— Жень, ты не забыла, что сегодня мама приезжает? — Паша оторвался от ноутбука и посмотрел на жену, которая расставляла на журнальном столике вазочки с орешками и сухофруктами.
— Конечно, не забыла! Всё утро готовлюсь! — Женя выпрямилась и окинула взглядом гостиную. — Надеюсь, твоей маме понравится, как я всё организовала!
— Ты же знаешь, она у меня простая! Главное, чтобы чисто было и покормили вкусно! — Паша улыбнулся и вернулся к экрану компьютера.
Женя поджала губы. За год совместной жизни она виделась со свекровью всего четыре раза, и каждая встреча оставляла осадок. Светлана Алексеевна, несмотря на деревенское происхождение, имела повадки генеральши на пенсии — командовала, указывала и критиковала всё, до чего могла дотянуться. «Простая», как же. Но ради мужа Женя была готова потерпеть три дня. В конце концов, не каждый день свекровь преодолевает пятьсот километров, чтобы навестить единственного сына.
Звонок в дверь раздался ровно в два часа дня, как и было обещано.
— Сыночек! — воскликнула Светлана Алексеевна, обнимая Пашу. Она была невысокой, но крепкой женщиной с цепким взглядом, который, казалось, замечал каждую пылинку. — Как же я соскучилась!
Паша помог ей снять пальто, расцеловал в обе щеки.
— Мам, ты прекрасно выглядишь! Деревенский воздух тебе на пользу!
— Здравствуйте, Светлана Алексеевна! — Женя шагнула вперёд с натянутой улыбкой. — Добро пожаловать в наш дом!
Свекровь окинула невестку оценивающим взглядом с головы до ног.
— Здравствуй, Женечка! Что-то ты бледная! Плохо питаешься, наверное! И джинсы эти... Не женская одежда всё-таки…
Не успела Женя открыть рот для ответа, как Светлана Алексеевна уже прошла мимо неё в гостиную, оставив невестку глотать воздух от возмущения.
— Так, сейчас посмотрим, как вы тут живёте! — свекровь деловито принялась обходить квартиру. — Пашенька, ты говорил, что окна новые поставили? Хм, а мне кажется, что дует! И занавески эти слишком тонкие, что за тюль такой? Никакой защиты от солнца!
Женя переглянулась с мужем, но тот только пожал плечами с виноватой улыбкой. «Три дня. Всего три дня», — повторяла про себя Женя, следуя за свекровью по пятам.
В спальне Светлана Алексеевна первым делом поправила покрывало на кровати.
— Неровно лежит! И подушки надо взбивать каждое утро, а то форму потеряют! Женя, ты разве не знаешь, как постель правильно заправлять?
— Знаю, Светлана Алексеевна! — сквозь зубы ответила Женя. — Просто у каждого свои привычки!
— Привычки привычками, а порядок должен быть! Так... А что у нас на кухне?
На кухне свекровь открыла холодильник без спроса и принялась изучать его содержимое.
— Майонез? Вы майонез покупной едите? — она достала пачку и покрутила в руках. — Это же сплошная химия! Я вот всегда сама делаю, из свежих яиц!
— Паш, может, ты покажешь маме, где она будет спать? — попыталась отвлечь мужа Женя, чувствуя, как раздражение нарастает.
— Конечно! Мам, пойдём, я тебе гостевую комнату покажу!
Едва они вышли, Женя глубоко вздохнула и начала доставать продукты для ужина. Она решила приготовить что-нибудь особенное, чтобы произвести впечатление на свекровь. Выбор пал на куриные рулетики с начинкой из сыра и зелени.
Но не прошло и десяти минут, как Светлана Алексеевна вернулась на кухню.
— Так, Женечка, дай-ка я посмотрю, что ты там готовишь! — она подошла к разделочной доске, где Женя отбивала куриное филе. — Нет-нет-нет, не так! Ты слишком сильно бьёшь, мясо волокнистым станет! Дай мне, я покажу!
Прежде чем Женя успела возразить, свекровь забрала у неё молоток и оттеснила от стола.
— Ты лучше сходи в комнату и принеси мне тапочки из сумки! И заодно полотенце достань, я ваши полотенца не люблю, жёсткие они у вас!
— Светлана Алексеевна! — Женя постаралась говорить спокойно. — Я бы хотела сама закончить с ужином! У меня свой рецепт!
Свекровь посмотрела на неё с удивлением, словно не ожидала сопротивления.
— Какие рецепты, милочка? Я сорок лет готовлю, а ты что, кулинарные курсы заканчивала? — она фыркнула. — Иди, иди, принеси мне вещи, а то я в этих туфлях весь день проходила, ноги гудят!
Женя замерла на месте, чувствуя, как внутри поднимается волна протеста. Она медленно сосчитала до пяти и вышла из кухни, оставив свекровь хозяйничать у плиты. В гостиной она наткнулась на Пашу, который с довольным видом раскладывал мамины подарки – банки с вареньем и соленьями.
— Паш, нам надо поговорить! — тихо сказала Женя.
— Подожди, давай потом! Мама только приехала, не будем портить встречу! — отмахнулся он, даже не взглянув на жену.
Женя глубоко вздохнула и направилась в гостевую комнату за тапочками для Светланы Алексеевны. Открыв сумку свекрови, она обнаружила, что та привезла с собой не только тапочки и полотенца, но и комплект постельного белья, собственные кастрюли и даже пакетики с приправами. «Будто в пустыню приехала», — подумала Женя с раздражением.
Вернувшись на кухню с тапочками, она обнаружила, что Светлана Алексеевна полностью перехватила готовку, выбросила подготовленный Женей маринад и теперь натирала курицу какой-то собственной смесью специй.
— Вот, теперь будет вкусно! А то эти ваши новомодные приправы — одна химия и соль! — заявила свекровь, заметив невестку. — Кстати, я посмотрела вашу кладовку! Почему хранишь крупы в пластиковых контейнерах? В стекле надо держать, иначе они задыхаются!
— Крупы не могут «задыхаться», Светлана Алексеевна! — не выдержала Женя. — Это не живые существа!
Свекровь посмотрела на неё, как на умственно отсталую.
— Конечно, тебе лучше знать! Ты же у нас образованная, в офисе работаешь! — в её голосе звучала неприкрытая ирония. — А я всего лишь тридцать лет в школе детей учила! Что я могу понимать в хранении продуктов?
Паша появился на кухне как раз вовремя, чтобы услышать последнюю фразу.
— Мам, не начинай! — он попытался разрядить обстановку. — Женя отлично ведёт хозяйство!
— Я вижу, как отлично! — свекровь кивнула на раковину, где скопилась немытая посуда. — В мое время жёны успевали и работать, и дом содержать в чистоте, и мужа уважать! А сейчас...
Она многозначительно замолчала. Женя почувствовала, как краснеет от злости.
— Светлана Алексеевна, это наш с Пашей дом! И у нас свои правила! — попыталась она отстоять свою позицию.
— Пашенька! — свекровь словно не услышала невестку. — А эта ваша стиральная машина всё еще барахлит? Я могу посмотреть, у нас в деревне Степаныч все машины чинит, научил кое-чему!
Не дожидаясь ответа, она направилась в ванную. Женя обменялась взглядом с мужем.
— Паш, поговори с ней! Она ведёт себя так, будто это её дом!
— Она просто хочет помочь! — пожал плечами Паша. — Ты же знаешь, какая она активная! Не может сидеть без дела!
— Одно дело помогать, другое — командовать и критиковать каждый мой шаг!
Паша вздохнул и приобнял жену.
— Давай просто переживём эти три дня, хорошо? Потом всё вернётся на круги своя!
Из ванной раздался грохот и возглас Светланы Алексеевны. Супруги бросились туда и обнаружили свекровь, вытаскивающую всё содержимое шкафчика под раковиной.
— Что вы делаете? — опешила Женя.
— Порядок навожу! У вас тут всё вперемешку свалено! Моющие средства, косметика, лекарства... Как так можно? — свекровь продолжала выставлять флаконы на пол. — О, а это что такое?
Она держала в руках упаковку женских тест-полосок на беременность.
— Пытаетесь малыша завести? — свекровь хитро улыбнулась. — Так сразу бы сказали! У нас в деревне бабка Нюра травы даёт, от них все быстро беременеют!
Женя выхватила упаковку из рук свекрови.
— Это личное, Светлана Алексеевна! — её голос звенел от напряжения.
— Какие могут быть секреты от матери? — свекровь отмахнулась и продолжила ревизию. — А вот это зачем вы храните? Давно просрочено!
Она показала на крем для рук, который Женя привезла из Франции в прошлом году.
— Это дорогой крем, и у него ещё полгода до истечения срока годности! — процедила Женя сквозь зубы.
— Что? — свекровь поднесла баночку к глазам. — Вот эти циферки, да? Паша, ты видишь, какую дату она указывает? Здесь же явно двенадцатый месяц прошлого года!
— В Европе сначала пишут день, потом месяц! — попыталась объяснить Женя, но свекровь уже направилась к мусорному ведру.
— Выбросим эту гадость! Ещё отравишься! Аллергия будет!
Паша неловко переминался с ноги на ногу, явно не желая вмешиваться в конфликт.
— Мам, может, всё-таки оставим эту косметику? Если Женя говорит, что она ещё хорошая...
Свекровь замерла, держа крем над открытым ведром.
— То есть ты больше веришь ей, чем мне? — в её голосе зазвучала обида. — Я, конечно, деревенская, необразованная... Что я могу понимать в ваших городских кремах?
К ужину атмосфера накалилась до предела. Женя сидела за столом, механически поднося вилку ко рту, но совершенно не чувствуя вкуса еды. Из-за вмешательства свекрови её рулетики превратились в какое-то непонятное блюдо с избытком специй. Светлана Алексеевна, однако, наслаждалась трапезой, периодически бросая в сторону невестки торжествующие взгляды.
— Паш, ну как тебе? Вкусно? — поинтересовалась свекровь, подкладывая сыну добавку.
— Очень вкусно, мам! — кивнул Паша, хотя Женя отчетливо видела, что он просто старается быть вежливым. Блюдо явно не пришлось ему по вкусу.
— Вот видишь, Женя! — повернулась к ней Светлана Алексеевна. — Мужчин надо правильно кормить! Без всяких заморских изысков!
Женя промолчала, сосредоточившись на том, чтобы сохранять спокойствие. Уже дважды за вечер она была на грани того, чтобы высказать свекрови всё, что думает. Но ради мужа сдерживалась.
— Кстати! — продолжила Светлана Алексеевна, словно не замечая напряжения, — я утром присмотрелась к вашей спальне… У вас такие ужасные шторы! Прямо как в гостинице дешевой! Я завтра схожу в магазин и куплю вам нормальные, плотные!
— Не стоит! — твердо сказала Женя. — Нам нравятся наши шторы!
— Как это не стоит? Я же для вас стараюсь! — свекровь поджала губы. — Всегда так! Делаешь людям добро, а они нос воротят!
— Мам, может не будем про шторы? — вмешался Паша. — Давай лучше расскажи, как там тетя Валя поживает?
Отвлекающий маневр сработал, и следующие двадцать минут Светлана Алексеевна увлеченно рассказывала деревенские новости сыну. Женя воспользовалась паузой и начала убирать со стола.
— ...А эта Верка, соседка моя, представляете, в пятьдесят лет решила замуж выйти! — свекровь расхохоталась. — За молодого, на десять лет младше! Дурында старая, седину закрасила и думает, что никто не заметит морщины! Как твоя подруга, Женечка, как её... Ольга, кажется? Которая всё никак замуж не выйдет!
Женя замерла с тарелками в руках.
— Что с Олей?
— Ну, Паша говорил, ей уже под тридцать, а всё в девках ходит! — Светлана Алексеевна понизила голос до театрального шёпота. — Видно, что-то с ней не так! Нормальные девушки давно семьями обзаводятся!
— Оля — успешный врач! — Женя поставила тарелки обратно на стол с таким стуком, что обе ложки подпрыгнули. — Она просто не встретила подходящего человека!
— Ой, брось! — отмахнулась свекровь. — В наше время к двадцати пяти уже всех разбирали! А сейчас что? Карьера, свобода... До свободы доиграетесь, что в старости одни останетесь!
Паша поймал взгляд жены и еле заметно покачал головой, призывая не вступать в спор.
— Завтра я вам завтрак приготовлю по-деревенски! По-нашему! — продолжила Светлана Алексеевна, не замечая напряжения. — Оладушки со сметаной, как ты в детстве любил, Пашунь!
— Спасибо, мам, но мы обычно только кофе пьём утром! — мягко возразил Паша.
Свекровь нахмурилась.
— Что за глупости? Мужчине нужна нормальная еда! Тем более: завтрак! Вот из-за таких завтраков у вас и детей до сих пор нет! Какие дети на голодный желудок-то получатся?
Женя сжала кулаки под столом, чувствуя, как к лицу приливает кровь. Намёки свекрови на отсутствие детей были особенно болезненны — они с Пашей уже полгода пытались зачать ребёнка, но пока безуспешно.
— Мы ложимся спать? — спросила она мужа, игнорируя последнее замечание свекрови.
— Да, пожалуй! — согласился Паша. — Мам, тебе помочь расстелить постель?
— Сама справлюсь! — Светлана Алексеевна поднялась с места. — Но перед сном осмотрю вашу кухню! Я заметила, что изъяны кое-какие есть! Завтра всё переделаем!
Когда Паша и Женя наконец остались одни в спальне, Женя не сдержалась:
— Паш, так больше продолжаться не может! Она перешла все границы! Перекраивает нашу квартиру, командует мной, лезет в нашу личную жизнь...
— Жень, ну что ты завелась? — Паша устало потёр глаза. — Мама просто хочет помочь! У неё такой характер, ты же знаешь!
— Характер? Мне плевать на её характер! — Женя понизила голос до шёпота. — Это не характер, это неуважение! Она обращается со мной как с прислугой в моём собственном доме!
— Ты преувеличиваешь! — Паша забрался под одеяло. — Она просто по-своему проявляет заботу!
— Если это забота, то я — английская королева! — фыркнула Женя. — Завтра я не позволю ей командовать! И, если она ещё раз заговорит про детей...
— Ладно-ладно! — примирительно произнёс Паша. — Давай спать! Утро вечера мудренее!
Но утро не принесло мудрости — только новые поводы для конфликта. Женя проснулась от грохота на кухне. Часы показывали половину седьмого утра — на полтора часа раньше их обычного подъёма. Она накинула халат и вышла из спальни.
Светлана Алексеевна, уже полностью одетая, стояла у плиты. На столе громоздились миски с тестом, на сковороде шипели оладьи, а на полу... На полу стояли выставленные из шкафов кастрюли, сковородки и кухонная утварь.
— Что здесь происходит? — поражённо спросила Женя, оглядывая погром.
— А, Женечка, проснулась! — бодро отозвалась Светлана Алексеевна, переворачивая оладьи. — Я тут решила навести порядок! У вас всё неправильно разложено! Кастрюли должны стоять по размеру, а не как попало!
Женя медленно оглядела разгромленную кухню. Все ящики были выдвинуты, содержимое шкафов разложено по столу и полу. Её идеально организованная система хранения, где каждая вещь имела своё логичное место, была полностью уничтожена.
— Вы... — Женя с трудом подбирала слова. — Вы не имели права это делать!
— Что значит не имела права? — свекровь встряхнула сковородку, не оборачиваясь. — Я опытная хозяйка с сорокалетним стажем! Я лучше знаю, как всё сделать правильно!
— Это моя кухня! Моя! — чеканя каждое слово, произнесла Женя. — Мы с Пашей вместе её обустраивали! Я знаю, где что лежит! Это вы должны были спросить разрешения, прежде чем хоть что-то трогать!
Светлана Алексеевна наконец повернулась, держа в руке лопаточку, как скипетр.
— Вот оно как! — её взгляд стал колючим. — Значит, я должна спрашивать разрешения, чтобы помочь собственному сыну? А то, что ты его держишь впроголодь, кофе по утрам вместо нормальной еды, это нормально?
— Мама? Женя? Что происходит? — заспанный Паша появился в дверях кухни, протирая глаза. Он ошеломлённо уставился на погром. — Что это такое?
— Твоя мать решила «навести порядок» на нашей кухне! — Женя скрестила руки на груди. — Без спроса перевернула все шкафы!
— Пашенька! — тут же сменила тон Светлана Алексеевна. — Я просто хотела сделать вам сюрприз! Приготовить завтрак, как ты любишь, и заодно организовать кухню правильно! А твоя жена почему-то против!
Паша растерянно переводил взгляд с матери на жену.
— Мам, но зачем было всё выкладывать? Можно же было просто приготовить завтрак...
— Потому что у вас тут бардак! — воскликнула свекровь, хлопая лопаточкой по столу. — Я не могу находиться на кухне, где всё набросано как попало! Это моя обязанность — научить молодую хозяйку, как правильно вести дом! Тем более твою жену!
Женя почувствовала, как внутри что-то оборвалось.
— Светлана Алексеевна! — она сделала шаг вперёд. — Я не просила вас меня учить! Я не ваша ученица! Я взрослая женщина, и это мой дом!
— Нет, это дом моего сына! — парировала свекровь. — И я имею полное право...
— Вы не имеете никакого права! — оборвала её Женя, чувствуя, как накопившееся за два дня напряжение прорывается наружу. — Вы гостья здесь! Гостья, которую пригласили с уважением и любовью! А вы ведёте себя как надзиратель! Критикуете каждый мой шаг, унижаете меня перед мужем, перекраиваете нашу жизнь под себя!
Светлана Алексеевна побледнела, затем покраснела.
— Да как ты смеешь так разговаривать со старшими? — она повысила голос. — Неблагодарная девчонка! Я приехала помочь, а ты...
— Достаточно! — неожиданно громко отрезала Женя. — Я не позволю вам кричать на меня в моём собственном доме! Вы можете быть матерью Паши, но это не даёт вам права на неуважение!
Свекровь замерла с открытым ртом, явно не ожидая такого отпора. Но через секунду её лицо исказилось от гнева.
— Пашенька! Ты слышишь, как она со мной разговаривает? Твоя жена оскорбляет твою мать! Неужели ты позволишь ей так себя вести?
Паша, бледный и растерянный, переводил взгляд с матери на жену. Затем его лицо словно окаменело, а голос стал неузнаваемо жёстким.
— Я не позволю тебе кричать на мою мать! Закрой свой рот и не смей больше повышать на неё голос! Иначе очень сильно об этом пожалеешь!
Женя отшатнулась от крика мужа, когда он на неё замахнулся рукой, но не от страха — от шока. Человек, которого она любила, которому доверяла, только что пригрозил ей физической расправой. Защищая не её, а женщину, которая два дня планомерно уничтожала их семейное счастье.
В комнате повисла тишина. Паша медленно опустил руку, словно сам испугавшись своего жеста. Светлана Алексеевна стояла с триумфальным выражением лица.
— Вот так! — довольно кивнула она. — Правильно, сынок! Жену надо учить уважению к старшим!
Женя молча смотрела на них обоих, внезапно ощущая удивительное спокойствие. Всё стало предельно ясно.
— Знаешь, Паша! — произнесла она тихо, но твёрдо. — Я многое могла бы тебе простить! Но угрозы — никогда!
Она развернулась и направилась в спальню. Там она методично достала чемодан и начала складывать самое необходимое: документы, немного одежды, ноутбук. Действовала она механически, словно выполняя давно заученную последовательность действий.
Когда Паша появился в дверях спальни, лицо его выражало смесь раскаяния и недоумения.
— Женя, ты что делаешь? Куда ты собираешься?
— Ухожу! — просто ответила она, застёгивая чемодан. — Я не собираюсь жить с человеком, который может поднять на меня руку!
— Я не ударил тебя! — возмутился Паша. — Это был просто жест!
— «Жест»?! — Женя повернулась к нему. — А что будет следующим «жестом», Паша? В следующий раз ты опустишь руку? Или всё-таки ударишь?
— Ты преувеличиваешь! — он всплеснул руками. — Да, я погорячился! Но ты оскорбила мою маму!
— Я защищала своё достоинство! — Женя взяла чемодан. — Но теперь вижу, что в этом браке моё достоинство никого не волнует! Ни твою мать, ни, что хуже всего, тебя!
Светлана Алексеевна появилась в коридоре, вытирая руки о передник.
— Что тут происходит? — она окинула взглядом сцену. — Женечка уезжает? Вот и правильно! Отдохни, подумай о своём поведении! А мы с Пашенькой пока наведём здесь порядок!
Женя даже не удостоила её взглядом. Она прошла мимо свекрови, остановившись только у входной двери.
— Заявление на развод я подам завтра! — сказала она, глядя прямо в глаза Паше. — А сейчас я еду к родителям! Не звони и не пиши мне! У тебя теперь есть всё, что ты хотел — полный контроль матери над твоей жизнью! Наслаждайся!
Она вышла, аккуратно закрыв за собой дверь. Никаких слёз, никаких истерик — только облегчение от принятого решения. Спускаясь по лестнице, Женя поняла, что впервые за много дней дышит полной грудью…