*Начало*
Глава 5: «Тьма перед рассветом»
На краю гибели
Пороховой дым стелился по древним каменным плитам, смешиваясь с пылью веков. Зал, в котором они оказались в ловушке, наполнялся эхом выстрелов. Чарльз, прижавшись спиной к колонне, перезарядил револьвер, его руки дрожали не от страха, а от потери крови. Анна, пригнувшись за обломком статуи, сжимала пистолет, который он дал ей перед побегом.
— Держись рядом! — выкрикнул он, выглядывая из-за укрытия.
Солдаты фон Шталя надвигались с обеих сторон, медленно, но неумолимо. Барон стоял на возвышении, сжимая обсидиановый диск, чья поверхность начала мерцать зловещим темным светом.
— Убейте их, — его голос был спокоен, как если бы он приказывал убрать мусор.
Выстрелы разорвали тишину. Чарльз ответил первым, успев подстрелить одного из нападавших, но тут же почувствовал резкую боль в боку. Пуля пробила плоть, заставив его пошатнуться.
— Чарльз! — Анна рванулась к нему, но он только стиснул зубы и толкнул её обратно за укрытие.
В этот момент зал сотрясся, словно древние камни пробудились от долгого сна. Артефакт в руках фон Шталя начал пульсировать, и по полу побежали трещины, открывая подземные глубины. Из тени выступили каменные стражи — исполинские фигуры с пустыми глазницами. Они начали двигаться, их массивные руки вздымались, сокрушая стены и врагов без разбора.
— Нам нужно уходить! — прокричала Анна, подхватывая его под руку.
Чарльз, сжимая рану, кивнул, и они бросились в ближайший коридор, оставляя за спиной хаос.
Бегство вглубь руин
Воздух в туннелях был затхлым, наполненным запахом сырости и древности. Шаги отдавались гулким эхом, а где-то позади ещё слышались крики солдат, сражавшихся с пробудившимися стражами.
Чарльз тяжело дышал, его сознание плыло. В глазах мелькали образы прошлого: окровавленный мальчик из Трансвааля, призрачные лица павших товарищей, и сквозь них — лицо Анны, наполненное тревогой.
— Мейсон, держись! — её голос пронзал тьму, словно спасательный канат.
Он почувствовал, как она остановилась, опустила его на каменный пол и быстро перевязала рану. Её пальцы дрожали, но она действовала уверенно.
— Ты всегда так заботлива? — усмехнулся он сквозь боль.
Анна не ответила сразу. Её лицо было бледным, но в глазах светилась твёрдость.
— Ты ошибался, — тихо сказала она.
Эти два слова пробились сквозь глухую стену, которую он воздвиг вокруг себя годами. Он вдруг понял: ей не всё равно.
Тайна артефакта
Когда боль утихла, они продолжили путь. Узкий проход вывел их в зал, украшенный древними фресками. На центральной стене был изображён человек, держащий артефакт над головой, а перед ним — склонившиеся жрецы.
Анна провела пальцами по высеченным символам.
— «Тот, кто пожелает власти над тьмой, должен отдать своё сердце. Но лишь чистый дух сможет разрушить проклятие», — прочитала она вслух.
Чарльз нахмурился.
— Значит, фон Шталь не просто хочет власти. Он готов заплатить любую цену…
Анна покачала головой.
— Он не понимает, во что ввязывается. Если он завершит ритуал, высвободится сила, которую невозможно контролировать.
Чарльз сжал кулаки. Он видел, к чему приводит жажда власти. Видел в войне, видел в глазах командира, отправлявшего их в бессмысленный бой. Он не допустит, чтобы история повторилась.
Исповедь в темноте
Они присели у стены, переводя дух. В полумраке Анна неожиданно заговорила:
— Когда я была ребёнком, отец рассказывал мне истории о Мономотапа. Он верил, что артефакт — ключ к знаниям древних, но фон Шталь использовал его доверие… В итоге он заплатил за это жизнью.
Чарльз кивнул.
— А я когда-то верил, что могу спасти всех. Но война учит только одному: ты не можешь спасти даже самого себя.
Анна посмотрела на него долгим взглядом.
— Может, искупление не в том, чтобы исправить прошлое, а в том, чтобы не позволить ему повториться.
Эти слова вонзились в него глубже пули. Он понял, что у него ещё есть шанс.
Жертва и решимость
Когда они добрались до ритуального зала, фон Шталь уже стоял перед древним алтарём. Артефакт в его руках сиял, источая пульсирующую тьму. Камни под ногами дрожали, воздух наполнялся гулом неизвестной силы.
Чарльз поднял пистолет, но Анна схватила его за руку.
— Это бесполезно, — прошептала она. — Только один способ остановить это.
Он вспомнил надпись: «Лишь чистый дух сможет разрушить проклятие». Внезапно понял: он должен пожертвовать собой.
Но Анна, угадав его мысли, сжала его руку.
— Нет, — твёрдо сказала она. — Мы сделаем это вместе.
И впервые за долгое время он поверил, что не один.
Последний бой
Выстрелы разорвали тишину. Чарльз бросился к колоннам, уклоняясь от пуль, прикрывая Анну.
Фон Шталь, почувствовав угрозу, резко обернулся.
— Вы слишком поздно! — прорычал он.
Но Чарльз не остановился. Он прыгнул вперёд, сбивая барона с ног. Они сцепились в смертельной схватке, кулаки и удары, кровь и хриплый смех безумца.
— Ты не можешь изменить судьбу! — закричал фон Шталь.
Но Чарльз, стиснув зубы, ответил:
— Судьба — это то, что мы выбираем.
И с этими словами он толкнул его в разлом, образовавшийся под артефактом. Барон исчез в темноте, а диск выпал из его рук.
Анна подбежала, схватила артефакт. Её пальцы дрожали.
— Мы ещё не закончили, Мейсон, — прошептала она.
Чарльз слабо улыбнулся. Они пройдут этот путь до конца. Вместе.