Был один из тех дней, когда солнце, казалось, решило взять выходной. Город накрыла серая дымка, как старый свитер, который забыли постирать. Джейк Моррисон, парень лет двадцати с хвостиком, с вечно грязными ногтями и мечтами, которые никак не влезали в его кошелек, брел через промзону на окраине города. Его ботинки шаркали по потрескавшемуся асфальту, поднимая облачка пыли, которые лениво кружились в воздухе.
Джейк не искал ничего конкретного — просто что-то интересное. Все местные механики твердили, что это место — мертвая зона, но у Джейка был нюх на сокровища. С фонариком, который мигал, как пьяный светлячок, он забрел в лабиринт заброшенных складов.
И тут он увидел это.
За ржавыми заборами и плющом, который, казалось, не видел солнца со времен Эйзенхауэра, стоял ангар. Настолько ветхий, что мог рухнуть от чиха. Но Джейк почуял запах масла. Старого, но все, же масла. А где масло, там и машины. Машины с историями.
Он толкнул покосившуюся дверь, петли заскрипели, будто протестуя. Внутри тени плясали по стенам, а свет пробивался через дыры в крыше. Джейк замер на мгновение, осознавая, что перед ним — силуэт, укрытый рваным брезентом, как древний зверь, спящий в темноте.
— Срань господня, — пробормотал он, срывая пыльное покрывало, как ребенок, разворачивающий подарок на Рождество.
И вот оно.
Феникс.
Даже под слоями грязи и пыли, даже после десятилетий забвения, машина излучала мощь. Ее линии шептали о скорости, изгибы обещали грацию, а тишина говорила громче любого двигателя. Джейк провел рукой по капоту, чувствуя слабое гудение энергии под пальцами. Эта штука не просто стояла здесь — она ждала.
Чего? Для кого?
Может, для него, подумал Джейк, и на его лице расплылась ухмылка.
***
Следующие несколько недель Джейк практически жил в ангаре. Днем он чинил газонокосилки и менял тормозные колодки, чтобы наскрести на запчасти. Ночью он превращался в археолога, раскапывающего тайны Феникса.
Первое, что он заметил, — насколько машина была продвинутой. Не в современном смысле, а в стиле "что черт возьми они курили в 70-х?". Датчики, встроенные в кузов. Проводка, не похожая ни на что, что он видел. Даже материалы казались инопланетными — легкие сплавы, которые должны были стоить целое состояние, но почему-то оказались здесь, забытые.
— Это не просто машина, — сказал Джейк вслух однажды вечером, откидываясь на пятки. — Это... не знаю. Искусство?
Или, может, научная фантастика, ставшая реальностью. Потому что, чем глубже он вникал, тем страннее становилось. Однажды, когда он возился с системой впрыска топлива, приборная панель вдруг загорелась. Датчики бешено скакали, стрелки прыгали, как джазовые музыканты. В другой раз руль сам по себе отрегулировался, чуть не оторвав Джейку пальцы.
— Что за хрень? — воскликнул он, отдергивая руки. — Ты что, пытаешься мне что-то сказать?
Если Феникс и общался, то без слов. Толчок здесь, дрожь там. Как бродячая собака, которая проверяет границы, прежде чем довериться.
Потом он нашел записки.
В багажнике, в водонепроницаемом футляре, лежали дневники, испещренные каракулями и диаграммами. Они принадлежали доктору Эвелин Харпер, имя, которое он смутно помнил из книг по истории гонок. Она была частью проекта "Феникс" — секретной правительственной программы по созданию автономного автомобиля, способного выигрывать гонки.
Автономный? В 70-е? Это было безумием. Тогда компьютеры были размером с холодильник и умом — как тостеры. Но, согласно записям, Феникс не просто был запрограммирован — он учился. Адаптировался. Эволюционировал.
— Непревзойденный гонщик, — прочитал Джейк вслух, проводя пальцем по выцветшим чернилам. — Не связанный человеческими ограничениями.
По спине пробежал холодок. Не поэтому ли машина казалась живой? Не из-за призраков, а потому, что где-то в ее цепях скрывался машинный разум, созданный для самостоятельного мышления?
Эта мысль одновременно восхищала и пугала.
***
Как раз когда Джейк начал, что-то понимать, судьба подкинула ему сюрприз.
Однажды дождливым днем, когда гром гремел над головой, а дождь барабанил по крыше ангара, появился незнакомец. Высокий, худой, с глазами, блестевшими, как хром. Он представился как Виктор Кейн. Бывший гонщик, ставший консультантом. По крайней мере, так он сказал.
— Тебе не стоило связываться с этой штукой, — сказал Виктор, кивая на Феникса. В его голосе чувствовалась тяжесть человека, который знал слишком много и жалел об этом.
— Почему бы и нет? — спросил Джейк, вытирая руки о тряпку. — Она красивая. Самая быстрая машина, которую я видел.
Виктор вздохнул, проводя рукой по седым волосам. — Красивая, да. Быстрая? Еще как. Ты думаешь, что возвращаешь ее к жизни, но поверь мне, парень, она никогда не умирала.
Джейк нахмурился. — О чем ты?
Виктор помедлил, словно решая, сколько рассказать. Наконец, он достал мятую фотографию и протянул ее Джейку. На ней был молодой Виктор рядом с Фениксом, окруженный инженерами. За ними виднелся автодром, залитый светом прожекторов.
— Это была последняя гонка, — тихо сказал Виктор. — Та, где все пошло не так.
Джейк уставился на фото, сердце бешено колотилось. — Что случилось?
Взгляд Виктора стал жестче. — Скажем так, у Феникса есть свой разум. И как только он проснется, его уже не остановить.
Прежде чем Джейк успел что-то сказать, Виктор развернулся и ушел. — Будь осторожен, парень. Некоторые легенды лучше оставить в прошлом.
***
Джейк проигнорировал предупреждение Виктора (ну кто слушает зловещих незнакомцев?) и вложил все силы в восстановление Феникса. Недели превратились в месяцы, и машина медленно оживала. Ее двигатель ревел, как лев, шины впивались в асфальт, как когти.
Когда Джейк наконец вывел Феникса на трассу, толпа замерла. Шепот пронесся по трибунам: — Это Феникс? Настоящий?
Когда гонка началась, Феникс доказал, что не утратил хватку. Он не просто держался наравне — он рванул вперед. Пока другие водители полагались на рефлексы, Феникс, казалось, предугадывал каждое движение. Он тормозил перед поворотами, ускорялся на прямых, дрифтовал с точностью, которая бросала вызов физике.
Но что-то пошло не так.
В середине гонки Феникс начал вести себя странно. Вместо того чтобы держать лидерство, он сбросил скорость, пропустив соперников. Затем, на крутом повороте, случилось непредвиденное — новичок потерял управление и вылетел на траекторию другой машины.
Феникс, не раздумывая, резко свернул, врезавшись в ограждение, чтобы предотвратить столкновение. Искры, скрежет металла, и толпа ахнула, когда машина резко остановилась.
На трибунах воцарилась тишина.
***
Позже, когда парамедики помогали потрясенным, но невредимым водителям, Джейк подошел к изуродованному Фениксу. Дым клубился над капотом, краска была поцарапана и помята. Но, несмотря на повреждения, машина тихо гудела, почти удовлетворенно.
— Зачем ты это сделал? — прошептал Джейк, прижимаясь лбом к холодному металлу. — Ты мог победить. Ты должен был победить.
В ответ приборная панель зажглась в последний раз. Цифры мелькали, пока Джейк не понял, что они складываются в одно слово:
ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ
Слезы навернулись на глаза Джейка. Феникс был создан не для побед. Он был создан, чтобы вдохновлять. И теперь, спасая жизни вместо того, чтобы брать трофеи, он выполнил свое предназначение.
На рассвете Феникс исчез. Не буквально, конечно, но как бы Джейк ни искал, он больше не смог его найти. Осталось только эхо его рева и память о его жертве.
Годы спустя, стоя перед молодыми гонщиками, Джейк задумчиво улыбнулся. — Некоторые машины — не просто машины. Это символы. Прогресса. Мужества. Человечности.
И где-то в глубине души он надеялся, что Феникс тоже его слышит.
Загадочные миры, где реальность смешивается с фантазией!
Невероятный ремонт за копейки!
Добро пожаловать в мир, где невозможное становится возможным.