Под утро пошёл снег. Сначала мелкий. Он крупкой добавился в ветер, летел в нём, почти незаметный, и выпадал, кружился в воздухе, когда ветер стихал.
Когда он повалил хлопьями, Кир снова стал почти человеком.
Со стоном втянул крылья, шипы на лице и руках. Поправил очки и плащ. Маг сидела в снегу и дрожала, наблюдала все эти его изменения и, пытаясь прикрыть и закутать плащом стопы, пробурчала:
- Где же всё это было раньше?
Демон пожал плечами: он умел превращаться, но не знал, как именно всё это происходит.
Да и оборачивался он только тогда, когда выходил из себя. Просто так, по желанию, обернуться в истинный вид он бы вряд ли смог. Теперь.
Кир оглянулся вокруг.
Снег валил хлопьями. Это хорошо и плохо. Хорошо — потому что снег засыпал их следы и, если кто-то захочет их преследовать, то найти беглецов будет сложнее.
И это плохо — крыши над головой у них не было.
Не было даже подходящей одежды и провизии.
Кир снял свой плащ, протянул магу.
Та смотрела, раздумывая. Потом качнула головой:
- Ты замёрзнешь совсем.
Тогда Кир молча укутал её плащом.
Поднялся на край балки, в которой они укрылись. Ветвистый неглубокий овраг прорезал лицо степи, как шрам. Напоминал ветку в той части, которую демон видел сейчас, стоя наверху.
Что там дальше, за снеговой вуалью — Кир не знал.
На карте эти овраги не были отмечены.
Тут, по склонам и на дне росли деревья. Крепкие, невысокие. Без листьев Кир не мог определить точно, но про себя он назвал их «дубами».
Значит, тут есть вода: ручей по дну или родники. Возможно, если спуститься пониже, ручей и сыскался бы.
Кир спустился ниже, продираясь через травяные заросли и ломая тонкие ветки кустов, вышел на берег крохотного ручейка.
В один шаг перешагнёшь, но хрустальная струйка упорно пробивала себе дорогу сквозь снег и почву, звенела на камнях и журчала по мелкой гальке.
Пустошь.
Поэтому тут много камней, а вода - редкость. Но, по расчётам Кира, они уже должны были пересечь её, были где-то с самого края тёмного пятна на карте, обозначенного уставными буквами «Пустошь».
И это тоже было хорошо.
Кир набрал сухого хвороста, поискал и нашёл валежину, отволок её к магу.
Это было хорошо. А вот то, что маг уже синела губами - это было плохо.
Кир разгрёб снег, попробовал разжечь огонь — дерево, влажное снаружи от снега, не желало разгораться.
Демон обернулся к магу.
- Рене, ты... - маг дрожала и смотрела сквозь него, демон даже оглянулся: нет ли чего за его спиной? - Рене! Ты можешь разжечь огонь?
Он встал, тряхнул её за плечи. Маг медленно нашла его глазами:
- Ты можешь зажечь огонь?
Она двинула пальцами и огонёк жухнул мимо демона в кучку хвороста. Костерок скоро разгорелся.
Кир подтащил сухое бревно поближе к костру - чтобы оно чуть обсохло снаружи.
- Рене! - он распаковывал котелок и провизию. Кое-что у него с собой было. Нужно было поесть и согреться, - Идите сюда!
Он оглянулся.
Рене сидела с закрытыми глазами и, вроде бы, спала.
«Уснуть в таком холоде?» - Кир с усмешкой покачал головой. Оглянулся ещё раз, через плечо, и пошёл к ней.
Наклонился над сидящей, протянул руку:
- Ре... не...
Тонкие веточки инея покрывали её лицо, будто мороз перепутал её лицо со стёклами в окнах богатого дома.
Кир провёл пальцем по её щеке - холодная и скользкая, как лёд. Белые морозные веточки стёрлись и остались иголочками инея на его ладони.
- Та-а-ак...Что ещё за новая напасть?
Он потряс мага за плечи — только голова моталась, как у куклы. Или... как у трупа.
Кир зажал пальцами её вену на шее, под подбородком, слева. Для этого пришлось раскутывать её, пробираясь сквозь мех к телу.
Замер, прислушиваясь. Не услышал ничего.
Подхватил на руки, чтобы перенести к огню — и замер.
В метели, на краю их маленького овражка, стоял высокий человек с мечом, опущенным к земле. Прямой и длинный клинок касался снега.
Снег залеплял глаза, Кир сморгнул — и ничего не было. Снег, метельная круговерть. Серое небо, серая степь.
И никого.
Кир перенёс мага к огню. Замер на мгновение. Не хотелось её совсем раскутывать на таком холоде — он уже и сам стал замерзать и боялся опять огнёвицы, но маг уже ледяная.
Кир лизнул палец и поднёс к ноздрям мага.
Ждал. Палец овевало воздухом, но понять, дыхание это или шутки ветра, он опять не смог.
Хорош проводник-охранник! Даже не может понять, жив его подопечный или уже нет!
Кир распахнул её плащ на груди, на мгновение зажмурился. Стараясь не смотреть — почему-то ему это казалось преступлением сейчас, когда она... такая... - прижался ухом чуть левее середины груди.
Ветер выл, шумел в ушах. Мешал.
Но стук был! Кир услышал «бум-бум», тихий, больше похожий на толчок, чем на звук, но он был. Редкий, но был.
Жива. Жива! Демон улыбался.
Как согреть? Что с ней опять?
Потянул носом, почти прижавшись к мягким белым волосам - учуял ванильный запах её прекрови.
Так.
Согреть. Одеть. И... согреть!
Кир распотрошил свои мешки. Её пояс и поясная сумка почему-то лежали в его вещах.
Это хорошо. Правда, ничего путного там не было. Оберег расплавился ещё в Чирне.
Кир нашёл обломок своего рога. Повертел в пальцах.
Ещё не оконченная фигурка, но уже узнаваемая. Кир снова улыбнулся. Вполне годится.
Выбрал шнурок из целой горы её оберегов, нацепил на него фигурку, завязал на шее мага.
Светлая, вкусная тварная прекровь пойдёт... должна пойти ей на пользу. Завязал, поднял глаза.
Опять померещилась фигура с мечом. Прямо за головой мага.
Демон выругался по-чёрному, самым крепким матом обложил нежданную нечисть. «Нечисть» не спешила пропадать.
Кир встал и, пока вставал, опять потерял странного меченосца. Его будто стёрло метелью.
Что это такое? Кир не стал ломать голову. Нашёл плетёный оберег, завязал его на руку магу вместо сгоревшего.
Одеть её пришлось в запасную рубаху — у неё не оказалось запасной одежды. «М-маги...» - Кир прошипел это, пытаясь всунуть её холодные руки в рукава.
Впрочем, это он в дорогу собирался, а ей... а у неё... Не было у неё возможности собраться.
Завернул её поверх рубахи в своё одеяло, сверху плащ. А тут и вода в котелке закипела — кинул туда ароматных листочков, снял с огня, разлил по кружкам, пошёл за травой — трава тут росла всё теми же кустами. Срезать её большим ножом было не так уж сложно и долго и Кир быстро нарезал целую охапку, но теперь за травой нужно было подняться наверх. Там он будет как на ладони и его — тёмную точку на белом снегу — можно будет заметить издалека.
Однако метель не спешила утихать, и демон на неё очень надеялся. Снег мешал, и хорошо, что его ещё не было много.
Собирая траву в кучу, он всё поглядывал вниз, на лагерь. Ничего не происходило, никаких теней с мечами не появлялось.
Кир соорудил из травы лежанку. Она не получилась большой. Вот только без неё было бы хуже — на ледяной и мокрой земле, в снегу. А так — почти в стогу сена ночевать — всё же, приятнее.
Сооружал под ветвями дерева, протянувшимися над дном балки достаточно низко — чтобы не замело совсем. Лучше бы хоть какая-нибудь крыша над головой...
Кажется, не сегодня. Шалаш тут не сделать, можно было бы повесить какое-нибудь... Кир вспомнились шатры в лагере хидов.
Даже шатёр лучше, чем вот это вот всё.
Быть может, если бы он не... быть может, ей было бы сейчас лучше...
И тут же злость накрыла так, что демон зубами скрипнул: с ним, с тем. И стыд: неужели лучше её смерть, чем ласка другого?
Демон с досадой дёрнул себя за фенечку, свисавшую с рога. Сейчас это не важно, сейчас важно выжить.
Листья лесной малины пахли чудесно. Можно прикрыть глаза и вспомнить лето и летний лес, где так тепло, что даже жарко и хочется в воду.
Кир вздохнул. Усадил мага. Маг уже стала согреваться - инея на лице не было, дышала ровно и заметно.
Кир позвал: «Рене!» Дрогнула, шевельнулась. Спелёнутая одеялом, не смогла поднять рук.
Кир высвободил ей руки, ослабив и разобрав «кокон», вложил в ладони кружку, заставил отпить.
Оставил её, только когда убедился, что она пьёт сама. Принёс котелок с похлёбкой поближе, сунул ей: «Ешь!»
Потом набрал хворосту на ночь, валежину разбил и всунул в костёр, когда уже стало смеркаться.
Маг отогревалась, но молчала и вообще казалась заторможенной. Кир не мог добиться от неё никаких ответов.
Устроились на ночь.
На земле — и это было ошибкой.
* * *
Кир спал мало. На несколько минут впадал в забытьё и снова садился у костра.
Маг заснула. Кир укутал её, как мог, стараясь сохранить ей тепло. Но, когда ночью она вдруг обняла его, её ледяные руки обожгли.
Она прижалась к нему, подобрав ноги, маленькая, странная. С жемчугами надо лбом и спутанным сознанием — она казалась призраком. И пугала.
Кир завернул её в одеяло и обнял — вдвоём, всё же, было теплее.
Особенно, когда один из двоих демон. Особенно, когда демона снедают и жгут запретные желания.
Маг доверяла ему. Он был её проводником.
Если он нарушит её доверие, то кому вообще на этой Тверди можно верить? Да пусть Вседух поглотит эту несчастливую землю, где некому верить!
Кир задремал.
* * *
Вскинулся он от волчьего воя.
«А говорили, что волки в метель не охотятся!» - с негодованием упрекнул кого-то Кир, и похолодел внутри: «А если опять снежные псы?!»
Оглянулся на мага — спит.
Волчий вой раздался совсем близко. Кир всмотрелся и увидел светящиеся глаза за краем света.
А потом ещё и ещё. Целая стая!
Снег всё ещё падал. Временами отвесно, временами косо, почти вдоль земли из-за ветра.
Однако ни ветер, ни снег волков не смущали.
Они обходили, подкрадывались, выглядывали из-за валунов, из-за кустов. Выглядывали и тут же скрывались.
Кир достал нож, усадил мага спиной к дереву. Но этого было мало.
Поднять бы её на дерево...
Кир поднял взгляд на ветки и в это время вожак прыгнул.
Кир когтями вспорол ему горло, но навстречу его когтям и клинку уже летели, рыча, другие серые звери.
Чтобы отпрыгнуть с визгом или упасть, покатится по снегу, заливая его своей кровью.
Волки большие — Кир с трудом швырнул вожака, такой он был тяжёлый. Другие были мельче, но не сильно.
И их оказалось много.
Убив пятого — наверное, а может, седьмого, — Кир осознал, что ему не отбиться.
Их слишком много, а его раны зажили не все. Слишком серьёзные после оборота всё равно оставались, хоть и выглядели старыми.
Они сковывали движения и болели.
Кира цапнули сзади, за ногу. Он дрогнул, устоял и еле успел ударить волка, посунувшегося было к магу.
Они и её сожрут... Позволить этого он не мог. И не позволить тоже не мог.
Если отогнать волков и затащить её на дерево...
Кир поджёг лежанку, отпихнул ногами сено от ствола дерева, поднял мага на плечо и, действуя одной рукой, попробовал взобраться на нижние ветви...