Стоя у окна, Лера смотрела на тяжёлые серые облака, нависавшие над домом, словно предвестники беды.
- Федя, ты заметил? — спросила она, повернувшись к мужу. - Каждый раз, когда мы уходим, что-то случается.
- Не нагнетай, - ответил он, не отрываясь от телефона. - Это просто совпадение.
Лера вздохнула. Один раз - случайность, второй –-совпадение, третий - закономерность. А таких случаев она навскидку могла насчитать штук шесть.
- В прошлый раз Антошка заболел. А до этого у нас стиралка сломалась, соседей затопили, — продолжала она. - И неужели ты не помнишь, как я сама простыла, когда мы оставили Тошку с мамой?
Федя лишь пожал плечами.
- Дети болеют, электроприборы выходят из строя. Ничего сверхъестественного в этом нет. А то, что ты заболела в прошлый раз, сама виновата. Я говорил тебе теплее одеваться, но «тёплая куртка не подходит к этим сапогам», - передразнил он её.
В тот день они отдыхали в загородном доме и часто выскакивали на улицу: то посмотреть, как мужчины готовят шашлыки, то салюты запустить, то просто обсудить сплетню с подружкой без посторонних ушей. Валерия и вправду тогда перестаралась с нарядом. Лёгкое платье и курточка не очень тёплая, а на улице - мороз.
И всё же сомнения не отпускали.
- Может, сегодня попросишь маму не приходить и сам посидишь с сыном?
- Лера, ты нормальная? Ещё скажи, что моя мать – ведьма, - Фёдор укоризненно посмотрел на жену и расхохотался: - Ещё Настю твою понять можно. Только раз видел на улице её свекровь, но уверен: у неё под юбкой точно копыта были.
- Федя! – возмутилась жена.
Спорить было бесполезно. И Лера скрепя сердце решила в очередной раз закрыть глаза на свои предчувствия и догадки. Да и лучшая подруга уже выехала навстречу.
***
За три года в чужом городе, куда их занесла работа Фёдора, Лера так умаялась с маленьким ребёнком, что, когда они с мужем переехали поближе к его родственникам, была поначалу просто счастлива сплавить сына свекровке. Наконец можно было без воплей походить по магазинам, сходить в кино с мужем вдвоём или увидеться с подругами и друзьями. Но теперь, уходя из дома, всё время волновалась. Так, погружённая в тревожные мысли, Валерия споткнулась у самого входа в кафе, едва не клюнув носом ручку двери. Предчувствие снова кольнуло где-то под ребром. Захотелось развернуться и бежать домой. Настя поймёт: у самой свекровь не сахар. Но подруга уже махала ей из окна.
В кофейне играла приятая музыка. Розовощёкая официантка улыбнулась Лере. Она улыбнулась в ответ, и на душе стало как-то спокойнее.
Плюхнувшись в жёлтое бархатное кресло, Валерия тяжело выдохнула.
- Ты чего такая бледная? Что случилось?
- Можешь считать меня чокнутой, но каждый раз, когда свекровь сидит с Антошкой, происходит что-то нехорошее, - выпалила Лера и, нахмурившись, задумалась.
- Не хотела тебе говорить, ты же и так мнительная, но и я это тоже заметила, - заговорщическим тоном поддержала Настя, отодвигая блюдце с пирожным, чтобы положить локти на стол и придвинуться к подружке поближе.
- Ну и что ты предлагаешь? Не могу же я запретить ей видеться с внуком. Федя меня просто живьём съест.
- Это потому, что он тебе не верит.
- И как его убедить?
- Очень просто. В следующий раз, когда свекровь останется с ребёнком и что-то случится – скажи об этом мужу, обрати его внимание. Потом ещё раз и ещё. Трёх-четырёх раз будет достаточно, чтобы даже он уловил связь. Федька твой любит мать, но и он далеко не дурак.
Раньше она считала, что каждый имеет право на чудинку. В конце концов все люди разные и это хорошо. «Жить в мире, в котором все похожи на тебя и думают, как ты, и поступают идентично, было бы невыносимо. Представить только, что Федя не стал бы мириться первым, а дулся бы, как и я, до последнего. Давно бы уже развелись!» - размышляла Валерия.
Но теперь…
Её свекровь, Лариса Николаевна, всегда была загадочной женщиной со своими взглядами на жизнь и странными привычками. Чего только стоили ежегодные поездки в горы! «Поживу с подругами в деревянном домике в дали от цивилизации». А эти её самодельные куклы из рогоза! Мурашки по телу... Теперь всё выглядело не таким уж безобидным
Лера потянулась за кружкой подружки и отхлебнула глоток.
- Может, ты и права. Сегодня как раз она с Антошкой сидит. Вот и проверим…
В кафе с Настей они немного засиделись. И когда Лера возвращалась домой, переживала, что Федя просто отмахнется, если в доме снова сгорел утюг или разбилась любимая кружка, ещё и попрекнёт, что приди она домой на два часа раньше, как обещала, ничего бы и не произошло. Но, уже открывая входную дверь своим ключом, Лера вдруг почувствовала, как по загривку прошёл холодок. Сначала она даже не поняла, отчего ей стало так жутко, но стоило войти в квартиру...
В абсолютной тишине муж, услышав, что Лера вернулась, выскочил в прихожую весь взъерошенный с выпученными глазами
- Что с Антоном?! – произнесла она беззвучно.
Голосовые связки словно парализовало.
- С ним всё в порядке. Не переживай, - так же шёпотом ответил Федя. – Спит…
- Не ври мне. Я вижу, что-то случилось.
- Лера, всё уже нормально.
- А где твоя мать?
- Ушла домой.
От Леры не укрылось виноватое выражение его лица.
- Говори, что произошло!
- Тише. Пойдём на кухню, - попросил муж.
Но её было уже не остановить. Она оттолкнула Федора и прямо в обуви и верхней одежде влетела в детскую. Застыла над кроваткой.
Сын лежал, подложив ладошку под голову. Дыхание было ровным. Только капельки пота блестели на лбу.
Она погладила его по курчавым волосам и снова повернулась к мужу.
- Пойдём, - сказал он.
Она проследовала за ним на кухню.
- Прикрой дверь.
Эта фраза не сулила ничего хорошего. Но Лера подчинилась.
- Ты только не психуй. Мама принесла Антошке новый шампунь с запахом клубники. Я выскочил в магазин за молоком буквально на пять минут.
- Федя, если ты сейчас же не скажешь, в чём дело, я с тобой разведусь, - сказала Лера, сама испугавшись своего тона.
- Антон выпил шампунь…
Видно, лицо Леры исказилось до неузнаваемости, потому что муж вдруг шагнул назад, выставил руки и затараторил:
- Сейчас уже всё в порядке. Мы вызвали скорую, они сделали всё, как надо, сказали, ничего страшного не произошло и надо просто дать ребёнку поспать. Дети быстро восстанавливаются.
Лера смотрела на мужа, словно тигрица, мечтающая вцепиться в горло жертвы.
- Федя! - прорычала она, - надеюсь, теперь тебе понятно, что это не просто совпадение. А даже если нет, Антошку с твоей матерью оставлять больше не буду!
- С ума не сходи, - брюзжал он. - Хочешь поставить под угрозу мои отношения с мамой?
- Я ставлю под угрозу жизнь нашего сына, когда она с ним сидит! - ответила Лера, чувствуя, как голос дрожит от волнения. - В дом её не пущу!
Федор молчал. Он чувствовал свою вину за случившееся. То, что ребёнок решил попробовать на вкус детский шампунь, а не более агрессивную химию, им просто повезло,
- Я поговорю с мамой, - наконец выдавил из себя он.
***
Каким бы абсурдным не казалось решение жить без помощи Фединой мамы, но дела у обоих супругов постепенно пришли в норму. И это стало для Леры подтверждением того, что она была права.
За четыре месяца Антошка ни разу не схватил простуду. И даже не подхватил кишечную инфекцию, когда в детсаде почти все переболели. В доме ничего не взорвалось и не ломалось. И даже Федя внезапно получил на работе совершенно незапланированную премию.
Лера и рада была бы всё оставить, как есть. Только было два «но». Во-первых, за это время она смогла выбраться из роли домохозяйки всего однажды, пригласив няню. Удовольствия при этом никакого не получила - весь вечер переживала: как там сынок с чужой женщиной. Во-вторых, бабушкой своего внука Лариса Николаевна быть не перестала, как не перестала быть и матерью Феди. Все эти месяцы она трепала ему мозги, делая упор на то, что неприятности случаются со всеми и вечно наказывать её за один единственный недосмотр несправедливо. И чем дальше, тем настойчивей она требовала позволить ей снова видеться с внуком.
И Фёдор просто не выдержал. Одним летним вечером он вернулся с работы не один.
Маленький Антон выскочил из комнаты, прижался к ногам бабушки.
- Как ты вырос! Совсем большой! А я тебе принесла твоих любимых шоколадок.
- Бабуля, я так скучал! Мама выбросила всех твоих куколок! – пожаловался малыш.
- Ничего, я сделаю тебе новых.
Лариса Николаевна зло посмотрела на Валерию.
- Не нужно больше в доме ваших кукол, - заявила Лера. – У Антошки аллергия.
- Не было никогда…
- А теперь появилась! - оборвала она свекровь на полуслове.
- Лера, я просто хочу видеть внука.
- Ну хватит! - вмешался муж. - Если не доверяешь, можешь находиться с ними в одной комнате и приглядывать за Антоном.
Лера почувствовала себя преданной. Обида так и опалила огнём. Но прямо отказать бабушке видеться с внуком не решилась. Пришлось согласиться.
***
Как ни странно, вечер прошёл спокойно. Но всё же Лера чувствовала необъяснимую тревогу до тех пор, пока собственноручно не закрыла дверь за свекровью.
- Вот видишь, ничего такого страшного и не произошло. И мама рада, и Антошка бабушку повидал.
Валерия посмотрела на мужа исподлобья. Ругаться на ночь глядя она не собиралась.
- Антошку уложи.
- А ты?
- А я устала.
Муж послушно отправился в детскую, почувствовав, что пахнет скорой победой.
Лера же плюхнулась в кресло. Чувствовала она себя вымотанной. Шутка ли – каждую секунду коршуном следить, чтобы ребёнку не навредили? Взяла телефон и забила нелепый вопрос, который никак не шёл из головы: что делать, если свекровь – ведьма.
Лучше бы не писала.
«Наша всю жизнь на нас колдовала. Ни сына, ни внуков не жалела». «Моя бывшего мужа и с предыдущей женой развела, и со мной, и со следующей. Не знаю, решится ли он теперь когда-то ещё раз жениться, пока мама жива». «Моя на мне эксперименты свои ставила».
Она листала и листала комментарии, пока, наконец, не наткнулась на сообщение.
«Моя тоже меня проклинала. Я уж почти неходячая была. Добрые люди сказали, кто помочь может, отвезли. Неделю у Агафьи прожила, на ноги меня поставила».
Там же женщина написала адрес
«Это же окраина нашего города!» Сердце Леры застучало быстрее. Раньше таких ужасных историй она не слышала. Да и не интересовалась ими никогда: её свекровь не сыпала ей вслед проклятия, как это делали другие. Но душа-то тревожилась, пускать всё на самотёк не хотелось.
- Завтра же поеду! - пообещала она себе.
***
Таксист остановился прямо посреди леса. Утренняя прохлада ещё не истаяла под нежными солнечными лучами, заставив Леру поёжиться.
Когда она читала на форуме сообщение той женщины, представляла себе это место как-то иначе. Думала, какая-то деревня. А тут вокруг ни души. Жилья не видно. И водитель уже скрылся из виду.
Лера спустилась с дороги. Натоптанной тропой пошла через лес, деревянным мостком без перил через ручей, обогнула озерцо, над которым рваными хлопьями висели остатки утреннего тумана.
За густым ельником нашёлся и дом. Она поднялась на крыльцо, постучала.
- Входи, - послышался женский голос, а дверь сама собой приоткрылась. Лере только и осталось - сделать шаг через порог. В доме пахло свежими травами. Такой яркий аромат витал, что кружилась голова.
- Вижу, изводят тебя. Удачу воруют, здоровье, красоту. Но очень уж аккуратно, по чуть-чуть. Не подкопаешься, - сказала хозяйка, развешивая пучки травы на просушку под потолком.
- Я давно заметила, что, когда свекровь с внуком посидеть приходит, начинаются беды, - призналась Валерия. - Но мужу ведь не докажешь. Так бы и ходила к нам, если бы не напоила ребёнка шампунем. Четыре месяца в дом не пускала. Но вчера муж снова её привёл.
- И как? Случилось несчастье? – спросила Агафья.
- В этот раз она, видимо, побоялась. Знала, если что не так – я снова её выставлю.
- Ко мне пришла, чтоб я от твоей свекрови избавилась? - спросила Агафья со смешком, причину которого Лера не поняла.
- А можно её как-то… обезвредить? Родители в другом городе живут. С сыном мне помочь некому. Только муж и свекровь. В общем, я понять хочу, зачем она так с родным внуком. Может, обиделась на меня за что-то…
- Есть один способ, - ответила Агафья. – Но можешь узнать то, чего не ожидаешь.
Валерия непонимающе посмотрела на ведунью.
- Мне торопиться нужно, муж скоро проснётся, поймёт, что меня дома нет, названивать начнёт…
- Надолго не задержу. Запиши слова заговора и по дороге домой острый нож купи. Только покупай молча. Не торгуйся и сдачи не бери. А как придёшь, воткни в притолоку над порогом и слова нужные прочитай. Как сделаешь, тут же явится недоброжелатель. На пороге топтаться будет, а в дом войти не сможет. Тогда и спрашивай у него зачем и для чего он это делал…
***
Дома Леру встретили со скандалом.
- Мама! – с рёвом кинулся к ней сын.
- Ты где была? Антон тут мне истерику закатил. Есть без тебя не желает! -возмущался муж, держа в руке неглаженную рубашку, только что снятую с сушилки. - Это всё из-за того, что я вчера маму в гости позвал? Ты мне поэтому мстишь?
- Федя, всё не так…
- Нет, ты точно специально! Я же предупреждал, что у меня сегодня встреча! Я не хотел, но мне просто пришлось позвонить маме! – заявил он, нервно вышагивая по комнате.
Лера же, услышав, что свекровь вот-вот явится, впервые обрадовалась. Ведь скоро всё тайное станет явным!
- Собирайся спокойно. Я займусь Антошкой и маму твою встречу. Не переживай.
Муж покосился недоверчиво и быстро скрылся в комнате. Время поджимало, и выяснять причину своего везения он не стал.
Стоило ему выйти из прихожей, Лера наклонилась к сыну.
- Антошка, давай ты сейчас тихонечко пойдёшь на кухню и поешь свою кашу, а я за это завтра куплю тебе ту красную машинку, которую ты хотел?
На лице ребёнка сквозь слёзы проступило недоверие, затем радость. Малыш бегом побежал на кухню.
Лера достала нож, прочла по памяти заговор, что дала Агафья, и воткнула его над порогом.
- Надеюсь, Федя не заметит… - произнесла она тихо и вздрогнула от звонка.
С улыбкой до ушей, которую просто не могла сдержать, Лера открыла дверь.
- О! Валерия, ты дома? А Федя сказал…
- Да, в магазин выходила. А телефон на беззвучном был. Да вы проходите.
Свекровь переступила с ноги на ногу, словно не решаясь.
- Да теперь уж не знаю. Я-то думала, тебя нет и с Антошкой посидеть некому…
Лера про себя злорадствовала. Сейчас ведь спросит, почему она им пакостит, и муж услышит, наконец, кого впускает в дом.
- Ну всё равно ведь уже пришли. Проходите, чаю попьёте. Антошка как раз завтракает, - предложила она, чтобы насладиться отказом.
Но свекровь перешагнула порог, сгрузила на пол сумки и выдохнула.
- Фух, ну и устала. Так бежала! Боялась не успеть.
- Бабушка пришла! – закричал Антошка, услышав знакомый голос. Он выскочил из кухни и бросился обниматься.
Лера захлопала глазами. Обидно стало до слёз. Выходило, Агафья обманула её! Со вздохом она потянулась к ручке, чтобы закрыть дверь.
- Ой, Лерчик!
За порогом стояла подружка.
- Настя? Ты разве не на работе должна быть?
- Да-да, должна. Так уж вышло, что рядом тут проходила. Так пить хочется, сил нет. Вынеси водички, а?
Лера уже пошла было на кухню, но в сердце кольнуло иглой.
- Да ты проходи, Настя, - пригласила она.
- Ну что ты, я на минутку. Только попить.
- Так через порог нехорошо. Зайди, я тебе воды принесу.
Лицо подруги вдруг исказилось, словно от боли.
- Тебе что, сложно воды принести? – сказала Насти злобно.
Свекровь вздрогнула от такой перемены в её голосе, прижала к себе внука, словно хотела защитить.
- Ты что это так разговариваешь с Лерой, - начала было она, но хозяйка перебила.
- А зачем ты у меня здоровье и удачу воровала?
Настя дернулась, как от пощёчины. Маска дружелюбия окончательно сползла с её лица.
- А ты как думаешь? Ходишь, жалуешься мне на своего мужа, на ребенка своего, на свекровь. Хвастаешься, как твой муж зарабатывает хорошо. Но тебе ведь всё мало! И ведь знаешь, как я живу! И что у меня до сих пор нет ребёнка! - зашипела подружка. - Так что я просто немного взяла себе того, что ты и так не ценишь!
От неожиданности Лера даже сказать ничего не успела.
- А ну пошла прочь! – замахнулась на Настю свекровь, и та опрометью побежала вниз по ступенькам.
- Вот чувствовала я, Лера, что у вас что-то неладное дома творится, - с укором сказала Лариса Николаевна. – Потому и приносила вам куколок обережных.
На шум в коридор вышел Фёдор и оторопел, увидев, как Лера подошла к свекрови и обняла её.
- Вы простите меня, мама, если я была к вам несправедлива. Приходите, когда хотите. Мы вам всегда рады, - говорила Валерия. - Я… я вам всегда рада!
СЛЕДУЮЩИЙ РАССКАЗ ПРО АГАФЬЮ ТУТ