Стас стоял у кухонного стола с фаршем в руках. Казалось, фарш тяжелее гири. Перед ним возвышалась строгая Антонина Петровна. Она отдалённо напоминала начальника цеха. А за спиной Снежана с глазами в пол тарелки. Стас сделал несколько движений руками.
- Так, а теперь приступаю к перемешиванию фарша.
Вдруг в кармане завибрировал телефон.
- Одну секунду, дамы.
Он выскользнул в коридор, открыл экран и включил видеосвязь. Там Лиля.
- Родная, ты очень кстати! Спаси меня отсюда вертолётом!
- Дорогой, ты запыхался и взъерошился, что случилось?
Стас придирчиво посмотрел вглубь гостиничного номера жены. Он разглядел кровать, гладильную доску и дорожную сумку. Вроде ничего лишнего, и это сразу успокоило.
- Твоя мама решила, что мне пора измениться. Стать суровым, непреклонным. А для начала она заставила меня лепить котлеты.
- Да ладно, так это же полезно.
- Кому как. Я не вижу смысла заниматься женской работой. Это ваши руки всё умеют, а моё предназначение другое.
Лиля рассмеялась.
- Слушай, я не брошу тебя. Я на твоей стороне.
- Мне легче задышалось от твоих слов. Ты же знаешь, я без тебя как без рук. Ты центр управления всей моей жизнью. Лилечка, если ты спасёшь меня от тёщиных котлет, я построю тебе дачу с бассейном.
- Договорились.
Спустя пять минут на кухонном столе стоял ноутбук. На экране Лиля со стаканчиком кофе в руках. Слегка сонная, но улыбчивая.
- Мама! - закричала Снежана. - Приезжай скорее!
- Осталось чуть-чуть, а пока помогай папе жарить котлеты.
Антонина Петровна скрестила руки.
- Думаю, вы обойдётесь без меня. - и пошла в другую комнату.
Снежана приблизилась к экрану.
- Я полюбила котлетки и могу съесть десять штук. - она показала пальцы на руках.
Антонина Петровна отсутствовала недолго. Её кипучая натура не выдержала, и она снова стояла в дверях.
- Я просто посмотрю, - заявила тёща, - как ты опозоришься под видеонаблюдением.
- Вы в меня верите? - буркнул Стас.
Лиля подмигнула мужу.
- Мам, ты же говорила, пусть Стас научится чему-то полезному. Вот и помоги ему, пускай лепит.
- Конечно, это же не мешки ворочать. - откликнулась Антонина Петровна. - Я постою в сторонке.
Стас почувствовал, как спадает напряжение. Когда рядом Лиля, пусть даже через экран, сдерживать сарказм тёщи становится проще.
- Папа, я тебе помогу. - Снежана взяла в руки маленькую ложечку. - Я попробую фарш на вкус.
- Нет, ты отравишься! - вмешалась Антонина Петровна. - Кушать можно только готовые котлеты.
Лиля покачала головой.
- Ну, Стасик, начинай.
Антонина Петровна впервые за день молчала дольше обычного. Она попеременно смотрела на Лилю, зятя и внучку. Похоже, она понимала, что они справятся быстрее и без неё.
- Ладно, Лиля. Но если твой муженёк сгорит вместе с котлетами, я ни при чём.
- Договорились.
И Стас впервые с появления тёщи в их доме почувствовал, это не просто противостояние, а семейная миссия. Ему понравилось и показалось, что Лилечка рядом. После долгого утомительного дня Стас почувствовал, что воздух в квартире наполнен не котлетами, а натянутыми нервами.
- Пойдёмте на прогулку. - бодро заявил он. - Я очень вымотался.
- Вот простоял бы десять лет в горячем цеху, а не три котлетки слепил! - Антонина Петровна снова стала всем недовольной. Тем не менее она натянула перчатки.
Снежана радостно скакала у двери и удерживала поводок Бублика.
- Идём гулять! - возглашала она. - И папа перестанет жаловаться, что его мучают.
Стас погрозил дочке пальцем и отправился надевать куртку. Они вышли на улицу. Весенний ветерок ласково щекотал лицо, и Стас почувствовал настоящее облегчение.
"Лучше бы с утра покинули дом. - запоздало сообразил он. - Это бы значительно пошатнуло позиции тёщи."
Снежана неслась по лужам в кроссовках. Бублик лениво трусил по сухой части тротуара и демонстрировал абсолютную независимость. Антонина Петровна наблюдала за внучкой. Её лицо оставалось привычно серьёзным, но взгляд смягчился.
- Ты сегодня хоть и страдал, но справился с котлетами. - похвалила она зятя.
- Я как будто оказался в открытом космосе. - признался Стас. - Всё непривычно.
- Теперь тебе не страшно держать сковородку в руках. - добавила Антонина Петровна с едва заметной улыбкой.
И тут внезапно из-за угла показалась Елена Витальевна, мама Стаса. Как всегда с фирменной авоськой, полной яблок. Пуховик нараспашку, лёгкий румянец от весеннего солнца, улыбка до ушей.
- Ой, кого я вижу! - воскликнула она и широко распахнула руки. - Внученька!
Они обнялись. В глазах Антонины Петровны на мгновение проскользнула тень того самого напряжения, которое обычно возникает при встрече сватьев. Антонина Петровна моментально выпрямила спину и кивнула с холодной вежливостью.
- Здрасьте, Елена Витальевна.
- Ого, как официально. - пробормотал Стас и сразу почувствовал, что он оказался между двух огней.
Елена Витальевна пожурила внучку.
- Зачем залезла в лужи? Ты же промочишь ноги в кроссовках. Где твои резиновые сапожки?
- Папа разрешил. - гордо заявила девочка.
Стас замер под строгим прицелом взгляда матери.
- Я... Ну... Мы не планировали экскурсию по болотам.
Антонина Петровна мгновенно переключилась.
- Вот именно. Мужчины как всегда думают: "авось пронесёт".
Елена Витальевна не позволила дать в обиду сына.
- А женщины вечно кудахчут: "перестрахуемся на три поколения вперёд".
Стас посмотрел на кота. Интересно, он понимает человеческую речь? Бублик скосил глаза, и по его морде читалось "хозяин, ты влип". Снежана счастливо смотрела на двух бабушек одновременно и уже прикидывала как извлечь выгоду из этой ситуации.
- А мама знает, что вы без сапог пошли по лужам? - напустила на себя строгость Елена Витальевна.
- Конечно, мы ей это по видео показывали. - парировала Снежана.
Антонина Петровна вмешалась.
- Я расскажу всю правду. Сегодня Стас готовил котлеты, а вы говорили, он у вас безответственный.
- Наш Стасик, сам? - Елена Витальевна чуть не выронила авоську. - Он же раньше даже спрашивал где чайник включается.
- Для него настало время перемен. - философски кивнула тёща.
Стас почувствовал, что исподволь назревал конфликт. Сейчас начнутся перечисления рецептов борщей и взаимные колкости.
- Девочки, - миролюбиво обратился он к дамам, - давайте просто посетим парк и подышим свежим воздухом.
- А ещё там поют птицы. - добавила Снежана.
- Лучше молчи, сынок. - попросила мама.
- Не мешай нашему общению, зятёк. - добавила тёща.
Обе синхронно переглянулись, и в их глазах вспыхнула молчаливая вражда. Снежана наклонилась к Бублику и прошептала.
- Папа опять попал.
Бублик нервно лизнул лапу, как будто готовился к побегу.
Все двинулись в парк молчаливой вереницей. Стас с унылым лицом посередине между двумя бабушками, Снежана с Бубликом впереди. В парке царило оживление. Мамы с колясками, влюблённые парочки и пенсионеры с хлебом для голубей. Снежана тут же побежала на детскую площадку.
- Папа, я на горку!
- А я присмотрю за Бубликом. - пробормотал Стас.
Елена Витальевна нарушила тишину.
- Антонина, скажите честно, зачем вы втянули моего Стасика в этот, как его, кулинарный ликбез?
Тёща вздёрнула подбородок.
- Вы выпустили его в жизнь, а ничему не научили. А теперь он ведёт себя как студент на каникулах. У него семья, ребёнок, а он привык доставать пищу из коробки. Этого явно недостаточно.
- А я думала, вы за свободу в семье. Или вы тиран, Антонина? Мой совет - не лезьте к молодым.
- А вы за вседозволенность и вечные отговорки "потом успею".
- Мой сын взрослый! - возмутилась Елена Витальевна. - И до вашего появления справлялся со всем прекрасно.
- А сегодня он чуть не поджег кухню из-за жареного мяса.
Стас повернулся к Бублику.
- Подскажи, как мне спастись?
Кот потянулся и поднял хвост. Снежана катались с горки и прокричала.
- Дедушка говорил, что бабушки иногда как футбол. Никогда не знаешь кто победит.
- Какой дедушка? - хором спросили бабушки.
- Ну, папин папа.
Елена Витальевна подбоченилась.
- Мой муж настоящий дипломат. Таким же мы воспитали и Стасика.
- Вы его испортили. - подколола Антонина Петровна. - Научили обходить острые углы.
- Миленькие, - Стас поднял руки, - может хватит? Сегодня выходной, ребёнок с нами. Давайте как-то по мирному.
- Дружно. - тёща сложила руки на груди. - Раз уж мы собрались, предлагаю честный кулинарный спор.
- Чего? - выдохнул Стас.
Елена Витальевна оживилась.
- А вот это я люблю! Но чтобы без вашей модной кухни и иностранных словечек. Как готовила моя мама, так и мы.
Антонина Петровна усмехнулась.
- Отлично. Домашнее состязание. Кто приготовила лучшее блюдо для Стаса и Снежаны, та и победила.
- Хорошо. - хлопнула в ладоши мама Стаса.
Он почувствовал, что про него забыли.
- Подождите, а моё мнение учитывается?
- Ты будешь главный и разрешишь наш поединок.
Снежана подбежала и радостно прокричала.
- Ура, у меня две бабули и обе повара!
- И папа, который заказывает пиццу. - мрачно добавил Стас.
Бублик посмотрел на хозяина с пониманием и улёгся на траву.
- Папа, а если бабушки станут готовить одновременно, ты кого выберешь? - спросила Снежана.
Стас посмотрел на небо.
- Доча, попробуем у кого вкуснее.
Бабушки синхронно одарили его тяжёлым взглядом.
- Замечательно. - Стас поднял руки. - Готов судить честно. Но может просто приготовите вкусненькое и без конкурсов?
Елена Витальевна и Антонина Петровна переглянулись и впервые за день улыбнулись друг другу.
- Без поединка скучно, зятёк. - промолвила в задумчивости тёща.
- И не бойся, хоть раз тебя накормят до отвала. - добавила родительница.
Они вернулись домой. Вечер сулил настоящее кулинарное шоу. Звенящая тишина царила в квартире. Стас стоял в дверях кухни и ощущал, как в воздухе назревает что-то опасное. Бублик сидел в уголке и умывался лапкой. Антонина Петровна стояла у плиты и поправляла фартук.
- Он достался мне от моей мамы. - значительно произнесла она. - Готов? - бросила тёща через плечо и поглядела на Стаса.
А разве вы оставили мне выбор? - мрачно буркнул он.
На другом конце кухни стояла Елена Витальевна. Она аккуратно выкладывала на стол почищенные морковь и картофелины. Все её действия были неторопливы и исполнены достоинства.
- Антонина Петровна, - обратилась она с ледяной вежливостью, - сегодня я покажу вам как готовят настоящую душевную еду.
- Ах отменную, а может на скорую руку, как вы предпочитаете? - не осталась в долгу тёща.
Стас сделал шаг назад. Он буквально физически почувствовал как температура в комнате повысилась на несколько градусов. Снежана сидела за столом и хлопала в ладоши.
- Папа, а у нас тут что, битва кулинаров? Это как мультик, только вблизи.
- Догадалась. - похвалил её отец. - И без перерыва на рекламу.
Кухня напоминала арену перед турниром. Даже часы на стене тикали как-то тише, а за окном приглушённо шуршали ветки. Мама Стаса выложила по линейке ножи и специи и неспешно достала кастрюлю. Толстостенную, потёртую временем, с чуть замятыми краями. На другой стороне тёща собрала масло, перечницу и чугунную сковородку. Её массивность подавляла. Она даже не стучала, а просто приземлилась на стол. Движения Антонины Петровны поражали четкостью и уверенностью. И тут раздался синхронный щелчок двух конфорок. Пламя вспыхнуло с обеих сторон, и Стас невольно сглотнул. Бублик сидел у порога кухни и глядел на происходящее. Он будто заранее предвкушал, скоро появится много еды и шума.
Продолжение.