— Андрюша женится? На этой... Наташке? — Людмила Петровна поджала губы, разглядывая фотографию будущей невестки. — Простая училка, да ещё и с окраины!
Это было пять лет назад.
Андрей, успешный айтишник, впервые привёл Наташу знакомиться с матерью. Молодая учительница русского языка покорила его сердце своей искренностью и добротой, но Людмила Петровна сразу невзлюбила девушку.
— Мама, я люблю её, — твёрдо сказал тогда Андрей.
— Любовь, любовь! — передразнила его мать. — Я тридцать лет в общепите оттрубила, чтобы ты на ноги встал. Мечтала, что женишься на дочке кого-нибудь из начальства. А ты кого привёл?
После свадьбы Людмила Петровна развернула настоящую войну против невестки. То суп у неё пересоленный, то квартира плохо убрана, то внучку Машеньку неправильно воспитывает.
— Наташенька, не принимай близко к сердцу, — успокаивала невестку её мама, Вера Николаевна. — Людмила после смерти мужа совсем озлобилась. Царствие ему небесное...
Действительно, потеряв мужа десять лет назад, Людмила Петровна словно заморозила своё сердце. Всю жизнь она строила из себя важную персону — заведующая столовой всё-таки! Муж, добрейшей души человек, умел сглаживать её характер. А после его ухода она словно с цепи сорвалась.
— Андрей, может не стоит маму на юбилей в ресторан вести? — осторожно предложила Наташа за неделю до торжества. — Она же обязательно найдёт, к чему придраться...
— Нет, она же всю жизнь в общепите проработала, — вздохнул Андрей. — Говорит, что наконец-то хочет посидеть как королева, а не на кухне командовать.
— Королева... — тихо усмехнулась Наташа, вспоминая, как свекровь недавно устроила скандал в магазине из-за несвежего хлеба. — Будет весело...
В день юбилея Людмила Петровна нарядилась в новое платье, купленное сыном. Она придирчиво осмотрела себя в зеркале:
— Надо же, хоть что-то красивое смог выбрать... Не то что эта твоя... — она многозначительно замолчала.
Наташа сделала вид, что не услышала. За пять лет она научилась пропускать колкости мимо ушей. Но в глубине души она надеялась, что праздничный вечер пройдёт спокойно.
Увы, эти надежды рассыпались, как только они переступили порог ресторана "Эдельвейс".
— Это что за бурда?! — Людмила Петровна брезгливо отодвинула тарелку с салатом. — Я на свой юбилей такое есть не собираюсь!
Официант, молодой парень лет двадцати, застыл с подносом у стола. Красивый банкетный зал ресторана погрузился в неловкую тишину. Десять пар глаз уставились на именинницу, восседавшую во главе стола в новом бордовом платье с блестящей брошью.
— Мама, перестань, — тихо произнесла Наташа. — Салат очень вкусный...
— Вкусный?! — Людмила Петровна взмахнула руками. — Да в нём майонез кислый! И креветки резиновые! Позовите мне шеф-повара, немедленно!
Сын Андрей покраснел и попытался успокоить мать:
— Мам, давай не будем...
— Что не будем? Что не будем?! — голос Людмилы Петровны взлетел до пронзительных нот. — Я что, не имею права сказать, когда меня пытаются накормить помоями?!
К столу поспешно подошёл администратор — солидный мужчина в строгом костюме.
— Уважаемая Людмила Петровна, что случилось?
— Что случилось?! — она резко встала, гневно сверкая глазами. — А то и случилось, что за такие деньги вы подаёте отраву! Я тридцать лет заведующей столовой проработала, меня не проведёшь!
Родственники за столом съёживались от каждого её крика. Маленькая внучка Машенька спряталась за спину матери.
— Мы немедленно заменим блюда, — начал администратор, но Людмила Петровна его перебила:
— Ничего вы не будете менять! Я уже всё поняла про ваш ресторан! — Она повернулась к семье. — А теперь давайте, показывайте, что вы мне надарили на семидесятилетие!
Первой подарок протянула Наташа — красивую шелковую шаль.
— Это что за тряпка? — фыркнула свекровь. — Китайская небось? За три копейки?
— Мама, это итальянский шёлк... — начала Наташа, но осеклась под гневным взглядом.
— Знаю я ваш итальянский шёлк с рынка! — Людмила Петровна отбросила шаль. — А ты что принёс? — она уставилась на сына.
Андрей достал коробочку с золотыми серьгами.
— Фу, безвкусица какая! — скривилась именинница. — Я такое в жизни не надену!
— Может, торт подать? — робко предложил официант.
— Какой торт?! — взвилась Людмила Петровна. — Чтоб вы меня ещё и тортом отравили?! Всё, я здесь больше ни минуты не останусь!
Она схватила сумку и направилась к выходу, но у дверей обернулась:
— И не звоните мне больше! Все вы здесь против меня, я давно это поняла!
В зале повисла гробовая тишина. Только через пару минут маленькая Машенька тихо спросила:
— Мама, а почему бабушка такая злая?
Наташа молча обняла дочь, не зная, что ответить. А за окном ресторана начинался дождь, словно само небо плакало от этой нелепой семейной сцены.
— И везите меня домой! Немедленно! — командовала Людмила Петровна, усаживаясь в машину сына.
Андрей молча повернул ключ зажигания. Наташа с Машенькой притихли на заднем сидении. Дождь усилился, капли барабанили по крыше автомобиля.
— Вот испортили мне юбилей! — не унималась именинница. — Ни нормальной еды, ни подарков человеческих! А ты, — она ткнула пальцем в спину невестки, — даже тост толком сказать не смогла!
Неожиданно машина дёрнулась и заглохла.
— Что ещё такое?! — воскликнула Людмила Петровна.
— Похоже, аккумулятор сел, — Андрей повернул ключ ещё раз. Безрезультатно.
— Господи, да что ж за день такой! — всплеснула руками свекровь. — Даже машину нормальную купить не можешь! Я в твои годы...
Её прервал звонок телефона. Звонила соседка.
— Людмила Петровна! — кричала она в трубку. — У вас труба в ванной лопнула! Весь подъезд заливает!
— Что?! — свекровь побледнела. — Как лопнула?! Я же требовала ЖЭК трубы поменять!
— Мама, успокойся, — начал Андрей, но она его перебила:
— Какое успокойся?! Там же мой новый ремонт! Вызывай такси!
И тут произошло неожиданное.
Наташа, обычно молчаливая и сдержанная, вдруг выпрямилась и заговорила твёрдым голосом:
— Нет, Людмила Петровна. Хватит.
— Что?! — свекровь задохнулась от возмущения.
— Я сказала — хватит, — повторила Наташа. — Пять лет вы превращаете нашу жизнь в ад. Всё вам не так, всё плохо. А знаете, почему? Потому что вы просто боитесь.
— Я?! Боюсь?! — Людмила Петровна побагровела.
— Да, боитесь. Боитесь остаться одной. Боитесь, что сын вас разлюбит. Поэтому и цепляетесь к каждой мелочи, устраиваете скандалы. Думаете, так он от вас не уйдёт?
В салоне повисла оглушительная тишина. Даже дождь, казалось, притих.
— Мам, — вдруг подала голос маленькая Машенька. — А я тебя всё равно люблю. И совсем не боюсь.
Людмила Петровна открыла рот, но не смогла произнести ни звука. По её щеке скатилась слеза.
— Идёмте к нам, — неожиданно предложила Наташа. — У меня есть пирог с яблоками. По вашему рецепту, между прочим. Тот самый, которому вы меня научили в первый год после свадьбы. Помните?
Свекровь медленно кивнула. Её плечи вдруг опустились, словно из них вышел весь воздух.
— А с трубами разберёмся, — добавил Андрей, доставая телефон. — Я вызову аварийку. И заодно такси.
Через полчаса они сидели на кухне у Андрея и Наташи. Людмила Петровна молча пила чай, разглядывая кусок яблочного пирога на тарелке.
— А ведь правда, по моему рецепту, — наконец произнесла она тихо. — Только корицы ты многовато кладёшь...
— Я знаю, — улыбнулась Наташа. — Но так любит Андрей.
— И я, и я! — подпрыгнула на стуле Машенька.
Людмила Петровна посмотрела на внучку, потом на невестку, и вдруг заплакала.
— Господи, что же я наделала... — прошептала она. — Вы простите меня, а? Я ведь... я просто... Петя когда умер, я думала, не выживу. Всё боялась, что и вы уйдёте...
Наташа подошла и обняла свекровь за плечи.
— Мы никуда не уйдём, — сказала она твёрдо. — Мы же семья. Правда, Машенька?
— Правда! — радостно подтвердила девочка. — А давайте завтра вместе торт испечём? Только без скандала!
И впервые за весь вечер Людмила Петровна искренне рассмеялась.
Но идиллия длилась недолго.
Утром следующего дня Людмила Петровна позвонила сыну:
— Андрей! Ты представляешь, что эта твоя... жена натворила?!
— Мама, что случилось? — устало спросил он.
— Что случилось?! Она же мою шаль в химчистку сдала! Мой итальянский шёлк! Да она его испортит!
— Мама, Наташа хотела как лучше...
— Как лучше?! — взвизгнула Людмила Петровна. — А пирог этот! Я всю ночь не спала — живот крутило! Точно корицы переложила!
В этот момент в трубке послышался звонкий голос Машеньки:
— Бабуля! А мы тебе сюрприз приготовили!
— Какой ещё сюрприз? — подозрительно спросила свекровь.
— Приезжай и узнаешь! — рассмеялась внучка.
Через час Людмила Петровна стояла на пороге квартиры сына. Дверь открыла Наташа:
— Проходите, мама. Мы вас ждём.
В гостиной на столе стоял огромный торт, украшенный свежими ягодами. А рядом лежала папка с какими-то документами.
— Это что? — Людмила Петровна кивнула на папку.
— Это, мама, — Андрей достал документы, — путёвка в санаторий. На две недели. В люкс с видом на море. И... — он протянул ей конверт, — деньги на новый ремонт ванной. Мы с Наташей решили...
— Решили они! — перебила Людмила Петровна. — А меня спросить не надо было? Я, может, не хочу никуда ехать! И ремонт сама сделаю!
— Бабуль, — Машенька дёрнула её за рукав. — А в санатории такие же вкусные пирожки делают, как и ты? Может, проверишь? И меня научишь потом?
Людмила Петровна открыла рот для резкого ответа, но осеклась, глядя в искренние глаза внучки. В голове вдруг всплыли вчерашние слова Наташи про страх одиночества...
— Ладно, — буркнула она наконец. — Проверю ваш санаторий. Но только ради Машеньки! И торт этот тоже... давайте попробуем, что ли.
Наташа молча разрезала торт. Людмила Петровна придирчиво осмотрела свой кусок:
— Крем неровно размазан... и ягоды неправильно уложены... Но... — она сделала паузу, — вкусно. Можно даже рецепт записать.
Андрей с Наташей переглянулись. Это была, пожалуй, самая высокая похвала, которую они когда-либо слышали от Людмилы Петровны.
— Только учтите, — проворчала свекровь, доедая торт, — из санатория буду звонить каждый день! Проверять, как вы тут без меня...
— Конечно, мама, — улыбнулась Наташа. — Мы будем ждать.
А Машенька, забравшись бабушке на колени, шепнула:
— А я знаю, что ты всё равно нас любишь. Даже когда ругаешься.
Людмила Петровна хмыкнула, но внучку с колен не согнала.