Отличительной чертой почти каждой известной культуры является система отслеживания течения времени. Считается, что, как и большинство земледельческих обществ, древние египтяне изначально строили свой календарь в соответствии с лунными циклами и сельскохозяйственными сезонами.
Большинство ученых сходятся во мнении, что египетский день начинался на рассвете, до восхода солнца, а не во время восхода солнца. Суточный цикл делился на двадцать четыре часа: двенадцать часов дня и двенадцать часов ночи, последние, по-видимому, исчислялись исходя из движения групп звезд ("деканов") по ночному небу. Начиная с Нового царства (около 1500 г. до н.э.), есть свидетельства того, что солнечные часы, теневые часы
и водяные часы
использовались для измерения прохождения часов.
Нет никаких доказательств того, что египтяне отслеживали минуты или секунды, хотя существуют общие термины для отрезков времени короче часа. Месяц состоял из трех недель по десять дней каждая, причем начало лунного месяца отмечалось исчезновением убывающей луны. По крайней мере, к середине Древнего царства (ок. 2450 г. до н. э.), а вполне возможно, и несколькими столетиями раньше, египтяне разработали "гражданский" календарь, состоящий из двенадцати месяцев по тридцать дней в каждом (360 дней), разделенных на три сезона: Наводнение (Ахет), Всходы (Перет) и Урожай (Шему) - по четыре месяца каждый, с пятью эпагоменальными днями (днями вне обычных месяцев), добавленными в конце года - Hrj.w-rnp.t (хериу-ренпет), что дословно означало "находящиеся над годом". Каждый такой день отмечался как день рождения соответствующего бога: Осириса, Хора, Сета, Исиды и Нефтиды. Официальные даты были выражены в соответствии с этой системой, как определенный день в пределах определенного месяца сезона (например, 15-й день, 3-й месяц сезона наводнения). По крайней мере, уже в Среднем царстве (ок. 2030–1650 гг. до н. э.) месяцы имели альтернативные названия, которые, кажется, перекликаются с каким-то лунным расчетом.
Вполне вероятно, что день Нового года (30.8.0,214 г.) первоначально был связан с гелиакическим восходом самой яркой звезды на ночном небе, Сопдет (также известной под своим греческим именем Сотис или латинским именем Сириус). В Египте эта звезда вновь появилась после семидесятидневного пребывания под горизонтом примерно в то же время, когда появились первые признаки ежегодного разлива Нила, принесшего живительные воды с высокогорья Эфиопии. Связь между Сопдет и Новым годом частично основана на древнем тексте (ок. 2500 г. до н.э.), который гласит: "Это Сопдет, твоя дочь, которую ты любишь, в этом ее имени как Год"; надпись из Нового царства в нем упоминается восстание Исиды-Сопдет утром в день Нового года (ок. 1250 г. до н.э.); и ссылка на Исиду-Сопдет из гораздо более позднего храма в Дендере (конец первого тысячелетия до н.э.), где конкретно говорится, что годы "отсчитываются от ее сияния".
Поскольку в истинном астрономическом году более 365,25 дней, египетский гражданский календарь отставал на четверть дня или около того каждый год. Это означало, что восход Сопдет/Сотис и времена года этого календаря не соответствовали фактическим сельскохозяйственным сезонам на протяжении большей части египетской истории.
Ученые пытались использовать это несоответствие, особенно между фактическим восходом Сопдет и Новым годом по гражданскому календарю, которые соответствуют только раз в 1460 лет, чтобы вычислить, когда впервые была установлена гражданская система, но согласия по этому вопросу пока достигнуто не было. Названия месяцев по лунному календарю, важность гелиакического восхода Сопдет, тот факт, что некоторые египетские праздники были запланированы в соответствии с лунным циклом, а не привязаны к определенным дням гражданского календаря, и некоторые двойные даты привели ученых к постулированию раннего лунно-звездного календаря, который действовал наряду с гражданским календарем. Это, по-видимому, регулярно корректировалось (возможно, путем добавления тринадцатого месяца или дополнительного эпогоменального дня каждые несколько лет), чтобы соответствовать реальному астрономическому году.
Хотя точный формат со временем меняется, годы по большей части считались в соответствии с правлением конкретного правителя.
Во времена 1-й династии (ок. 3100 г. до н. э.) каждый гражданский год в рамках правления определялся важными событиями, такими как основание храма или установка культовой статуи - практика, которая сохранялась и в Древнем царстве (ок. 2649–2649 гг. до н. э.). Также во время Первой династии появляются зародыши системы исчисления лет по царствованию в записи о "первом празднике Джет ("вечность")", вероятно, относящейся к первому разу, когда этот праздник проводился во время правления царя Джера. К концу 2-й династии (ок. 2900 г. до н. э.) годы правления обозначались в соответствии с проводимой раз в два года переписи запасов полезных ископаемых, животных и/или сельскохозяйственных ресурсов страны. Вскоре это, кажется, стало ключевым событием, по которому считались годы: вплоть до конца Древнего царства (ок. 2130 г. до н.э.) годы можно было называть либо renpet zep N (год N-го отсчета), либо renpet em- хат зеп Н (Год после N-го счета). Ученые долгое время предполагали, что эти подсчеты всегда проводились раз в два года и что минимальная продолжительность правления для Древнего Царства монархов можно было оценить, удвоив самую высокую засвидетельствованную перепись. Однако недавние ученые начали ставить под сомнение эту конструкцию и предлагать альтернативы, такие как подсчет раз в два года, который постепенно стал ежегодным; подсчеты, проведенные по мере необходимости для сбора средств на государственные проекты; или подсчеты, проведенные в годы, когда к теоретическому лунно-солнечному календарю добавлялся тринадцатый месяц. Кажется вероятным, что ежегодные подсчеты стали правилом 6-й династии (ок. 2323–2150 гг. до н.э.), но в целом этот вопрос остается открытым.
В какой-то момент, скорее всего, во время Первого переходного периода (около 2130–2030 гг. до н.э.), годы начали исчисляться в соответствии с пребыванием каждого царя на престоле. Во времена Среднего царства (ок. 2030–1650 гг. до н.э.) эти годы считались от одного новогоднего дня до другого; период времени между коронацией нового царя и 1-м днем 1-го месяца мог считаться его 1-м годом, но, в качестве альтернативы, мог быть оставлен его предшественнику. В Новом царстве (ок. 1550–1070 гг. до н.э.) счет царствований начинался, когда новый правитель вступал на престол, и годы исчислялись от одной годовщины коронации до следующей по гражданскому календарю.
Вполне вероятно, что та же самая система существовала и в третий переходный период. (ок. 1070–664 до н. э.). В поздний период (около 664-332 гг. до н.э.) использовался второй вариант, обозначенный как возможный для Среднего царства: 1-й год правления короля отсчитывался от коронации до Нового года, а 2-й год правления начинался с нового года, так что 1-й год мог длиться от от недели до почти года.
Чрезвычайно важным в древнеегипетской концепции мира было также их более широкое отношение ко времени. Надписи относятся к двум видам вечности. Линейное время, или джет, связанное с погребальным богом Осирисом, имело начало и должно было иметь конец, хотя и в бесконечно далеком будущем.
Нехех, циклическое время, было связано с прохождением солнца по небу днем и в Дуате ночью.
В идеале египтянин, который жил в соответствии с заповедями Маат, поддерживая надлежащий порядок справедливого космоса, и которому было предоставлено надлежащее захоронение, должен был жить вечно (джет) во веки веков (нехех).
