развернулся и направился к выходу. Уже совсем скоро, они приблизятся к своей первой цели, они попытаются разгадать свою первую загадку.
* * *
— Это Шаттл-1! Разрешите взлёт?
— Слышу Вас, Шаттл-1. – Голос Сапполо отозвался в динамиках. – Взлёт разрешаю!
— Ну что, мальчики и девочки, поехали! – Кейт озорно кивнула своим «пассажирам». – Пристегните ремни, уходим в отрыв!
* * *
Фаулер был одним из тех немногих, кто попал в эту команду. От его бригады техников с ним летел лишь Куинн. Мел не знал, случайно или нет, но их бригаду всё же разделили, теперь он с Куинном здесь, а трое их товарищей остались на «Мерцающем». Вот чёрт! Кто бы мог подумать ещё пару недель назад, что они будут втянуты в чьи-то интересы, похищены, а затем окажутся на волосок от гибели. Что их обычная командировка зайдёт так далеко, слишком далеко.
Мел вздохнул и посмотрел на Куинна. Тот сидел напротив него с закрытыми глазами, глубоко откинувшись на спинку сиденья. Уильям дремал. Да. Вот по кому, действительно, не скажешь, что этого человека могло хоть что-то волновать.
Незадолго перед вылетом шаттла Сапполо согласовал с Фаулером кандидатуры двух человек из его команды в помощь исследователям. Кандидатура Мела не обсуждалась, а вот Френка выбрал уже сам Мел. Но он очень удивился, когда на борт шаттла поднялся именно Куинн. Почему это был не Френки, выяснять, уже не было времени. Мел прекрасно помнил, как так же в последний момент перед вылетом «Друида» на это задание к ним на борт взяли новичка, и это был Куинн. Простое совпадение? Вот же, блин!
Куинн открыл глаза. Его взгляд упал на Мела, а по лицу растянулась небольшая улыбка.
Вот сейчас Мелу стало не по себе. Неужели ты умеешь читать мысли, Уильям? Кто же ты?
Куинн вновь закрыл глаза и погрузился в дрёму.
Фаулер не стал больше размышлять о своём новом партнёре, а осмотрел других членов команды.
Командиром был назначен лейтенант Кросс. Естественно, это был человек Морриса, и, как считал Мел, первый его помощник. Кросс – молодой офицер. Фаулер за всё время, проведённое на «Мерцающем», видел его всего пару раз. Если Кросс более-менее и «вливался» в свой коллектив, практически таких же молодых молчаливых людей, то рядом со спецназовцами сержанта Лондгрина он выглядел совсем ещё юнцом. Тонетти и Томсон, кажется, так звали эту парочку бойцов, закреплённых за этим шаттлом. Они в основном молчали, но сейчас о чём-то переговаривались, поглядывая на Мела. По одним только их лицам было понятно, что за плечами этих парней не одно боевое задание.
В отличие от спецназа, двое людей Кросса, сидевшие чуть дальше всех, выглядели абсолютно иначе, на их лицах, вообще, ничего не читалось. Каждый из них держал в своих руках по био-компьютеру, постоянно что-то перелистывая и изучая.
Группа исследователей, состоящая из пяти человек, уже находилась на своих рабочих местах, полностью погрузившись в начальный процесс исследований.
Была ещё женщина телепат. Она – единственная, кто находился сейчас на ногах, стоя возле иллюминатора и наблюдая за приближением загадочной планеты.
— Через пару минут выходим на нужную орбиту. – Девушка-пилот, пожалуй, единственная, от кого в этой компании исходила положительная энергия, и временами можно было увидеть искреннюю улыбку. – Начинаю сближение с кольцом.
Мел поднялся со своего места и подошёл к телепатке.
— Впечатляет, правда?
Сабина не обернулась, продолжая смотреть в иллюминатор.
— Да.
Вблизи планета казалась более мрачной. Всю атмосферу покрывали плотные облака газа, тёмно серого цвета. Казалось, что это было одно сплошное, огромное облако, сжатое в масштабы целой планеты. Роль медленно вращающего кольца вокруг неё ещё предстояло выяснить специалистам. Как Мел не пытался, он не мог разглядеть следов соединения этой конструкции. Кольцо казалось единым целым. Оно было абсолютно одинаковым, как по толщине, так и в ширину, наверное, не меньше нескольких десятков километров, с идеально сглаженными краями. Цвет сглажено переходил с чёрного в тёмно-зелёный, а по краям виднелось некое подобие символов.
— Оно втягивает энергию из космоса, не знаю, возможно, радиацию или тёмную материю, преобразует её в некий газ, а затем распыляет по верхним слоям атмосферы.
Мел оглянулся. Он не заметил, как к ним подошёл один из исследователей.
— Нарри Эллисон. Физик-математик. – Мужчина протянул руку Мелу.
— Фаулер, Мел Фаулер. – Мел пожал руку физику.
Эллисон кивнул.
— Кстати, возможно, именно это распыление и не даёт проникнуть нашим сканерам глубже верхних слоёв атмосферы. Мы не знаем о планете ничего, лишь самую малость. Мы даже не знаем, есть ли на ней твёрдая поверхность.
— Попрошу Вас занять своё место. – Лейтенант Кросс обращался к Эллисону. – У нас полно работы. Пожалуйста.
Нарри молча вернулся к работе.
— Итак, лейтенант, – на сей раз, Кросс обращался к Кейт, – прошу Вас, держите дистанцию, мы не можем слишком близко сближаться с объектом, пока досконально всё не узнаем о нём. – Он повернулся ко всей группе и продолжил: – Нам достоверно известно лишь одно, что это не вид какого-то оружия и, по крайней мере, на расстоянии оно не представляет для нас угрозы. В нашу первичную задачу входит тщательное исследование объекта и ближайшей к нам энергетической сферы. По возможности, если мы будем полностью уверены в безопасности дальнейших действий, мы планируем вход в нижние слои атмосферы с возможным приземлением на поверхность.
— Работаем, командир! – Это был Тонетти. – Уж, больно хочется поскорее приземлиться на эту чёртову планету. – Он обменялся взглядом со своим напарником, и друзья поприветствовали высказывание Тонетти дружеским жестом.
Борт «Мерцающего».
— Мы не зафиксировали никаких всплесков. – Увидев входящего Морриса, Сапполо вскочил с капитанского кресла. – Они неизвестно откуда появились, сэр.
Полковник быстро прошёл на мостик и встал рядом с Сапполо.
— Это изображение с нашего первого зонда. Он уже практически добрался до места. – Томми показывал рукой на объёмную картинку. – Вот они. Увеличить!
Изображение значительно увеличилось, приблизив два объекта.
Моррис не верил своим глазам. Два восьмисотметровых Минбарских фрегата, две смертоносные боевые машины двигались в их направлении от ярко голубой планеты.
— Кажется, это фрегаты класса «Тинаши», сэр. – Было видно, как Сапполо волнуется.
— Неужели они до сих пор существуют? – Моррис впился глазами в изображение.
В отличие от теперешнего капитана «Мерцающего», по виду Морриса, вообще, нельзя было сказать ничего. Он абсолютно не был взволнован, не суетился, а по его глазам можно было прочитать даже некую удовлетворённость. Он был готов ко всему.
— Зонд постоянно передаёт картинку?
— Да, сэр. Повторюсь. Мы не фиксировали всплесков зон перехода, да и эти корабли буквально просто «выросли» на радарах. – Сапполо развёл руками.
— Как давно они появились на радарах?
— Примерно шесть-семь минут назад, сэр!
— Отлично! Я хочу видеть изображение с зонда восьми минутной давности! – Моррис встал сзади капитанского кресла. – Займите своё место, капитан!
Короткий импульс. Словно планета «выдохнула», испуская в космос электромагнитный импульс, который был едва уловим, и совершенно не заметен для радаров. Второй импульс был уже более мощный, похожий на круги на воде, после брошенного камня. Именно одновременно с этим импульсом и появились корабли, прямо из центра «планеты».
— Поздравляю Вас, капитан Сапполо. Кажется, мы нашли нечто более важное, чем эта планета. — Моррис оставался стоять позади капитанского кресла Сапполо.
— Вы думаете…
— Это не планета, капитан. – Моррис вновь улыбнулся своей «дежурной» улыбкой. – Это портал.
Сапполо поднялся с кресла и повернулся к полковнику лицом.
— Какой портал, сэр?
— А это нам вскоре и предстоит выяснить. — Моррис похлопал Томми по плечу. – Значит, так! – Он встал в центр, чтобы его могли слышать все.
— Самый малый ход! Уходим за планету. Наша цель – спрятаться в протопланетном облаке. Там мы вряд ли будем обнаружены даже минбарцами.
— Но полковник, как же наш шаттл, команда работает на орбите планеты, мы…
Моррис поднял правую руку вверх, давая понять, что его не следует перебивать.
— С Вашего позволения, я продолжу. – Он взглянул на перебившего его Лукаса О’Салливана, второго офицера «Мерцающего». — Итак! Мы находимся достаточно далеко от места работы шаттла. Пойдём за ним, нас обнаружат. Поэтому я приказываю: группе первого шаттла, экстренная посадка на планету. Понимаю. – Моррис повысил тон: – Понимаю ваши вопросы и ваше недоумение. Да, мы совсем не знаем, что их может ждать на этой планете, защитные технологии Ворлонцев или абсолютно непригодные условия самой планеты, но для меня важнее цель нашей миссии в целом, а не её провал. Скажу проще, я готов пожертвовать жизнями людей на шаттле, ради спасения нашей основной цели. Все мы здесь, команда на челноке и люди, находящиеся на борту этого корабля, исполняем свой долг и если надо, то должны быть готовы умереть за это. – Он вновь повернулся к Сапполо. – Исполняйте приказания, капитан!
Моррис вышел. В рубке воцарилась полная тишина.
* * *
Полковник Моррис шёл по полутёмному коридору корабля, направляясь в свою каюту. Он поднёс свой ручной коммуникатор ко рту.
— Альфред. Передайте нашим друзьям – пусть направляют сигнал. Минбарцы должны его перехватить.
