Видавший виды газик, погромыхивая на ухабах, катил по просёлочной дороге. Варя смотрела в окно, перед ней раскинулось подсолнечное поле, золотое море, колышущееся под легким ветерком. Стебли, увенчанные тяжелыми шляпками, тянулись к солнцу, словно моля о благословении. Вдалеке виднелась полоска леса, а над ней, купол голубого неба, украшенный редкими перинами облаков. И там, в этой выси, неспешно парила какая-то огромная птица. “Коршун наверное”, подумалось девушке. Пыль вилась за машиной, оседая на придорожной траве, и смешивалась с запахом нагретой солнцем земли и медовым ароматом подсолнухов. Алексей крепко держал руль, изредка бросая взгляд на Варю в зеркало заднего вида. И ей вдруг вспомнилось, как год назад, он также вёз её с дочкой, сюда, в Виноградовку. “Подумать только, прошёл год. Как боялась она тогда сделать решительный шаг, уйти от ненавистного мужа. И как порадовалась когда это сделала. Теперь живёт здесь, в спокойствии. У неё есть свой домик, работа, и окружают её простые замечательные люди. Вот хотя бы тот же Алексей. Мог уехать в Виноградовку, и даже не обратить на неё внимания. А он увидел, подошёл, забрал такие тяжёлые сумки, и вот теперь она едет домой, спокойно любуясь на проносящиеся мимо пейзажи”. Варвара улыбнулась своим мыслям. Жизнь наконец наладилась, приобретала простые и понятные краски.
Вдруг машина затормозила, и Алексей вышел из кабины. — Что-то случилось, Алексей Иванович? — встревожилась Варя.
— Сейчас покажу, — улыбнулся мужчина.
Он вернулся обратно в кабину, держа в руках маленький дрожащий комочек, это был зайчонок.
— Держите, — Алексей протянул зайчонка Варе, — вовремя заметил, а то ведь под колёсами мог очутиться.
— А как он здесь оказался? — удивилась Варя находке.
— Не знаю, может шум какой спугнул, вот он и выбежал на дорогу, а тут прижался в канаве и сидит, ни жив ни мёртв.
Варя бережно приняла зайчонка. Маленькое тельце дрожало, а сердце билось так часто, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Девушка прижала зайчонка к себе, стараясь согреть и успокоить. Он уткнулся мордочкой в ее ладонь, словно ища защиты.
— Бедняжка, совсем испугался, — проговорила Варя, глядя на Алексея с благодарностью, — вот только как его выхаживать, ему ведь молоко ещё нужно.
— Ничего, я буду вам приносить, выходите, зато дочке какая радость будет. У нас кролики, недавно у одной крольчихи малыши появились, так Катюшка от клетки не отходит.
Подъехав к ее домику, Алексей помог вынести сумки. Варя пригласила его на чай, и он не отказался. Когда они вошли во двор, к ним от крылечка с радостным криком “Мама, мама!” бросилась Милочка. Со скамейки поднялась Галина, сегодня она оставалась в доме Вари за домоседку.
— Милочка, смотри что я тебе привезла, — Варя протянула дочке зайчонка.
— Мама, а это кто? — удивилась девочка.
— Это маленький зайчик.
— Он теперь будет жить у нас.
Варя кивнула головой.
— Только нужно найти подходящее место для него.
— Я в сараюшке у тебя ящик большой видела, — проговорила подошедшая Галина, — наверное от бывших хозяев остался. Думаю как раз подойдёт.
Определив зайчонка на жительство, Варя закипятила чайник, и пригласила всех к столу, что стоял под большой раскидистой Антоновкой.
— Всё что хотела купила, или нет? — спросила Галина, отхлёбывая душистый чай из чашки с розами.
— Нет, не всё, придётся ещё раз ехать, — ответила Варя.
— Варвара Гордеевна, а вы напишите список необходимого, — предложил Алексей, — я в районе почти каждый день бываю, и куплю всё что нужно.
— Вот, — одобрительно закивала головой Галина, — мужик дело говорит, мотай на ус Варвара.
— Да и вообще если вдруг что по хозяйству нужно сделать, прибить там или подправить, говорите, не стесняйтесь, всегда помогу.
— Хорошо, — кивнула головой Варя.
— Вот и договорились, — улыбнулся Алексей.
После чая он собрался уезжать. Варя поблагодарила его за помощь и пошла проводить до калитки, там они попрощались ещё раз и он уехал. Варя смотрела вслед отъезжающей машине, а в душе было какое-то смешанное чувство.
— Золото, а не мужик,— проговорила Галина, когда она вернулась обратно к столу, — ты гляди, не теряйся, станет ухаживать, так не робей. Его любая с радостью примет. Как Машка его дёру дала, так бабы вокруг него табуном виться стали.
Варя усмехнулась, представив Алексея, окруженного табуном женщин. Мария конечно поступила очень не дальновидно, бросив такого мужчину как Алексей. Работящий, внимательный, не пьет, не курит. Таких сейчас днем с огнем не сыщешь. “Ухаживать”, слова Галины казались чем-то непонятным. За ней ведь никто серьёзно не ухаживал. В школе нравилась однокласснику, но тот только портфель помогал носить и всё. А от Сергея ничего кроме грубости и побоев не видела. Она даже представить себе не могла. Как это, ухаживать?
— Тётка Галя, какие ухаживания, он просто по доброте своей душевной помогает, вот и всё, — проговорила Варя и отвернулась.
Галина лишь хмыкнула в ответ. Она-то знала, что девушка лукавит. Вон, как покраснела, когда Алексей помощь стал предлагать. “Просто сердечко девичье, ещё холодом покрыто, не отогрелось ещё. Но ничего, лед тронется, полюбит она Лёшку, как такого можно не полюбить”, сделала для себя вывод пожилая женщина.
Варя принялась убирать со стола, стараясь унять внезапно вспыхнувший румянец. Слова Галины задели ее, разбередили зажившую было рану. Неужели Алексей действительно видит в ней женщину, а не просто несчастную, нуждающуюся в помощи? Эта мысль казалась одновременно пугающей и невероятно притягательной. Вечером, когда укладывала Милочку спать, все вспоминала взгляд Алексея, его большие натруженные руки. И ей вдруг захотелось быть для него желанной. Страх в её душе боролся с робкой надеждой на счастье. Ночью Варе не спалось. В голове роились мысли, смешивались чувства. Она все еще боялась поверить в возможность любви после всего пережитого. Но что-то внутри неё шепнуло: “Попробуй, Дай себе шанс”.
В конце лета. Варя выбрала время, поехала в райцентр и подала заявление на развод с мужем. Ей сказали что быстро это дело не решится, потому что он живёт не здесь, придётся ждать. А в сентябре пришло письмо от Василия, в котором он писал, что муж её, Сергей, приезжал к отцу и мачехе, грозился, что если они не заставят вернуться Варю к нему, то спалит им дом. “Я конечно побывал в Лутово, поговорил с этим придурком. Объяснил что о тебе нужно забыть, и искать пару по себе. Только этот дятел, кажется так ничего и не понял. Но ты Варюша ничего не бойся, он не знает где ты сейчас живёшь, поэтому опасаться того что он у вас объявится не стоит, живи спокойно, расти Милочку. Племянница у меня просто красавица, вся в тебя пошла. Получили мы твоё письмо где ты выслала свои и её фотографии и очень за вас порадовались. Дальше шли поклоны, и приглашение приехать в гости”. Прочитав письмо Варя отложила его в сторону и стала смотреть в окно. Её обеспокоило сообщение брата о том, что муж приезжал к отцу и угрожал ему. Она знала какой Сергей в гневе необузданный, поэтому очень за него испугалась. Страх за отца сдавил сердце Вари. Она представила, как Сергей, с покрасневшим от ярости лицом, кричит на старика, грозя кулаком. Нет, этого нельзя было оставлять так. Нужно что-то предпринять, пока не случилось беды. Варя решила, она напишет Сергею. Спокойно, взвешенно, без упреков и оскорблений. Объяснит, что их отношения закончены, что у нее новая жизнь, и что его угрозы только усугубляют ситуацию. Она попросит его оставить её и её семью в покое. Закончив писать и отложив в сторону ручку, Варя задумалась. Как сделать так, чтобы Сергей не понял, где она сейчас живёт. Своего Адреса на конверте она конечно не указала, но ведь на почте поставят штемпель. Решение пришло неожиданно. Она попросит Алексея, чтобы он подошёл на станции, когда будет в райцентре, к проводнику поезда, и попросил опустить письмо в почтовый ящик, подальше от этих мест. На душе стало немного спокойнее. Она так и поступила, и Истомин, отдал по её просьбе письмо проводнице поезда, который шёл на юг. Так что когда в Лутово получили письмо, на конверте стоял штемпель из Кисловодска.
Незаметно пролетела осень, в конце ноября выпал снег и ударили первые серьёзные морозы. Деревья, укутанные в белые шубы, застыли по берегам Гостяники, от незастывших ещё вод которой, поднимался пар. Дома в Виноградовке, снова стали согревать холодное серое небо, дымом из своих печных труб. Жизнь в селе потекла своим чередом, неспешно и размеренно. Бабы топили печи, готовя обеды, мужики ковырялись в сараях, готовясь к долгой зиме, работы в колхозе стало намного меньше, поэтому находилось время и на собственное хозяйство. Ребятишки гоняли по заснеженным улицам, раскрасневшиеся от мороза. Вечерами в окнах домов зажигался теплый свет, а в воздухе витал запах пирогов и жареного мяса. В домике у Вари, как ей казалось, было особенно тепло и уютно. Вечерами она, хлопотала у печи, готовя еду для себя и дочки, напевая старинную песню. Милочка, играла на полу с котёнком и подросшим за лето зайцем, весело хохоча над их проказами. Однажды, когда уже почти стемнело, в калитку постучались. Варя набросив на плечи пуховую шаль пошла открывать. За дверью стояла почтальонка, Таня Крутикова.
— Варь, тут телеграмма тебе, — проговорила она, а когда подавала бланк, отвела в сторону глаза.
Варя развернула его, и буквы заплясали перед глазами. Телеграмма была от мачехи, а в ней говорилось что умер отец.
— Варь, ты как, — участливо спросила Таня,— может за фельдшерицей сбегать?
— Нет, не надо, — ответила Варя, беря себя в руки, — лучше посиди с Милочкой, пока я к тётке Гале сбегаю.