Она была принцесса, обычная принцесса. И об этом знала только она сама.
И, как полагается настоящим принцессам, Эльза, обладала воистину королевской выдержкой, хорошим воспитанием, манерами, помноженными на вековые традиции и устои. Те традиции, что обычно передавались по наследству – по факту рождения: с кровью и молоком матери. Правда, не всем.
Последнее время природа начала давать сбой. То ли царственные манеры стали не в моде, но «мельчать» стали принцессы. Да и принцы им под стать. Всё время ухо востро держать надо: что ни слово, то ложь, что ни поступок, так сразу можно публиковать в газете «Жизнь монархов», в рубрике «Они позорят наше королевство».
А тут еще, как на грех, первый месяц весны наступил: любовь, коты, свадьбы. К марту и решили приурочить отбор невест для молодого принца. Мало ли! Чтоб молодая кровь не забурлила невесть где и не подпортила и так уже небезупречную репутацию принца. А там, глядишь, и разговоры попритихнут, и статейки хвалебные в прессе появятся. Как-никак, единственный престолонаследник! Пора уж и на международной арене авторитетно о себе заявить. А авторитет –это прежде всего семейный статус. Хочешь-не хочешь, а куда принцу деваться? Пришло время жениться. Как говорится, всё могут короли…
При дворе начали к этому важному событию готовиться основательно: соблюдая все правила, пункты Правил Внутреннего Распорядка Жизни Королевства. Всё –чин по чину. В газете конкурс объявили, чтоб разговоров никаких не было, что сделка незаконная, мол, без соответствующих условий. А сами тем временем собрали Королевский Совет.
Неделю заседал Совет при матушке Королеве: кандидатуры невест рассматривали. Те, что из знатных, да богатых семей, то умом обижены, то воспитанием –чистые вертихвостки. И все, как одна, со страниц Инстаграмма не вылазят: одни принцессы купальники рекламируют, другие – лабутены. Ненароком, разденутся догола в один прекрасный день, и тогда международного скандала не избежать!
Всех невест королевства чуть не под микроскопом просмотрели. Лично Королева Генриэтта контролировала отбор. А как иначе? Судьба королевства на кону. Выбрали с грехом пополам пару-тройку кандидатур, да и те под большим сомнением. Хоть дворовых девок без роду-племени в жёны бери. Ни одна девушка Генриетте не понравилась. С мужем бы посоветоваться в таком ответственном деле, да Король Кларенс несколько лет назад погиб на охоте. Несчастный случай. Конь споткнулся, упал. Кларенс не удержался, свалился под копыта, запутавшись в поводе. Мгновенная смерть…
Расстроилась Королева. Не может принять решение. Одна надежда у неё оставалась на дальнюю родственницу, сестру троюродную –Алису, с которой уж много лет не поддерживала отношений. Алиса –женщина мудрая, рассудительная. Если она помочь не сможет, то и никто не сможет.
Поехала Генриэтта к Алисе украдкой, ближе к вечеру, без слуг, без пышной кавалькады: ясное дело, для тайного разговора. Знала Королева, что Алиса заискивать не будет, не обманет и пустого говорить не станет. Хоть и бедно живёт, но в чести и достоинстве, как отцы и деды учили, как мамки и няньки воспитывали.
Потемну уже добралась Королева до усадьбы сестры. А та – со свечой на пороге стоит, почувствовала, что гости сегодня будут. Да и вилка серебряная из фамильного сервиза несколько раз падала сегодня у Алисы из рук, а это – верная примета: жди гостей. Да не просто гостей, а кого-то из родных.
Обнялись сёстры, расцеловались, как не было долгих лет разлуки меж ними! Вот что значит королевская выдержка и этикет! Никто из сестёр и словом не обмолвился об отдалении друг от друга, никто упрёков не сказал. Обе были рады встрече.
Алиса пригласила Генриэтту к столу. Королева отказываться не стала, правда, времени у неё было совсем мало: к утру она должна была дать окончательный ответ Совету и назвать отобранных и утвержденных ею кандидатур невест. Но ведь и разговор предстоял не простой. Генриэтта не знала, как ей начать этот разговор.
Алиса не торопила сестру. Слишком долго они не виделись, чтоб вот так, сразу, начать говорить о серьёзном деле. а то, что Генриэтта приехала не просто так, Алиса поняла сразу.
–Я не знаю, с чего начать, –неуверенно проговорила Генриэтта, –Дело в том, что пришло время подобрать невесту для моего сына, Генриха, а у меня нет на примете ни одной девушки, чтобы я с лёгким сердцем согласилась принять её в свой дом. Я приехала к тебе за помощью. У тебя очень много настоящих друзей, а у них есть дети. Для меня иметь друзей –непозволительная роскошь, как ты понимаешь, - взволнованно продолжила она, – поэтому я прошу тебя помочь мне с выбором невесты. Думаю, что лучше тебя никто этого сделать не сможет.
Генриэтта замолчала и внезапно заплакала. Слёзы текли по щекам, напряжение последних дней вытянуло из неё последние силы. Даже королевская осанка куда-то исчезла. Перед Алисой сидела одинокая, уставшая женщина. Если бы кто-то заглянул в этот момент в гостиную, то ни за что бы не узнал в маленькой, сжавшейся в комочек женщине Королеву.
Алиса встала и, подойдя к Генриэтте, нежно обняла свою сестру:
- Ну, что ты…что ты… Мы справимся. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Не волнуйся, дорогая.
Пока Генриэтта беззвучно плакала, Алиса гладила ей спину; успокаивая, целовала её руки, лоб, волосы… И думала. Думала.
–Послушай! А ведь я могу тебе помочь. Есть у меня на примете одна очень славная девушка. Единственное, она –сирота. И род их не такой знатный, как у твоего Генриха. Её зовут Эльза. Она умная, воспитанная, получила хорошее образование, с хорошими манерами. Вот только…
–Что только? –быстро переспросила Генриэтта.
–Вот только замуж за Генриха она может не пойти.
–Почему? Что в ней не так? Характер?
–Да. Характер у неё есть, но это не то, о чём ты подумала. Эльза –девушка прямая, честная, простая, не любит быть в центре внимания, не умеет плести интриги, что приняты при дворе, ненавидит лицемерие, любит тишину, уединение. Вот я и думаю, захочет ли она жить той жизнью, которой живёт Генрих и которой живёшь ты?
–И что делать? Как её можно уговорить?
– Не знаю. Знаю, что её нельзя обманывать. Знаю, что она не захочет участвовать в ваших конкурсах, потому что уверена, что любовь и семья –это не игра, не состязание. Любовь для неё–это душа, чистота, искренность, честность.
Алиса задумалась:
–Вот что, Генриэтта, ложись-ка спать. Устала ты с дороги, да и предсвадебные хлопоты были трудные, а я рано утром съезжу к Эльзе и поговорю с ней.
Сказано –сделано. Уложив Генриэтту, Алиса ни на минуты не уснула в эту ночь, всё думала о предстоящем разговоре с девушкой.
Едва за окном рассвело, Алиса была уже готова к поездке. Хорошо, что ехать было недалеко. Конюх, предупреждённый Алисой ещё с вечера, уже запряг повозку и ждал перед домом.
Дом бабушки, где Эльза воспитывалась, находился недалеко, в двух часах езды, по другую сторону леса. И, пока Алиса ехала через лес, свежий воздух, запах талой земли, и пробивающиеся после зимы почки деревьев своим ароматом успокаивали её, настраивая на предстоящий разговор.
Алиса была в хороших отношениях почти со всеми жителями близлежащих поместий. Её мягкий нрав, доброе сердце и умение прийти на выручку в нужную минуту, сдружили её с соседями. Никто бы не удивился, если бы она приехала к ним ночью. Не часто она обращалась за помощью, но уж если обращалась, то только в крайнем случае.
Увидев Алису в окно, Эльза радостно выбежала её встретить.
–Тётя Алиса! Как здорово, что вы приехали! У вас что-то случилось? –Эльза на секунду остановилась, настороженно вглядываясь в глаза гостьи.
Увидев, что Алиса улыбается и протягивает свои руки для объятий, Эльза успокоилась и повела гостью в дом.
Несмотря на то, что Эльзе было всего восемнадцать лет, она самостоятельно вела все дела в поместье. Бабушка её была старенькой, часто болела и девушке, кроме рутинных дел по хозяйству, приходилось заботиться о ней.
Зайдя в дом, Эльза распорядилась накрыть в гостиной стол и предложила присесть на диван. Алиса не стала тянуть с разговором и сразу начала говорить о деле:
–Эльза, у меня к тебе серьёзный разговор, выслушай меня внимательно и не торопись с ответом.
–Вы меня пугаете, тётушка Алиса. Всё-таки что-то случилось.
–Нет. Ничего не случилось. То есть, случилось. Ох, ты меня совсем сбила с толку! Я приехала тебя сватать.
–Сватать? –рассмеялась Эльза. –Ну, от вас я этого совсем не ожидала.
–Я сама от себя не ожидала, но так получилось. Ты слышала, что в королевстве объявили о том, что ищут невесту принцу Генриху?
–Слышала.
–Так вот. Я хочу тебя посватать за Генриха. Он –мой троюродный племянник.
–Но я не собираюсь замуж. Да и Генриха я совсем не знаю.
–Вот какая история. Генрих –будущий король, и поэтому свадьба его должна пройти с соблюдением обязательных ритуалов. Так уж веками заведено, что принц не имеет права жениться на первой встречной. Это должна быть девушка, которая пройдёт все испытания, прописанные Указом Короля. Невест должно быть несколько, все они –непременно королевских кровей; их отбирает сама Королева.
–И ещё, –помолчав, добавила Алиса. – Будет одно секретное испытание, которое способна выдержать и с честью пройти только истинная Принцесса. Какое испытание –я не знаю, но могу специально для тебя узнать.
–Что вы! Что вы! Не надо ничего узнавать! Да и не хочу я участвовать ни в каких испытаниях, –испугалась Эльза. –Я не смогу, тётушка Алиса. Как же я пойду замуж, если ни разу не видела Принца. Пожалуйста, не заставляйте меня делать то, чего я не хочу делать.
–Я так и думала. Я думала, что ты именно так и ответишь. Я, конечно, плохо знаю Генриха. Говорят, что он избалован родителями и вниманием девушек. Но когда он был маленьким, это был очень хороший мальчик. Я не верю, что он мог так сильно изменится. И почему-то я думаю, что он тебе понравится. И знаешь, настоящую любовь чувствуешь сразу. Если он тебе не понравится, я не буду настаивать, чтобы ты выходила за него замуж.
–Ой, тётушка Алиса, ну почему вы думаете, что он непременно выберет меня? Я –небогата, у меня нет положения в обществе такого, какого заслуживает жена Короля.
–А разве это главное? –Перебила Эльзу Алиса.
–Нет, конечно. И всё же… Мне не нравится эта затея.
–Эльза. Давай договоримся так. Ты поедешь на испытания, я буду всё время с тобой рядом, а там мы с тобой решим. Хорошо?
–Хорошо, –неохотно согласилась Эльза.
–Завтра я заеду за тобой в это же время, будь готова. Мы поедем сразу на испытания.
–А чай? Вы забыли про чай! –вспомнила Эльза.
–В другой раз, – улыбнулась Алиса, –до завтра?
–До завтра, –растерянно ответила ей Эльза.
Проводив Алису, Эльза долго не могла успокоиться. Она не хотела ехать в королевский дворец. Там была совсем другая жизнь, другие люди.
«А вдруг –это моя судьба? –подумала Эльза. –Да и отказываться уже поздно…
Алиса приехала домой и сообщила Генриэтте, что ей удалось уговорить девушку и что завтра она привезёт Эльзу во дворец.
Королева уехала во дворец и внесла в список невест ещё одну кандидатуру, которую имела право записать без предварительных согласований.
Алиса сдержала слово и привезла Эльзу к самому началу испытаний.
Сколько там было невест! Зал сверкал роскошными нарядами от лучших портных, огромным количеством бриллиантов и изумрудов, колец, подвесок, браслетов, диадем…
Когда Эльза вошла с Алисой в королевский зал, скромная и непритязательная, в изящном голубом платье, все невольно посмотрели в её сторону. Её не знали: Эльза не ходила на балы и светские рауты. Когда она ездила в оперу, её наряды были самыми обычными и неброскими.
Принцессы усмехнулись и начали перешёптываться, называя её убогой нищенкой.
А вот Генриэтте Эльза понравилась: достоинство, плавность движений, лёгкая красивая походка, прелестная фигура, милое лицо.
Генрих тоже заинтересовался новой, незнакомой девушкой. Он внимательно смотрел, как эта девушка идёт через весь зал, чтобы быть представленной королеве. Она была не похожа на все его прежние увлечения: в ней не было надменности, взгляд её, немного печальный и растерянный, манил своей чистотой и непосредственностью. Она была так естественна, что Генрих даже и вспомнить не мог, когда в последний раз он видел таких девушек.
Звучала музыка, гости разговаривали, Эльзу представили Королеве и Принцу. Королева улыбнулась Эльзе, а Генрих даже не расслышал её имя, так был увлечён своими мыслями:
–Откуда она? Кто такая? Как её зовут? Господи, только что назвали её имя, а я не расслышал. Надо будет позже спросить у мамы. Удивительно, такое простенькое платьице, а выглядит как! Что в ней есть такого, что притягивает моё внимание? Непонятно…
Такого красивого бала не было со времён последней королевской свадьбы. Гости веселились, танцевали, шутили, смеялись. Время пролетело очень быстро. Принц танцевал с принцессами, но ни разу не пригласил Эльзу, не выпуская её из виду своим взглядом. Она была для него непонятна, загадочна. Эльза прекрасно танцевала, не было ни одного танца, чтобы её кто-нибудь не пригласил.
Генриэтта заметила, что Эльза понравилась Генриху, и это её обрадовало. Но не только Королева наблюдала за Эльзой и Генрихом. Была ещё одна пара недобрых глаз. И это была недавняя подружка Принца, не сомневающаяся в том, что место жены Принца по праву должно принадлежать ей. Виктория. Её звали Виктория. Она не умела и не любила проигрывать. И отступать от заветного приза она не собиралась. И приз этот –Генрих. Виктория собиралась заполучить приз любой ценой! Даже если ценой свадьбы с Принцем будет подлость…
Ближе к полуночи музыка стихла. Церемониймейстер объявил список из пяти человек, которые были допущены к заключительному испытанию. И Эльза, и Виктория вошли в этот список. И под звуки фанфар пять принцесс в сопровождении придворных дам отправились на последнее испытание.
Каждую девушку завели в отдельную комнату-спальню, где на роскошной кровати лежали десять перин. Дамы объявили:
– Та из девушек, кто первая отыщет Принца во дворце, станет его женой.
Оставив ключи в замке двери с внешней стороны, придворные дамы удалились.
Виктория быстро сообразила, кто здесь её главная соперница. Она подбежала к двери Эльзы и закрыла её снаружи на ключ. А сама бросилась искать покои Принца, благо, что это не было для неё секретом.
Эльза обрадовалась, что наконец-то осталась одна. Она очень устала: не каждый день приходится проходить такие испытания под тяжёлыми взглядами соперниц, под пристальным вниманием Совета и самой Королевы.
Эльза присела на маленький уютный диванчик, сняла туфли с уставших ног и начала вспоминать весь прошедший день. Принц ей понравился.
«Но почему он ни разу не пригласил её на танец? Выходит, она ему не понравилась? Тогда зачем она будет мешать ему и той девушке, которую Генрих выберет в жёны? А вдруг она случайно найдёт Генриха первая и испортит ему всю жизнь? Ведь жить с нелюбимой женой для него будет мукой. И не выполнить королевское задание тоже нечестно. Как же быть?»
Эльза встала, надела туфли и подошла к двери. Дверь не открылась.
«Что такое? Неужели кто-то специально закрыл дверь? Это –судьба. Значит, так и надо, –подумала Эльза, –всё, что ни делается –к лучшему».
Эльза опять подошла к диванчику и прилегла, не раздеваясь, на самый краешек.
«А вдруг, закрытая дверь –это часть испытания, и когда дверь откроют, нужно будет идти искать Принца?» –мелькнула последняя мысль Эльзы перед тем, как заснуть.
А Принц в эту ночь не спал. Его не было во дворце. Он так переживал, что Эльза пойдёт вместе со всеми искать его, и тогда она провалит это испытание. А ему этого так не хотелось. Он сидел в охотничьем домике, напротив дворца, и переживал: «Только бы она не пошла! Только бы осталась в своей комнате!»
Эльза проснулась от того, что дверь в её комнату шумно открылась, и целая толпа придворных во главе с Королевой и Принцем вошли под звуки труб. Эльза растерялась, начала в спешке надевать туфли, они падали из её рук. Принц подошёл, склонил перед Эльзой колено и помог надеть туфельки.
Королева взмахнула рукой, останавливая музыку, и спросила девушку:
–Как вы спали, дорогая?
–Ваше величество, мне стыдно в этом признаться, но спала я плохо. Всё моё тело болит. И диван мягкий, и уютно. А тело болит. А ещё больше у меня болит душа, ведь я не выполнила ваши условия испытаний: я не смогла открыть дверь, и я не ходила искать Принца во дворце. Я чувствую, что поступила нечестно.
Последние её слова утонули в аплодисментах и хохоте свиты.
–А вы знаете, что в этом и заключался подвох? Надо было ни при каких обстоятельствах не выходить из комнаты. Ваша ли в этом заслуга или нет, только вы –единственная, кто выполнил это условие. Чему я несказанно рада.
Королева подошла к Эльзе и обняла её:
–Разрешите представить вам невесту моего сына…
Все присутствующие радостно улыбались, хлопали в ладоши, открывали шампанское, звенел хрусталь королевских фужеров. И только два человека в комнате плакали: Виктория – от злости, что своими руками помогла Эльзе стать невестой Генриха, а Алиса – от счастья за Эльзу.
Люди ведь часто плачут от счастья. А ещё они плачут, когда радуются за других людей. Но для этого надо иметь большое, доброе сердце, чтобы уметь радоваться за других.