В раннем Средневековье торговля в континентальной Европе не достигла такого уровня развития, как на юге материка. Единственным исключением можно считать деятельность фризских купцов, которые в VI–VIII веках плавали вдоль южных берегов Северного моря и Западной Балтики.
Настоящий расцвет торговли в этом регионе начался только в период развитого феодализма. В континентальной торговле сухопутная торговля играла гораздо большую роль, чем морская. Центрами этой торговли были традиционные ярмарки, которые ежегодно проводились во многих городах континента.
В раннем Средневековье самыми крупными из них были ярмарки в Сен-Дени (Париж), известные уже в VII веке, и во многих фландрских городах, достигшие пика своего развития в XI веке. Позже стали известны ярмарки в Шалоне (конец XII века), Женеве (XIV век) и Лионе (XV век).
В Германии важнейшим ярмарочным центром XIV века был Франкфурт-на-Майне, где сходились товары из южного, средиземноморского и северного регионов. В это же время приобрели известность ярмарки в Нордлингене (на пересечении дорог из Франкфурта в Аугсбург и из Нюрнберга к Констанцскому озеру), Линце, Лейпциге, Страсбурге, Эрфурте и других городах. В Скандинавии как крупнейшая была известна ярмарка в Сконе.
Однако, пожалуй, самыми значимыми в средневековой Европе были шампанские ярмарки, возникшие ещё в начале XII века. Шампань, связанная сухопутными и речными путями с Фландрией и Рейнской областью, а также с Иль-де-Франсом и Северной Францией (и далее с Англией), находилась вблизи бассейна Роны и других маршрутов, идущих от альпийских перевалов. Это делало её удобным местом встречи купцов из двух основных районов европейской торговли — южного и северного.
На шампанских ярмарках собирались купцы из Англии, Франции, Германии, Нидерландов и Фландрии, Италии, Испании — практически из всех стран средневековой Западной Европы. Основная масса зарегистрированных торговцев жила в городах и местечках Фландрии, Брабанта, Иль-де-Франса, Бургундии, Лангедока, Ломбардии и Тосканы. Главными шампанскими ярмарками были ярмарки в Ланьи, Бар, Провене и Труа (в последних двух городах ярмарки проводились дважды в году).
Каждая из них длилась по шесть недель, а в общей сложности они функционировали почти десять месяцев в году. Торговля проводилась строго по регламенту: сначала шла продажа шерсти, затем других товаров. В этом плане северные купцы получали определённые преимущества по сравнению с итальянцами, что, впрочем, не снижало популярности шампанских ярмарок среди итальянских торговцев: почти половину всех иностранных купцов в Шампани составляли выходцы из Ломбардии и Тосканы.
Расцвет шампанской торговли приходится на вторую половину XII — первую половину XIII века. С конца XIII века начинается её постепенный упадок, вызванный вхождением графства в состав Французского королевства и установлением прямого морского сообщения между Средиземным и Северным морями.
Другим важным районом северной торговли были Нидерланды и Фландрия. Расположенные у устья трёх судоходных рек (Рейн, Шельда, Маас), ведущих в Северо-Восточную Францию, Германию и к Альпам, а также связанные морским путём с Англией и Балтикой, Нидерланды находились в исключительно выгодном географическом положении. Географические условия благоприятствовали также Фландрии, граничившей с Нидерландами, Пикардией и Артуа и также имевшей удобные выходы к морю. Здесь крупнейшим центром торговли был Брюгге.
Расцвет торговли Брюгге приходится на XIV век, когда шампанские ярмарки окончательно теряют своё значение. Брюгге «принял эстафету» у Шампани. Теперь именно здесь встречались прибывшие морем итальянские, английские и немецкие купцы. Сюда доставлялись испанские, рейнские и бургундские вина, греческие фрукты, левантийские красители и английская шерсть. Большую роль в торговле Брюгге играли также связи с Восточной Европой, осуществляемые через Ганзу, и вновь возникшие связи с Италией — вверх по Рейну к альпийским перевалам. В этой торговле помимо Брюгге участвовали и другие фландрские города, славившиеся своими ярмарками, — Гент, Ипр, Дуэ, Валансьен, Лилль.
В XIV – начале XV века Ганзейский торговый союз достиг своего наивысшего расцвета. Он объединял более 150 городов, расположенных по всей Европе, от Нидерландов до Риги, и каждый из них имел свои особые права.
Главную роль в союзе играли приморские города Северной Германии: Любек, признанный его лидером, Росток и Гамбург. Менее значимые позиции занимали Кельн, Лейпциг, Берлин, Франкфурт-на-Одере и другие города. У союза были свои отделения (конторы) в Лондоне, Брюгге, Бергене и Новгороде.
Торговля Ганзы не ограничивалась Балтикой и Северным морем. Купцы союза часто посещали Ла-Рошель, Бордо, Байонну, Лиссабон, Кадис и Севилью. В начале XV века Ганза стала практически монополистом в бассейнах Северного и Балтийского морей, вытеснив венецианцев из Лондона и вынудив их сосредоточиться на торговле с Саутгемптоном. Ранее она контролировала торговлю через Зунд, а также установила контроль над торговлей с Восточной Балтикой, Норвегией и островами Северной Атлантики.
Сухопутные маршруты ганзейских купцов были не менее значимыми. Они следовали в двух направлениях: с запада на восток и с севера на юг. Наиболее важным был путь через Майнц, Франкфурт или Вюрцбург, Нюрнберг к Бреннеру и далее в Италию, где ганзейцы имели постоянный торговый двор (фондако) в Венеции. Ассортимент товаров Ганзы был необычайно широк: английская шерсть и фламандские ткани, рейнские, мозельские, французские и испанские вина, медь и серебро из австрийских и саксонских рудников, восточноевропейские лес, пушнина, воск, мед, пенька, хлеб, шведское железо, левантийские пряности, соль, рыба и множество других товаров, которые регулярно обменивались между севером и югом, западом и востоком Европы.
В XV веке Ганзейская торговля постепенно пришла в упадок. Её вытеснила торговля Нидерландов, Дании и Англии, которые стали крупными морскими державами. Толчком к развитию датского флота, как и голландского, послужили изменившиеся условия рыболовного промысла: в начале XV века необъяснённые причины (возможно, изменение температурного режима вод) вызвали миграцию сельди от побережья Ютландии во внутренние районы Северного моря. Это повлияло на развитие кораблестроения в стране, дав толчок строительству крупных судов.
Ещё большего размаха достигла английская торговля. Главным предметом экспорта была шерсть, вывозившаяся главным образом во Фландрию и Брабант, а также в Италию; в меньших количествах экспортировались уголь и свинец. Среди ввозимых товаров первое место принадлежало вину — бордоскому, рейнскому, испанскому, средиземноморскому. Масштабы этой торговли были довольно велики: например, из Гаскони в начале XIV века ежегодно ввозилось в Англию около 20 тысяч бочек вина. Однако до второй половины XIV века торговля велась в основном генуэзскими, венецианскими и ганзейскими купцами; доля английских моряков в транспортировке этих грузов стала значительной только с XV века. Главными центрами торговли шерстью были Ярмут, Лондон, Бристоль и Саутгемптон; подавляющая часть винного импорта шла через Лондон.
Как видно из сказанного, основу торговли как северного, так и южного районов продолжала составлять внешняя, транзитная торговля. Поэтому и монеты, употреблявшиеся в этой торговле, носили интернациональный характер, применяясь при сделках купцов различных мест и стран.