*Начало*
Глава 2: Сердце Африки
Путь в неизведанное
Длинные языки пламени трепетали над котлом с кипящей водой. Ночь застилала лагерь, и только пляшущие тени от костров пробегали по лицам уставших людей. Чарльз сидел на земле, прислонившись к деревянному ящику с припасами, и молча курил.
Путешествие длилось уже несколько недель. Экспедиция прошла вверх по Замбези на пароходах, пока стремительные воды не заставили их высадиться на берег. Теперь они пробирались по суше — через саванны и джунгли, где воздух был таким густым от влаги, что казалось, его можно резать ножом.
Чарльз привык к открытому небу, к холоду ночных пустынь и ветрам, несущим песок. Но здесь, в сердце Африки, он чувствовал себя чужим. Густые заросли нависали над тропой, испуская неведомые ароматы, в кронах ревели обезьяны, и каждый шаг отдавался хлюпаньем в сырой земле.
Его не покидало чувство тревоги.
— Они что-то знают, — пробормотал он, наблюдая за носильщиками.
Местные рабочие, нанятые в Ливингстоне, шли молча, с опущенными головами. Они сторонились зарослей, словно опасались, что оттуда выйдет нечто страшное. Временами их губы шевелились в коротких молитвах.
Профессор Говард, заметив напряжённость Чарльза, только вздохнул:
— Их пугают старые легенды. Здесь когда-то жили цари Мономотапа. А такие истории редко заканчиваются без проклятий.
Чарльз усмехнулся, но сомнения закрались в душу.
Таинственная попутчица
На третий день пути к ним присоединилась незнакомка.
— Это Анна Фишер, — представил её Говард. — Специалист по древним языкам и артефактам.
Чарльз внимательно изучил женщину. Худощавая, но крепко сложенная, с колючими серыми глазами. На её бедре висела кожаная кобура — револьвер выглядывал из неё, как продолжение руки.
— Вижу, леди знает, как за себя постоять, — усмехнулся Чарльз.
Анна лишь коротко кивнула, не потрудившись улыбнуться.
Он сразу понял: она не просто учёная. В её движениях была холодная расчётливость, свойственная тем, кто привык выживать в опасных ситуациях.
Ночью он застал её на краю лагеря, где она смотрела в темноту джунглей.
— В Африке редко ищут сокровища просто так, — заметил он, прислоняясь к дереву.
Анна медленно повернула голову:
— А вы, мистер Мейсон, что ищете? Или бежите от того, что уже не вернуть?
Чарльз почувствовал, как внутри что-то дрогнуло.
— Я не бегу, — резко ответил он и ушёл, ощущая её пристальный взгляд в спину.
Первая опасность
На пятый день экспедиция попала в засаду.
Из зарослей раздались выстрелы. Люди барона фон Шталя подкупили часть носильщиков — и теперь они открыли огонь по своим же товарищам.
Чарльз инстинктивно упал в грязь, перекатившись за упавшее дерево. Пули засвистели над головой.
— В укрытие! — заорал он, выхватывая винчестер.
Крики, стрельба, хаос. Один из охранников рухнул лицом вниз, схватившись за окровавленный бок.
Чарльз выстрелил в темноту и увидел, как силуэт в зарослях осел на землю. Но врагов было больше, чем казалось.
— Говард! — рявкнул он, озираясь.
Профессор пригнулся за ящиками с припасами, дрожа от страха. Один из наёмников рванул к нему, но вдруг раздался выстрел — и нападавший повалился вперёд.
Анна стояла с дымящимся револьвером, не меняя выражения лица.
Чарльз невольно отметил её точность и хладнокровие.
— Ты умеешь приятно удивлять, — сказал он, встав рядом.
— Привычка, — ответила она, перезаряжая оружие.
Бой длился ещё несколько минут, прежде чем оставшиеся враги скрылись в джунглях.
Но потери были велики: несколько носильщиков и один из охранников остались лежать в высокой траве.
Тени прошлого и сомнения
Ночь принесла только тишину.
Тела погибших предали земле. Один из них был молодым проводником, которому едва исполнилось двадцать.
Чарльз стоял у могил, ощущая, как вина снова цепляется за сердце стальными когтями.
— Не ваша вина, — тихо произнесла Анна.
— А чья? — зло бросил он. — Я привёл их сюда. Может, барон и прав: сокровища стоят всех этих жизней.
Анна молча смотрела на него, затем тихо произнесла:
— Важно не то, что ты ищешь, а зачем.
Эти слова задели его сильнее, чем он ожидал.
Тропы древних и знак беды
На следующий день они нашли дорогу.
Она была вымощена камнем, покрытым мхом, и уходила вглубь джунглей. На обочине стояло изваяние с искажённым лицом.
Анна осторожно провела пальцами по выбитым символам и прочитала вслух:
— «Кто нарушит покой королей — обречён сгинуть в тени».
Слова отозвались в сознании Чарльза тревожным эхом.
Даже профессор Говард выглядел обеспокоенным.
Видения и угроза
Ночью Чарльзу приснился сон.
Он шёл по древним залам, освещённым тусклым золотым светом. Впереди шла женщина в маске, её глаза горели мертвенным сиянием.
— Ты не спасёшь их… как не спас тогда…
Он проснулся, тяжело дыша.
И тогда увидел их.
В темноте, за лагерем, мерцали огоньки.
Шпионы барона были рядом.