Задолго до того, как президент США Джон Ф. Кеннеди произнес свою знаменитую речь «Мы выбираем полет на Луну» перед огромной аудиторией на стадионе «Райс» в Хьюстоне, американские ВВС уже приняли твердое решение: Луну они точно покорят. Единственное различие заключалось в их целях.
Если Кеннеди мечтал увидеть американцев, шагающих по лунной поверхности, то высшие чины ВВС США представляли себе гигантское грибовидное облако, которое должно было внушить страх всем странам и продемонстрировать мощь как технологий, так и военного превосходства Соединенных Штатов.
В 1957 году мир был потрясен: Советский Союз первым запустил на орбиту искусственный спутник «Спутник». В то время американские инженеры только осваивали основы ракетных технологий, и их первая попытка завершилась катастрофой — ракета взорвалась прямо на стартовой площадке. Этот провал был немедленно подхвачен прессой и стал объектом насмешек.
Советский успех и американское поражение ударили не только по космической программе США, но и по моральному духу нации. «Спутник» продемонстрировал, что СССР обладает технологиями, которые, по сути, позволяют атаковать любую точку на планете, оставляя Соединенные Штаты в полной беспомощности.
Лишь спустя почти четыре месяца после запуска первого спутника и три месяца после успешного вывода на орбиту «Спутника-2», на борту которого находилась собака Лайка, 31 января 1958 года американцам удалось отправить в космос свой первый спутник — «Эксплорер-1». Его вес составлял всего 14 кг. Тем временем советские ракеты становились всё мощнее, как и их полезная нагрузка. Так, «Спутник-2» весил более полутонны. А в мае 1958 года СССР вывел на орбиту третий спутник — «Спутник-3», который представлял собой научную лабораторию весом 1,3 тонны.
Советский Союз уверенно лидировал в космической гонке, и США решили сосредоточиться на том, что у них действительно хорошо получалось — создании ядерного оружия. Однако идея взрыва бомбы на Земле показалась недостаточно амбициозной. Почему бы не отправить атомную бомбу на Луну и устроить её взрыв так, чтобы весь мир увидел? Это грандиозное зрелище могло бы раз и навсегда изменить ход гонки в пользу США. Так появился проект А119.
Была немедленно собрана группа ученых и физиков, чтобы изучить, насколько видимым будет взрыв с Земли — это стало главной задачей. Также команда изучала потенциальные дополнительные выгоды проекта и возможные риски для лунной и земной среды. Было решено, что взрыв нужно будет произвести в сумерки, чтобы пылевое облако, образовавшееся в результате детонации, освещалось солнечным светом и хорошо просматривалось с Земли. В команду входил и известный впоследствии ученый Карл Саган, который тогда был докторантом и работал под руководством астронома Джерарда Койпера. Ему поручили разработать математическую модель распространения пыли в космическом пространстве вокруг Луны.
Изначально рассматривалась возможность использования водородной бомбы, но от этой идеи отказались из-за её большого веса, который делал доставку на Луну невозможной. Вместо этого было выбрано более компактное устройство с мощностью всего 1,7 килотонны. Для сравнения, атомная бомба, сброшенная на Хиросиму в 1945 году, обладала мощностью от 13 до 18 килотонн.
Работа над проектом А119 продолжалась до января 1959 года, когда внезапно было принято решение свернуть программу. Проект был засекречен, а все его участники дали обещание не раскрывать информацию.
О существовании А119 стало известно лишь в середине 1990-х годов, когда писатель Кей Дэвидсон случайно обнаружил упоминания о проекте во время работы над биографией Карла Сагана. Оказалось, что Саган в 1959 году раскрыл некоторые детали проекта, подавая заявку на академическую стипендию в Калифорнийском университете, за что его позже обвинили в нарушении национальной безопасности. Более полные сведения всплыли в 2000 году, вскоре после выхода биографии Сагана. Тогда Леонард Рейфель, физик и руководитель проекта, решил нарушить молчание и рассказал об этом прессе.
«Мы представили военным возможные последствия. Один из наших аргументов заключался в том, что разрушение лунной среды бессмысленно. Были другие способы показать миру, что США не намерены уступать Советскому Союзу», — вспоминал доктор Рейфель.
«К счастью, взгляды изменились», — добавил он. «Я ужасаюсь при мысли, что такой шаг, направленный на манипуляцию общественным мнением, вообще мог быть рассмотрен».