Храм Рождества Иоанна Предтечи был возведён в 1689-1690 гг. стараниями богатого угличского купца Никифора Григорьевича Чеполосова. Поводом для его постройки послужили страсти, во многом созвучные трагическому эпизоду русской истории – убийству царевича Димитрия.
В семье Чеполосовых всеобщим любимцем был младший сын Ванечка – ребенок «чистый душой» и на редкость смышлёный. Уже в пятилетнем возрасте он проявил удивительные способности к чтению, и в 6 лет был отдан в учение к некому «зело знающему христианину в Иерусалимскую слободу именем Василию».
Утром 11 июля 1663 года Ванечка, как всегда, отправился на учёбу. Но домой в назначенный час не явился. Родители поначалу не обеспокоились – верно, где-то заигрался со сверстниками. Но сынок не вернулся ни пополудни, ни к вечеру. Посланные к учителю люди принести тревожную весть – на занятия Ваня в тот день не приходил.
Целую ночь, и на следующий день, и всю неделю искали мальчика родители, их работные люди, и многие ещё угличане. Но все усилия оказались тщетными. Найти его, ни живого, ни мертвого – ни в городе, ни в окрестностях, ни на Волге - не удалось. Более всех усердствовал в розыске приказчик Чеполосова Фёдор Рудак.
Однако на восьмой день местные пастухи заметили над окраиной болота странное свечение. Одолев мистический страх, они подошли к трясине, где обнаружили бездыханное тело Вани. Смерть его была насильственной – из детского ушка торчала рукоять ножа.
Тяжкой и невыносимо горестной была прощальная панихида – среди собравшихся раздавались массовые рыдания. И тут видно, не выдержали нервы у затаившегося в толпе душегуба – вперед вышел приказчик Рудак, и пав на колени, прилюдно сознался в убийстве. По другой версии, в момент прощального поцелуя его выдал упавший к ногам нож.
Из покаянных слов злодея следовало, что во время поисков Ваня был еще жив. Обманом заманив мальчика в свой дом, Рудак запер его в «конике» - длинном ларе с крышкой. Как видно, приказчика обуревала черная зависть. В течение нескольких дней он, «имея злобственное в сердце ухищрение», упорно принуждал ребенка отречься от родителей: «Будешь ли меня отцом своим называти»?
На что Ваня твердо отвечал: «По родителям своим печаль имею, и тебя нарещи отцом моим не смею». В конце концов, пришедший в ярость Рудак убил мальчика ударом «засапожного ножа», и утопил тело в болоте.
В виду «чистосердечного раскаяния» маньяк был оставлен в живых, но вскоре умер в остроге от поразившего его недуга.
Ваня был похоронен близ алтаря деревянной церкви, возведенной по воле безутешных родителей. А через четверть века при её ремонте были найдены нетленные мощи мальчика. И тогда на берегу Волги решено было возвести каменный храм во имя Рождества Иоанна Предтечи – святителя, тезоименного маленькому Ване.
История получила в народе широкую огласку, и не осталась незамеченной местными церковными иерархами. В Ростовскую епархию, а затем и в Патриаршее ведомство было направлено прошение о причислении Вани к высокому Лику святых Мучеников.
Однако всероссийской канонизации решительно воспротивился молодой царь Петр I. Очевидно, его ни сколь не прельщала перспектива прослыть Государем державы, в коей есть города, где постоянно режут невинных младенцев. В итоге Ваня всё же был причислен к Лику святых. Но в гораздо более скромном, местночтимом достоинстве.
Зато храм, возведенный в память о трагедии, по праву вошел в число шедевров древнерусского зодчества. По мнению специалистов, в нем соединились лучшие черты московского и ярославского стилей.
Гармония и соразмерность церкви Рождества Иоанна Предтечи поистине поразительны. Так, разновысокие «ярославские» приделы и арки крыльца на «богатырских» столпах-бочках полны былинной мощи, будто вырастающей из земной тверди.
Динамика подъёма, подхваченная удлинённым четвериком, находит воплощение в стройном пятиглавии, и наконец, разражается неукротимым взлётом шатровой колокольни.
В целом композиция ярко олицетворяет идею мольбы, обращенной к Царствию Божию.
Храм по-ярославски щедро украшен многоцветными поливными изразцами. Особенно хорош изумрудно-зелёный фриз, опоясывающий четверик. Из аналогий вспоминается разве что изразцовый пояс ярославской Крестовоздвиженской церкви
Храм издавна привлекал внимание выдающихся мастеров. Так, Николай Константинович Рерих запечатлел крыльцо памятной церкви во время своего путешествия по древним городам России в 1903-1904 гг.
Трагичная история Вани Чеполосова нашла отражение в повести В.М. Михеева «Отрок-мученик. Углицкое предание» (изд. 1898 г.) Книга богато иллюстрирована рисунками блестящей плеяды русских художников: М.В. Нестерова, Е.Ф. Бем и В.И. Сурикова.
Местные краеведы рассказывают, что в 1930-х годах церковь Рождества Иоанна Предтечи была назначена к сносу. Как раз на её месте предполагалось возвести Угличскую ГЭС. Однако ввиду большой культурной ценности памятника плотина была отодвинута на 440 метров выше по течению Волги.
Однако, думается, что отнюдь не выдающиеся архитектурные достоинства храма остановили разработчиков проекта. Так, в ходе строительства «ничтоже сумняшеся» (без малейших сомнений) был уничтожен Паисиев монастырь с редчайшим памятником национального значения - Покровским собором 1479-1482 г.
Тогда же на бутовый камень была пущена уникальная Леонтьевская церковь, составлявшая вместе с Рождественским храмом неповторимый ансамбль.
Но, что действительно могло сдержать руководителей ударной стройки, так это стойко хранимое народом предание о Ване Чеполосове. Уничтожение храма, связанного с памятью о малолетнем мученике, могло быть расценено как неприкрытое кощунство, и вызвать негативный резонанс. С такими вещами даже в 1930-х приходилось считаться. На ярославской земле есть тому примеры (См. статью о храме в Левашове)
Так или иначе, древнюю святыню тронуть никто не посмел, и сегодня спасённый храм рисуется на фоне огромного здания машинного зала Угличской ГЭС. Ниже показан снимок, сделанный прямо от стены церкви Рождества Иоанна Предтечи.
Таков древний Углич, овеянный тайнами и легендами