Еще в 18-м веке было обнаружено, что расстояния планет от Солнца (известных тогда планет) подчиняются закону геометрической прогрессии. Эта закономерность называется правилом Тициуса-Боде (по именам астрономов, которые это обнаружили). Однако согласно этого правила в Солнечной системе было «пустое» место, между Марсом и Юпитером, где должна была находится планета. В 1781 году открыли Уран, который находился именно там, где он должен был быть по этому правилу, после чего астрономы активно стали искать недостающую планету. Для этого была сформирована группа, которую назвали «Отряд небесной полиции».
Их работа дала определенные результаты – была открыта Церера (карликовая планета) и астероид Паллада. Но они были слишком маленькие, чтобы называть их планетами. Тогда астроном Генрих Ольберс высказал предположение, что эти объекты – обломки большой планеты, которая распалась. Он рассчитал место, где нужно искать другие обломки и в этом месте в 1804 году был обнаружен астероид Юнона, а в 1807 году сам Ольберс открыл астероид Весту. Позднее в этом месте был обнаружен целый пояс астероидов – именно там, где должна была находится гипотетическая планета, которую на тот момент уже называли Фаэтон – в честь сына бога солнца Гелиоса, который пытался управлять солнечной колесницей своего отца с катастрофическими последствиями и был уничтожен Зевсом.
В 1927 году немецкий химик, математик и священник Франц Куглер выпустил книгу о Фаэтоне, утверждая, что миф об этой планете основан на реальном событии. По его мнению, Фаэтон существовал, был очень ярким небесным объектом, появившимся примерно 1500 лет до нашей эры, а затем упавший на Землю в виде дождя из крупных метеоритов, вызвав пожары и наводнения по всей планете. Как причина уничтожения Фаэтона рассматривались: прохождение планеты близко к Юпитеру, вследствие чего она была разорвана его гравитационными приливами, поражение другим небесным телом, разрушение внутренней катастрофой (например, неконтролируемой ядерной реакцией в ее ядре).
Споры о существовании планеты Фаэтон продолжаются до сих пор. Выдвигаются даже очень фантастические версии, например, что планета была уничтожена в результате межпланетной войны между ее жителями и жителями Марса. Некоторые ученые считают, что Фаэтон не распался, а просто не сформировался из-за сильных гравитационных возмущений в этой части Солнечной системы, то есть его никогда и не существовало. Захария Ситчин предполагал, что Фаэтон был уничтожен планетой Нибиру, в результате чего были сформированы, как пояс астероидов, так и Земля.
Будем надеяться, в ближайшем будущем технологии достигнут того уровня развития, когда можно будет исследовать эту часть Солнечной системы и поставить точку в этом вопросе.
