Для тюркских народов, как и для любых жителей степи, была характерна крайне высокая мобильность. Жил народ в центре Азии – вуаля, и его потомки переселились к Средиземному морю. Было племя этнически монолитным, и вдруг заключило союз со своими соседями, после чего завоевало и ассимилировало оседлый народ.
Поэтому современные тюркские нации принято классифицировать по языкам. Этот подход не отражает всей сложности их формирования, но говорит о том, какой средневековый народ Великой евразийской степи составил их этническое и/или культурное ядро.
Крупнейшие из современных тюркских этносов происходят от племенных объединений, которые сложились в раннее средневековье и были активны следующие несколько сотен лет. Азербайджанцы, турки и туркмены являются потомками огузов, что создали обширную державу к востоку от Каспия. Узбеки и уйгуры происходят от карлуков, которые завоевали оседлую часть Средней Азии. Казахи, киргизы, ногайцы, татары, башкиры и многие другие вышли из кипчакской конфедерации, она протянулась от Иртыша до Дуная.
В одно и то де время с ними существовал большой и могущественный Кимакский каганат, который занимал обширные области в казахских степях, Монголии и Сибири. Однако, сейчас не существует группы тюркских народов, которую бы историки и лингвисты называли кимакской. Что стало с его населением?
Кимаки (имаки, йемеки) были степным союзом, который изначально возник на территории восточной части современного Казахстана. В его состав изначально вошли два клана – ими и имак, что дали название этой кочевой конфедерации. В дальнейшем в е состав вошли татары (этническое происхождение и язык обсуждаются), баяндуры, ланиказы, аджлау, кыпчаки и прочие.
Это степное объединение, хотя оно расширялось путем союзов и завоеваний, все же, находилось довольно далеко от основных центров цивилизации. Но, предполагается, что кимаки стали выходцами из племен группы теле. Во времена империи хунну они жили на западе Монголии и на юге Сибири, но постепенно мигрировали на юг и запад.
Часть родов этой группы во 2-м веке до н.э. основало на территории Южного Казахстана государство под названием Юэбань. Это были дальние вассальные владения северного хуннского шаньюя (императора), и в китайских хрониках данные племена называли «слабые хунну».
В дальнейшем они вошли в состав сначала Тюркского, а затем Уйгурского каганата, но после их падения в середине 9-го века основали собственный племенной союз. Есть очень весомое предположение, что этническим ядром кимаков стали монголоязычные племена кумоси, которые со временем тюркизировались.
На пике своей силы Кимакский каганат контролировал часть земель печенегов (пока они еще жили в Средней Азии) и канглы – то есть, племен, близких по своему происхождению к тюркам-огузам. На западе его владения соседствовали с хазарами и волжскими булгарами. Кимаки, в отличие от многих тюркских племен, вели полуоседлую жизнь. Тогда как кипчаки, их тогдашние подданные, являлись классическими кочевниками.
Казалось бы, этот могущественный степной союз имеет все возможности дальше расти и дожить до нашего времени. Однако, в начале 11-го века кипчаки форсировали Волгу и заняли земли, которые прежде принадлежали огузам. За несколько десятилетий они достигли русских княжеств, а затем и Дуная, в результате чего крайне усилились и их вассалитет по отношению к кимакам оказался под очень большим вопросом.
Но окончательно Кимакский каганат пал в 1030-1050-х годах под напором монгольских и тюркских племен, которых вытеснило киданьское монголоязычное государство Ляо, что создало сильную державу в северной части Китая. Кидани заняли земли вплоть до Иртыша, найманы изгнали их с большей части Алтая.
В конечном счете господствующая прежде группа заняла в кипчакской конфедерации второстепенное положение. Махмуд Кашгари, историк карлукского государства Караханидов, живший в 11-м столетии, упоминает только одно из кимакских племен, да и то считает частью кипчаков.
В 13-м веке до монгольского завоевания отдельные группы кимаков кочевали на территории современной Астраханской области, но затем были ассимилированы и вошли в состав современных народов. Предполагается, что наибольшее влияние они оказали на казахов и ногайцев.