Феофано пробиралась самыми темными улицами туда, где в темноте был виден силуэт купола собора Святой Софии, увенчанный крестом. Она намеренно шла в обход, чтобы не приближаться к дворцу, который находился совсем рядом с собором. Феофано не боялась ночного города - она выросла и провела юность на этих улочках, обслуживая клиентов отца. Ее отец держал трактир, где рекой лилось дешевое вино, а сальные шуточки звучали за каждым столом. Маленькая Феофано и ее сестры, сновали между столами с кружками пива и вина, собирали пустую посуду и подбирали оброненные подвыпившими посетителями монеты. А порой не гнушались и залезть в карман перебравшему выпивохе...
Сын тогдашнего императора Константина, наследник престола, юный Роман, любивший облачиться в простые одежды и прогуляться по бедным районам Константинополя, однажды забрел в трактир ее отца. Он был не один, а как обычно в сопровождении дружков, знатного рода, таких же любителей поискать приключения на свою голову. Феофано, несмотря на юный возраст, сразу поняла, что компания, с шумом ввалившаяся в двери, отличается от завсегдатаев трактира. Ее не обманули их простые одежды. По разговору, по манере держаться, даже по запаху, исходившему от них, Феофано догадалась, что юноши принадлежат к другому миру - миру роскоши и богатства, о котором девушка могла только мечтать. Она незаметно крутилась вокруг их стола, жадно ловя каждое слово. Очень скоро она вычислила, что юноша, сидящий по центру, явно главнее всех. Когда говорил он, другие молчали и внимательно слушали, а потом дружно смеялись над его глупыми шутками. Взяв кувшин вина, Феофано подошла к нему и, наполняя кубок, наклонилась так, чтобы он увидел ее лицо. Роман замолчал, увидев рядом с собой прекрасную нимфу. Он взглянул ей в глаза и понял, что тонет в них...
Феофано улыбнулась своим воспоминаниям, они подняли ей настроение. "Ничего! Я снова добьюсь своего!" - думала она. Собор был все ближе. Выйдя на просторную площадь перед ним и лишившись укрытия спасительной тени темных улиц, Феофано побежала к массивным дверям. Она понимала, что стучать в эти двери, все равно что показать всему городу, что она здесь. Женщина двинулась вдоль стены храма. "Где-то должен быть черный ход!" - рассудила она и не ошиблась. Маленькая деревянная дверь была заперта изнутри. Феофано тихонько постучала в нее и прислушалась. За дверью было тихо. Тогда она постучала громче, то и дело озираясь по сторонам. Ей казалось, что ее стук слышат даже во дворце. Сердце бешено билось в груди. Но вот за дверью раздались шаги. Кто-то отодвинул внутренний засов и дверь бесшумно открылась. За ней стоял монах, держащий в руках свечу. Феофано, словно юркая ящерица, проскользнула мимо опешившего священнослужителя и сама закрыла за собой в дверь.
-Ты что делаешь? - пришел наконец в себя монах, - Это святое место!
-Потому я и пришла сюда! - заговорила Феофано жалобным голосом, - мне нужен приют и убежище! Так где же честной женщине искать его, как не в доме Господа?
Против этого монаху было нечего возразить.
-Ну, ладно. Пойдем! Расскажешь мне что стряслось! - сжалился он. Перед Феофано мало кто мог устоять. Она прекрасно умела убеждать.
Монах провел ее в маленькую комнатку. На стенах висели иконы, а вдоль стен стояли лавки. Здесь отдыхали служители храма, после длительных служб и молитв. Он зажег свечи, стоящие на золоченом подсвечнике и в комнате сразу стало светло.
-Садись и расскажи, какая нужда привела тебя в дом Божий?
-Меня обвинили в том, чего я не делала и наказали за это! Я хочу справедливости!
-Господь защищает несправедливо обиженных!
-Потому я и здесь! Кроме Него за меня некому заступиться! - Феофано всхлипнула, - Помогите мне!
-Чем?
-Найди паракимомена Василия! Скажи ему, что я здесь!
У монаха от удивления округлились глаза. Имя евнуха Василия было известно каждому в империи и слава об этом человеке шла дурная. Много дворцовых интриг ставили ему в заслуги. Властью был наделен, которая была разве что у императора! А эта странная женщина, просит его, простого служителя собора, вот так запросто, найти Василия!
-Да кто ты такая? - спросил монах, впервые посмотревший женщине прямо в глаза.
-Я царица Феофано!
По ее тону монах понял, что она не врет и от этого ему стало совсем не по себе. "Ну почему именно в эту ночь провидение привело ее сюда!" - сокрушился он. Появление опальной царицы грозило ему неприятностями. С другой стороны он опасался, вдруг и впрямь окажется, что вины на ней нет, а он отказался ей помочь, ему и тогда не миновать наказания.
-Ты сиди здесь, царица! А я разузнаю, как можно тебе помочь! - решился он наконец. Конечно он не собирался искать главного евнуха Василия, да ему и не удалось бы этого сделать, но рассказать о своей ночной гостье патриарху Полиевкту он был обязан! На всякий случай монах запер комнатушку в которой находилась Феофано и поспешил в дому патриарха, который находился в десяти минутах быстрой ходьбы от храма.
У дверей дома патриарха его остановил стражник.
-Умом ты тронулся! Спит давно Полиевкт! Завтра поутру приходи! - рыкнул стражник на монаха.
-Завтра не могу! Дело слишком важное! Не доложишь обо мне, пожалуюсь Полиевкту на тебя! - рискнул монах, хоть и не был уверен, что поступает правильно.
Настойчивость монаха и угроза возымели свое действие. Стражник направился в дом, а монаху оставалось только молиться, чтобы патриарх также счел причину, по которой его разбудили среди ночи, стоящей того...
Гонец привез весть, что обоз с княгинями Всемилой, Алтун и княжичем Вериславом, движется к Новгороду. Владимир тут решил выехать на встречу тетке и сестре. Он, как и Ярополк, знал насколько опасны теперь дороги и сердился на брата, что тот отпустил их в такой дальний путь.
Быстрые кони мчали Владимира на встречу гостям и в двух днях пути от Новгорода, он встретил небольшой обоз Алтун.
-Владимир! - радостно закричала Всемила, узнав в одном из всадников брата. Она юркою змейкой соскользнула с возка и побежала ему на встречу.
Владимир засмеялся и только сейчас понял, как соскучился по сестре. В Новгороде, за делами, ему было некогда вспоминать об оставленных в Киеве близких людях. С возка улыбалась своей доброй улыбкой Алтун, а Верислав поспешил присоединиться к Всемиле. Владимир соскочил с коня, как раз в тот момент когда Всемила добежала до него. Он подхватил ее на руки и немного покружил, вызвав громкий восторженный смех девчушки. Поставив Всемилу на ноги, Владимир взъерошил волосы, стоящему чуть в стороне Вериславу и поклонился Алтун.
-Что ты, Владимир! Это мне теперь престало поклоны тебе отвешивать! - улыбнулась Алтун.
-Я взволновался, узнав, что вы в дороге! Что же не предупредили меня, я бы раньше вас встретил!
-Не было нужды! Истосковались по тебе, вот и нагрянули! - решила Алтун не волновать Владимира попусту.
До Новгорода добрались спокойно. В княжеском терему их поджидала Малуша, за эти дни изволновавшаяся по сыну.
-Здравствуй, княгиня Алтун! - сказала Малуша. Всего лишь на мгновение, много лет назад она видела ее в княжеском терему в Киеве, когда маленький Владимир еще спал у нее на руках, но сразу узнала. Помнила затравленный взгляд полонной девушки, которую уводили из терема княжеского на постой к Милораду.
-Здравствуй княгиня Малуша! - ответила Алтун, отдавая дань матери княжича, хоть та и не была законною женою князя Святослава.
Малуша выделила Алтун и детям светлицы. Вечером накрыли трапезу. Весело рассказывала Всемила вести Киевские. С улыбкой слушали ее Алтун и Малуша, а Прекраса с интересом переспрашивала о тех, кого никогда не видела, но так много слышала от матери и Владимира. Видно было, что Всемила с Прекрасой поладят. Верислав сидел тихо и, по своему обыкновению, в разговор не встревал. Владимир тоже с удовольствием слушал щебетание сестер. Глядя на эту мирную картину, у Алтун вдруг кольнуло сердце. Словно вот-вот разлетится на мелкие кусочки этот хрупкий покой. И снова образ княгини Ольги явился перед глазами и слова ее: "Твое место в Новгороде с Владимиром! " - прозвучали в ушах. Никто за столом, кроме Малуши, не заметил, как лицо Алтун словно заволокло тучей.
Трапеза закончилось. Прекраса ухватив Всемилу за руку поволокла ее в свою светлицу. Верислав, уставший после долгой дороги ушел почивать. Ушел вслед за ним и Владимир. Малуша, Алтун и Лада остались втроем.
-Может поведаешь нам, что на самом деле стряслось? Ведь не тоска по Владимиру привела тебя сюда?- спросила Малуша, а Лада удивленно посмотрела на нее.
-Откуда ведаешь про-то? - Алтун не ожидала от Малуши такой проницательности.
Малуша вздохнула. Собственная горькая доля научила ее видеть и чужую боль.
Алтун не решалась начать, поглядывала на Ладу.
-Не сомневайся! То что скажешь тут и останется! - успокоила ее Малуша.
Алтун рассказала им почему решилась уехать из Киева.
-Ну и что тут худого! - поспешила Лада успокоить Алтун, - Все ты сделала, как велела тебе княгиня Ольга и теперь не случится беды! - уверенно сказала она. Малуша поспешила поддержать ее.
Алтун очень хотелось им верить, но что-то подсказывало ей что они ошибаются...
Войско князя Святослава быстро и слаженно двигалось в сторону узкого перешейка между морями, на котором располагался вожделенный Константинополь. После стольких завоеваний, удачных походов и стремительных побед, верили они, что вот-вот мечта их предков - покорить спесивый град Константинополь, сбудется и они вернутся с великой победой, о которой будет слагать песни народ, как о князьях Олеге и Игоре! Шумною лавиной катились по болгарской земле и все, кто видел это грозное войско, не сомневались - это идут победители!
Из Константинополя, на встречу войску Святослава, двигалась армия, посланная императором Иоанном, чтобы не пропустить князя Святослава на землю Византии. Лучшие полководцы вели эту армию вперед. Сверкала на солнце толстая броня, остро наточены были мечи. Шли защищать свою землю тысячи византийцев. "Сам диавол ведет Свендеслава на землю нашу!" - внушали им священники, провожающие воинов в путь, - "Отстоять надо землю нашу и защитить от нечистых варваров! И тогда не настанет конец сего мира!"
Две могучие силы вот-вот должны были сойтись в битве, которой еще не видывал белый свет! А между врагами, зажатый в тиски двумя исполинами, стоял городишко, названием Аркадиополь. Боясь попасть в жернова битвы, спасались бегством его жители, бросая свой скудный скарб. Только один путь был открыт для них - в густой лес. А за лесом тем, широкая река отрезала для них дальнейший путь. Этим людям предстояло стать невольными свидетелями схватки двух могучих держав...
