Юрий Гагарин был не единственным кандидатом на первый в истории человечества космический полет. Первый отряд советских космонавтов состоял из 20 человек. Один из них, Валентин Бондаренко, готовился к полету.
Бондаренко был советским летчиком-истребителем, когда его пригласили стать "тренером космонавтов" в группе, которая готовила участников для первого и последующих космических полетов Союза.
Его кандидатура казалась идеальной, ведь сам Королев говорил, что "летчик-истребитель - лучший человек для такой работы".
Бондаренко одним из первых пришел в эскадрилью - 28 апреля 1960 года, за несколько месяцев до Гагарина. Его мастерство было блестящим, несмотря на то, что он был самым молодым в группе. Когда он пришел в отряд, ему было всего 23 года.
Но в космос он так и не полетел, ни до, ни после Гагарина. К марту 1961 года Бондаренко закончил свое пребывание в сурдобарокамере, где проверялась психологическая устойчивость будущих космонавтов. Каждый из них должен был провести в такой камере 10 дней - один и в полной тишине. Упрямый пилот уже почти прошел испытание, когда секундное ослабление внимания оказалось роковым.
Чтобы проверить его физические способности, давление воздуха в камере ущелья было снижено в полтора раза, а концентрация кислорода повышена до 40 процентов. В конце испытания Бондаренко снял датчики, протер их спиртом, затем уронил на них впитывающую вату - и она упала на спираль раскаленного электронагревателя. Тут же вспыхнул огонь, охвативший все тело Бондаренко.
Когда камеру открыли, он был еще жив. С ожогами 98 процентов его срочно доставили в больницу, где врачи в течение восьми часов боролись за его жизнь, но, к сожалению, безуспешно.
Бондаренко, которому только что исполнилось 24 года, умер за 19 дней до покорителя космоса. И этим человеком был Юрий Гагарин.
