ИИшница

Фургон полз по потрескавшемуся асфальту, скрипя, словно старый сустав, который вот-вот развалится. Каролина прилипла к окну, глазами ловя горизонт — тот растворялся в золоте и ржавчине, будто кто-то размазал акварель по небу. Генри впился пальцами в руль так, что костяшки побелели. Они молчали. Слова стали тяжёлыми, как камни в карманах. За окном — пустыня. Бескрайняя, мёртвая, как выжженная страница из старой книги. Воспоминания о прошлом — гул Пятой авеню, болтовня в офисе, смех за бокалом вина — казались теперь сном, который и не снился вовсе...

Дождь стучал по древним каменным стенам монастыря Святого Олафа, этого громадного средневекового сооружения, возвышающегося над окраинами Стокгольма. Внутри тускло мерцали свечи в железных подсвечниках, будто дрожа от холода, пробиравшего в самые укромные уголки залов. Монахи двигались как призраки, капюшоны низко надвинуты, лица бледные — видно, перепуганы не на шутку. Детектив Эрик Густафсон лениво облокотился о массивный дубовый косяк двери кельи брата Элиаса, его острые голубые глаза скользили по обстановке...

Никифор в пятнадцатый раз за утро поправил свой лабораторный халат. Нет, он не нервничал. Ну, может, чуть-чуть. Просто сегодня был тот самый день. День, когда он, наконец, раскроет секрет идеального космического обеда. Его репутация висела на волоске. Если он провалится, Ануфрий будет дразнить его до конца дней. — Никифор, — раздался голос Ануфрия с другого конца лаборатории, где пробирки булькали, а инопланетные растения дёргались, как дети, объевшиеся сладкого. — Ты выглядишь так, будто собираешься сделать предложение космической картошке...

Представьте себе мир, где бюрократия шагнула за пределы Земли и добралась до звёзд. Вот в таком мире и существует Экологическое внеземное агентство биоресурсов, или просто ЭВАБ. Это такая контора, которую могли придумать только чиновники с богатой фантазией. Сидит себе это агентство в Москве, городе, где кофе стоит как крыло от космического корабля, а наука — ну, скажем так, не в почёте. Задача у ЭВАБа проста: каталогизировать, изучать, а иногда и спорить с инопланетянами, которые случайно забрели на человеческую территорию...

Представь: в Экологическом внеземном агентстве биоресурсов (ЭВАБ) трудятся два чувака — Никифор и Ануфрий. Никифор — старший сотрудник, парень серьёзный, с лицом бухгалтера, который только что обнаружил, что касса пуста. Ануфрий — младший сотрудник, ветер в голове, мысли — как бабочки, порхают и улетают. Короче, два разных полюса, которых свела работа. А работа, как известно, — это такая штука, которая может свести даже кота с собакой. И вот однажды утром, когда Никифор уже копался в отчётах о состоянии атмосферы на планете Гринбол, в кабинет врывается Ануфрий...

Вот, понимаете ли, история случилась у нас в Экологическом внеземном агентстве биоресурсов, или, как мы его между собой называем, ЭВАБе. Дело, конечно, не шибко глобальное, но, как говорится, из таких мелочей и складывается жизнь. А может, и не мелочь это вовсе, а знак свыше, что ли. Ну, да ладно, начну по порядку. Сидим мы, значит, в кабинете. Я, Никифор, старший сотрудник, человек, можно сказать, серьезный и рассудительный, и мой коллега, Ануфрий, младший сотрудник, парень, в общем-то, неплохой, но легкомысленный до невозможности...

Космос. Бескрайний, холодный, безжалостный. Он не прощает ошибок. И уж точно не жалеет тех, кто решил бросить ему вызов. Но мы всё равно лезем туда, куда не следует. Потому что мы — люди. Потому что мы не можем иначе. Корабль «Эвридика» был нашим домом уже три года. Мы исследовали дальние рубежи Галактики, искали новые миры, новые формы жизни. Но всё это казалось такой ерундой, когда мы оказались в ловушке. В ловушке, из которой, казалось, нет выхода. Чёрная дыра. Проклятая чёрная дыра. Она затянула нас, как паук муху в свою паутину...

Вот уж не думал, что моя жизнь превратится в такой бардак. Ну, знаете, как обычно: работаешь себе в лаборатории, ковыряешься в пробирках, читаешь умные книжки, а потом бац — и ты уже летаешь по потолку, как муха на кофеине. Но давайте по порядку. Меня зовут Грег. Грег Смит. Не самый героический типаж, если честно. Среднего роста, слегка лысоват, с животом, который начал появляться после тридцати. Работаю я в лаборатории "Квантек", которая, как вы уже догадались, занимается всякими научными штуками...

Город был идеальным. Ну, почти. С высоты он напоминал гигантскую паутину из стекла и металла, опутанную неоновыми нитями. Башни упирались в небо, словно пытаясь проткнуть его, а на улицах, если их можно было так назвать, не было ни души. Зато в воздухе витало что-то неосязаемое, словно миллионы голосов, слившихся в один непрерывный гул. Это был город, который жил внутри. Внутри виртуальной реальности. — Эй, ты новенький? — раздался голос сзади. Я обернулся. Передо мной стоял парень лет двадцати пяти,...

Вот, понимаете, история одна произошла. В Стокгольме, это который в Швеции. Дело, конечно, не наше, отечественное, но всё же занятное. И даже, можно сказать, поучительное. Особенно для тех, кто любит в лес ходить да фотографировать. Ну, в общем, слушайте. Жил-был турист один. Немец, звали его Пол Шнайдер. Молодой ещё, двадцать семь лет. Приехал он в Стокгольм, видите ли, природу снимать. Ну, это у них, у немцев, такое увлечение — фотографировать всё подряд. Леса, горы, озёра. А тут, как на грех, зима, снег, метель...

Ну, знаете, история эта произошла в одной глухой деревне, куда наши герои, Эрик Густафсон и Анна Ларсен, приехали по делу. Дело, в общем-то, было пустяковое — пропал антиквариат. Ну, думают, сходим, посмотрим, может, кто-то из местных прикарманил старинную вазу или там подсвечник. А тут, как на грех, поместье, заброшенное, в лесу обнаружилось. Местные, конечно, шепчутся, что место проклятое, но наши детективы — люди серьезные, в привидений не верят. Ну, разве что Эрик иногда любит пофантазировать, но это так, между нами...

В Экологическом внеземном агентстве биоресурсов, сокращенно ЭВАБ, дело было. Сотрудники, как водится, занимались кто чем. Кто отчеты писал, кто кофе пил, кто просто в потолок смотрел, мечтая о дальних планетах. А в лаборатории, меж тем, два товарища работали — Никифор и Ануфрий. Только что с экспедиции вернулись, с планеты Вегета. Привезли образец космической пыли, что на орбите этой самой планеты собрали. Никифор, старший сотрудник, мужчина серьезный, рассудительный. Прежде чем что-то сделать, он сто раз подумает, все риски просчитает...