Мальчишка устало брел по изъеденному трещинами асфальтовому полотну. Дорогой уже давно никто не пользовался и некому было содержать ее в надлежащем состоянии. Он поправил кусок ткани, прикрывающей лицо, оставив лишь небольшую щелку для глаз. Жаркий ветер заставлял глотать вязкую слюну, горло саднило от жажды, поэтому он ненадолго остановился и отпил пару глотков из армейской алюминиевой фляжки, болтавшейся на поясе. Вытер рот тыльной стороной ладони и аккуратно завинтил колпачок, закрепляя фляжку на поясе.
За его спиной висел старый рюкзак, кое-где залатанный заплатками, но сейчас он оказался наполовину пуст – запасы провианта подходили к концу и нужно было срочно найти пищу. Подросток вытащил из кармана засаленную карту с измятыми уголками и нашел номер шоссе, по которому сейчас шел на запад. Судя по карте, через несколько километров должен был появиться небольшой городок, но ему отчаянно не хотелось ступать на территорию смерти, в которую превратились практически все города. Но если он упустит возможность пополнить запасы пищи, то не дотянет до следующего поселения, да и далеко не факт, что там ему удастся разжиться чем-нибудь съестным – все давно было разграблено мародерами.
Мальчишка сунул карту обратно в карман и положил ладонь на горячую рукоять револьвера, в котором оставалось всего три патрона. Немного, чтобы спасти свою жизнь, но достаточно, чтобы облегчить свою участь.
Вокруг, куда хватало глаз, расстилался старый лес, превратившийся в подобие пустыни с голыми кривыми деревьями, лишенными листвы, будто по нему пронесся огненный ураган, лишивший его жизни. Теперь сухие стволы сосняка, словно копья, пытались проткнуть горячую небесную лазурь. В таком лесу больше не было жизни – выжившие животные давно покинули эти края, пытаясь отыскать пропитание, да и сгинули в этих бесплодных поисках.
Просто так вышагивать по пустынной дороге оказалось опасным делом, но мальчишка знал, что вряд ли сможет встретить здесь кого-то еще, но, на крайний случай, держал оружие под рукой. В его давно нестриженой шевелюре скопилась пыль – он не мог вспомнить, когда мылся последний раз, да и какая теперь разница. Он даже не смог бы ответить сколько дней назад он встретил последнего человека, впрочем, эту встречу сложно было забыть, ведь тот попытался отобрать у него то малое, что он имел и не погнушался бы забрать жизнь подростка, если бы он не дал решительный отпор, истратив один патрон. Нет, он не стал в него стрелять. Изможденный голодом мужчина еще не дошел до той степени отчаяния, когда бы стал равнодушен к собственной жизни, он еще боялся ее потерять и был вынужден спасаться бегством, едва над его головой просвистела пуля. В этом мире те, кто имел оружие, стояли выше по иерархической лестнице.
Он хлопнул рукой по правой штанине, выбивая из нее налипшую пыль, рука в перчатке тотчас стала грязной, и он пожалел о своем действии. Эта пыль все еще может быть ядовитой, хотя благодатный дождь уже не раз проливал грешную землю. На левой берце отваливалась подошва и нужно было срочно отыскать замену, иначе ему придется шагать босиком, а это верная смерть. Последний обувной магазин на его пути оказался разграблен подчистую, мародеры забрали всю обувь, включая домашние тапочки. Они точно знали, что обувь в новом мире ценится на вес золота, которое теперь никому не нужно.
Самым ценным ресурсом стала чистая вода. Кристально чистая, свежая, без каких-либо примесей влага перестала существовать, осталась лишь мутная отфильтрованная грязная вода, которая медленно, но верно отравляла организм. Бутилированная вода исчезла практически сразу, как и любая другая, а хранить воду в ведрах, выкачивая из недр земли стало бессмысленно – она портилась слишком быстро, наполняясь вредными веществами, заполнившими воздух. Причиной тому были вовсе не ядерные осадки, а зловещая «желтая пыль» - самое разрушительное оружие человечества.
Пока подросток брел по старой дороге, в низинах еще можно было разглядеть желтый песок, оставшийся после взаимодействия с химическим оружием. Кто мог знать насколько опасным окажется эта взвесь для всего человечества…
Старый указатель скрипел на столбе, раскачиваемый порывами ветра. До города оставалось всего два километра. Дорога резко уходила вправо, чуть поодаль расположилась бензоколонка, наполовину утопавшая в песке – бензин давно никого не интересовал, после катаклизма автомобили перестали заводиться – мертвая пыль проникла всюду.
Подросток остановился, раздумывая стоит ли посещать этот заброшенный городок или лучше идти дальше, но интуиция подсказывала ему, что здесь он вряд ли встретит других людей. Он снова погладил рукоять револьвера, эти движения успокаивали, внушали храбрость.
Первый дом на пути встретил мальчишку разбитыми окнами – внутри уже успели побывать мародеры и вряд ли что-нибудь оставили, поэтому не было смысла проверять остались ли в подвале припасы. Дорога изгибалась, пересекаясь с узкоколейной железной дорогой и привела его к промзоне. За высоким бетонным забором возвышались производственные цеха, куда точно нельзя было соваться. В таких местах часто обитали бандиты, сбившиеся в стаи и грабившие путников, не гнушаясь не только убийствами, но и каннибализмом.
От этой мысли по спине мальчишки пробежал холодок. В городе откуда он был родом, такие банды безнаказанно грабили и убивали горожан, забирая у них все, что им приглянется. Первыми погибли стражи порядка, защищавшие свои дома и продуктовые склады, затем очередь дошла и до простых людей. Кто бы мог подумать, что падение целой цивилизации может произойти за считанные дни, когда беззаконие стало нормой, а наказание перестало существовать.
Каждый шорох заставлял подростка хвататься за пистолет, но это оказывался всего лишь шелест пакета в кустах или скрип старого иссохшего дерева. Никаких признаков жизни. Дойдя до первого магазина, мальчик обнаружил первое тело. Оно лежало под солнцем очень давно и превратилось в мумию. Белые кости обтягивала тонкая как пергамент кожа, страшный оскал отразился на черепе мертвеца. Мальчик поспешил отвести взгляд, но тотчас наткнулся еще на один скелет на обочине дороги. Через сотню метров их стало слишком много…
Тела лежали поперёк дороги, их оказалось так много, что мальчику невольно стало дурно, хотя он встречал такие картины не один раз. В каждом небольшом городке обязательно оставались такие кладбища незахороненных тел, ибо хоронить их уже было некому.
Если бы не жажда и голод, он наверняка бы повернул обратно, но теперь приходилось думать как обогнуть покойников. Идти прямо по дороге, усеянной трупами, было чересчур страшно. Казалось, что этот рой зашевелиться и начнет хватать его за ноги, впиваясь зубами в живую плоть.
Он спустился с насыпи, где также лежали мертвецы, но здесь их было не так много. Вероятно. Умирающим людям просто не хватило сил уйти с дороги и умереть в одиночестве – «желтая пыль» не пощадила никого.
Рядом с одним скелетом валялся пистолет Макарова. Мальчик нагнулся и поднял оружие, магазин оказался пуст. Он размахнулся и забросил его подальше в кусты – без патронов он бесполезен, а раздобыть их сейчас просто негде, таскать же лишний вес в его планы не входило. По крайней мере, нельзя было допускать, чтобы его нашел кто-то другой.
Сильная слабость заставила его сесть на землю подальше от мертвецов. Он обнял руками колени и устремил взор на запад, думая, что где-то там еще должны остаться живые люди. Там, где были оборудованные укрытия и бункеры, там, где еще теплилась жизнь и куда не добралась «желтая пыль».
Главы: вторая, третья, четвертая, пятая, шестая, седьмая, восьмая, девятая, десятая, одиннадцатая, двенадцатая, заключительная.