– Я не могу поверить своим глазам! – Танет с восхищением взирал на струящийся со скалы ручеек волшебной влаги, падающий с невероятной высоты и стекающий по песку в пустынные земли, которые поглощали его.
Прия первой припала к живительному источнику, набирая в руки студеную воду и жадно глотая ее. Старик Валрох набрал в ладонь немного влаги и промокнул свой горячий лоб, улыбаясь чудесному спасению как ребенок.
– Постойте, – Бефанг приблизился к ручейку и набрал немного воды в бурдюк, чтобы напоить проводника, который наблюдал за чужеземцами и не мог скрыть торжествующей улыбки.
Они дошли. Превозмогая все трудности, изнывая от нещадной жары и голода. Когда надежда практически покинула их, они все равно продолжали свой путь и теперь были вознаграждены за упорство.
Все тотчас бросились наполнять фляжки и бурдюки, вдоволь напивались впрок и подставляли холодным водам свои измученные лица, не забывая о том, что чудесная влага не должна быть оскорблена. Да и как изголодавшиеся от жажды люди могли пролить хоть каплю живительной влаги и пронести ее мимо рта?
Уставшие, но довольные путники расположились у ручья и продолжали смотреть на падение воды как на самое невероятное чудо на всей Земле.
– Никогда не думала, что так буду радоваться обычному ручейку, – поделилась своими ощущениями Мабина. Она щурила глаза словно кот, и наблюдала как солнечные блики играют на поверхности воды.
– Как глупо было игнорировать изучение заклинаний, вызывающих воду, – корил себя Валрох, вспоминая, что в его древних книгах были подобные заклинания, но кто бы счел их достаточно важными, если никогда не сталкивался с отсутствием живительной влаги, ведь в Королевстве Н’гор на каждом шагу можно встретить речушку или крохотный ручеек и не заботиться о воде.
– Иллидия однажды учила меня вызывать дождь, – припомнила Прия, – но я совершенно забыла символы этого заклинания, считая, что оно поможет только в засушливое лето, чтобы спасти урожай.
– Не думаю, что дождь помог бы нам справиться с жаждой, – решил приободрить путников Танет, – скорее мы бы еще больше привлекли к себе внимание, да и не смогли собрать достаточно воды с небес, чтобы продержаться чуть дольше.
– Мне даже боязно покидать это место, – вдруг отозвалась Верба, – кажется, что стоит нам отойти от ручья и мы на много недель снова окажемся без воды.
– А что скажет наш лучший проводник на свете? – Бефанг обратился к мальчику, продолжавшему лежать в плаще охотника на песке и пристально смотрящему в небеса.
– В словах воительницы есть зерно истины, – неожиданно Абдул повернул голову и посмотрел на путников, – мы вряд ли сможешь проделать огромный путь до ближайшего оазиса. Теперь до него нужно идти около недели, а на одной воде без пищи мы вряд ли доберемся туда.
Проводник внимательно посмотрел в осунувшиеся лица своих товарищей, понимая, что в лучшем случае до спасительного оазиса доберутся только трое – Танет, Бефанг и Мабина, остальные выглядели ослабшими и еле передвигали ноги. Все не смогут продержаться еще неделю без провианта.
– Может нам сдаться на милость кровожадному племени кочевников, охраняющий Тайную башню, – высказала неожиданную мысль Мабина.
– Выходит, что мы зря проделали такой путь, чтобы так просто сдаться, – Верба не желала соглашаться с мнением наемницы, но понимала, что возможно это единственный выход в создавшейся ситуации.
– Боюсь, что они даже не станут с вами беседовать, – разочаровал их кочевник, – их язык сильно отличается от нашего, поэтому другие кочевые племена не общаются с ними. Они живут обособленно. Старики рассказывали, что кочевники Гурды живут в древнем городе Каг’нак. Неприступной крепости, окруженной песками.
– Никогда бы не подумал, что в этих песках можно возвести целый город, – задумался Танет.
– Этот город древнее самой пустыни, – возразил Абдул, – он стоял здесь задолго появления кочевников. В этой крепости жил другой народ, сгинувший навсегда, когда Гурды заселили Каг’нак, город уже был покинут народом.
– Никогда ничего об этом не слышал, – признался Валрох, – даже мадам Сан’дья не упоминала о крепости в Каракутте.
– Вероятно, она ее просто не видела, – предположила Мабина.
– Ты знаешь где находится Каг’нак, Абдул? – Танет вопросительно взглянул на мальчишку, но маленький кочевник отрицательно замотал головой.
– Никто не знает, где этот город, – Абдул тяжело вздохнул, – Гурды не жалуют Санг’хи. Раньше между двумя народами велась кровопролитная война, Санг’хи хотели завоевать Каг’нак, но потерпели сокрушительное поражение и теперь ни один кочевник Каракутты не ступает на их земли, если не хочет лишиться головы.
– Веселенькое дельце, – нервно хохотнула Мабина.
– Мы вместе должны решить, что нам делать дальше, – Танет решил, что пора созвать совет и принять решение куда им двигаться дальше.
Прия сидела в стороне в тени прохладной скалы и вполуха слушала рассказ Абдула. Она разглядывала свиток, переданный Танетом от волшебника Гелу, не понимая зачем маг дал охотнику пустой лист бумаги. Впрочем, ей давно хотелось проверить одну свою гипотезу, поэтому она незаметно достала кинжал своей матери и сделала аккуратный надрез на пальце, капнув капелькой крови на лист старой бумаги. К сожалению, ничего не произошло. Капля скользнула по гладкой поверхности и упала на песок. Расстроившись, волшебница сложила лист вчетверо и спрятала в походную сумку.
– Что если нам двигаться дальше вдоль каменной гряды? Куда она нас приведет? – Танет обращался к кочевнику-проводнику, но мальчик только пожимал плечами, ему самому никогда не приходилось забираться так далеко от дома.
– Может нам удастся обойти земли Гурдов? – предположила Мабина.
– Это вряд ли, – нахмурился Абдул, – в отличие от кочевников Санг’хи Гурды обладают мистическими практиками и вполне способны обнаружить чужака на их землях, так что встречи с ними нам не избежать.
– Мадам Сан’дья говорила, что можно отыскать Волшебные врата если двигаться вдоль скалы, – припомнила Верба рассказ старушки.
– Предлагаешь нам сбежать из Королевства, – Танет хотел рассмеяться, но наткнувшись на серьезный взгляд серпийки решил, что не стоит этого делать, – никому и никогда не удавалось снова открыть Волшебные врата. Честно говоря, я даже не уверен, что они действительно существуют.
– Легенды не всегда лгут, Танет, – Валрох вступился за серпийскую воительницу, но и он посчитал, что поиски Волшебных врат пустая затея.
– Оазис чертовски далеко, – согласился с доводами Абдула Бефанг, – если бы у нас хотя бы оставались лошади…
– Может приручить парочку этих тварей, что красились за нами по пятам и не давали нам спать? – Мабина напомнила спутникам, что они все еще находятся в смертельной опасности.
Что-то привлекло внимание Прии. Ей показалось, что нечто зашевелилось в ее холщовой сумке и она от испуга отбросила ее подальше от себя, привлекая внимание своих друзей.
– Что такое, Прия? – Танет мгновенно оказался на ногах и уже хотел обнажить клинок.
– Кажется в мою сумку пробрался нежданный гость, – предположила девочка, но сумка оставалась лежать на песке без движения.
– Если из нее выползет какая-нибудь гадость, то немедленно прикончи ее, – попросил Танет Мабину и ловко вытряхнул все содержимое на песок. Мабина внимательно осмотрела вещи, выпавшие из сумки и не нашла среди них ничего, что бы вызвало ее опасения.
– Странно, – Прия присела и стала складывать выпавшие вещи обратно в сумку, но ее внимание привлек листок бумаги, который трепетал на ветру, теперь на нем проступили какие-то письмена или символы. Девочка неуверенно взяла его в руки и раскрыла перед собой, замерев на месте от неожиданности.
– Что это? – Танет взглянул на бумагу в ее руках и обомлел, лишившись дара речи – Прия держала в руках карту пустыни Каракутты, где были обозначены не только все оазисы и колодцы, но и Тайная башня, крепость Каг’нак и даже Волшебные врата.
– Вот это сюрприз! – Мабина первой заговорила, призывая других членов отряда взглянуть на неожиданную находку.
