Перчатки промокли от снега. Маша уже не чувствовала пальцев, но продолжала ползти вдоль трассы. Снова мимо очень медленно проехал автомобиль. Она знала: это те парни ищут её, смотрят через окно на снежный покров, пытаясь разглядеть следы или фигуру между деревьями.
Девушка лежала в узкой канавке, уткнувшись лицом в сугроб, и кусала губы, чтобы не заснуть. Глаза закрывались сами собой.
Звук двигателя вдруг замер прямо напротив. Хлопнула дверь.
- Кажется, там!
Слёзы сами собой покатились из глаз. Маша вдруг поняла: это последние минуты ее жизни.
Внезапно новый звук мотора приблизился и затарахтел, остановившись.
- Что, мужики, сломались?
Этот голос Маше был незнаком.
- Да не, так, отлить остановились.
- Неудачное место выбрали. Вы бы дальше проехали.
- А что такое?
- Ну, тут волки ходят…
- А это что за тропинка?
- Там ведьма живёт. Местная.
- Она что, волков не боится?
- Так говорю же. Ведьма.
Маша вслушивалась в разговор уже с трудом. Сознание то и дело уплывало.
- Всё, тощий, погнали отсюда! – выкрикнул водитель.
Мария узнала голос. Он был самым неприятным. Писклявым.
Хлопнули дверцы авто. Резкий старт повыкидывал мелкие камешки из-под колёс. Они застучали по льду. Шум моторов всё удалялся, но подняться и искать тепло у Маши больше не было сил.
«И всё равно лучше так, чем если бы они меня нашли», - промелькнула в голове мысль.
Но вдруг почувствовала, как кто-то тронул её за плечо.
Вскрикнуть она не смогла: то ли надышалась ртом холодного воздуха, то ли онемела от страха…
- Вставай, - раздался за спиной мягкий женский голос. – Они непременно вернутся. Нужно уходить.
Маша подняла на незнакомку мутный взгляд. В темноте с трудом рассмотрела молодое лицо. Волосы покрыты платком.
- Не могу. Опоили, - прошептала одними губами.
Женщина протянула руку.
- Можешь. Обопрись. Нужно торопиться.
Откуда взялись силы подняться и пройти долгие триста метров узкой звериной тропой, Маша и сама понять не смогла. Всё как в тумане.
- Немного осталось, не засыпай, - велела незнакомка, подталкивая к крыльцу невесть откуда выросшего перед ней дома.
Поднялись по ступеням. Женщина провела её в комнату, стащила куртку, усадила на кровать, расстегнула и сняла ботинки.
- Сиди тише воды, - велела строго и рукой перед лицом повела.
Вдруг постучали. Громко.
Маша услышала, как не спрашивая разрешения, кто-то распахнул дверь с такой силой, что та ударилась о стену. Внутри всё сжалось и затошнило.
Хозяйка вышла из комнаты, оставив Машу одну.
- Мы ищем девушку.
- Здесь кроме меня никого, касатики.
- Бабка, а ты точно никого не видела поблизости?
- Хотите – сами проверьте.
- Я посмотрю, - раздался противный писклявый голос.
Маша и хотела бы слезть с кровати, спрятаться под неё. Да не было сил. Она слушала, уплывая в дрёму, как кто-то идёт прямо к ней. Из последних сил приоткрыла глаза. Водитель вошел в комнату. Посмотрел прямо на неё и… наклонился, чтобы заглянуть под кровать.
- Никого! – крикнул он. – А правда, что у вас тут волки водятся?
- Правда, касатики, правда. Вы бы по темноте не ходили. Особливо по-одиночке… И костей не останется….
«Не увидел меня», - удивилась девушка и провалилась в сон.
***
Ей было не привыкать ловить попутку до города. Но только летом, когда звенящий зной нагревал асфальт до оптических иллюзий в виде разлившейся на дороге воды. Когда в траве на обочине стрекочут кузнечики, летают вдоль трассы стрекозы, или капустницы белыми стайками садятся вокруг луж после дождя. Денег всегда было в обрез, а в городе доживала пожилая тётка, не пожелавшая переехать в частный дом. «Не хочу быть обузой. И в городе я тут всё вокруг знаю: там мой магазин, тут аптека. К соседке могу забежать, поболтать. А что я там у тебя делать буду. Своё всё-таки роднее», - говорила она каждый раз, когда Маша звала её к себе. После того, как не стало родителей, дом казался пустым. Тётка и сама звала племянницу. Но зачем жить вдвоём в убитой однушке, когда есть столько места? Зимой Маша почти не ездила в город. И в этот раз не собиралась, если бы не тёткина соседка. «Римма в больницу попала, приезжай», - потребовала она.
***
Маша вдруг проснулась, резко вскочила, не узнав место.
- Тише, тише, - успокоил её женский голос в темноте.
Она повернула голову на звук.
- Вы кто? И где я?
Резкие незнакомые запахи наполняли комнату. Пахло жжёной травой.
- Я Агафья. Ты в моём доме, и бояться тебе нечего.
Маша внезапно вспомнила всё. И как пошла пешком в сгущающихся сумерках, в надежде встретить попутку. И долгожданный автомобиль с двумя улыбчивыми парнями.
- Куда тебе?
- До города подвезёте?
Парни переглянулись.
- Ну что нам лишних двадцать километров проехать? Стал уговаривать водителя тот, что сидел на пассажирском.
- Двадцать в одну сторону, двадцать обратно – уже сорок.
- Вы меня можете, не доезжая до города, на остановке высадить. Там чаще попутки ходят.
- Да ладно, довезём, - согласился водитель.
Маша прыгнула на заднее сиденье.
- Замерзла?
- Немного.
- Тощий, где у тебя термос с кофе?
- Так там в кармашке у меня за спиной. Угощайтесь, девушка.
- Неудобно как-то.
- Неудобно на потолке спать – одеяло падает. А согреться горячим кофе – всегда удобно.
Маша и вправду порядком замерзла, пока шла вдоль трассы. Особенно задубели руки. И перспектива погреть пальцы об горячую крышку термоса, была слишком заманчивой.
- Ну хорошо, - согласилась она.
Кофе был идеальный. Настоящий, молотый, как в кофейне, а не какой-то там растворимый. Он пах ванилью и корицей. Маша быстро согрелась и теперь весело перешучивалась с попутчиками, когда вдруг почувствовала, что её начинает неистово клонить в сон. Ощущение было странным. Не таким, как бывает после того, как намерзнешься и войдёшь в тепло. Сонливость ощущалась, как нечто чужеродное. В голове вдруг забила набат тревога. Маша смотрела в окно, продолжая как можно бодрее отвечать на вопросы мужчин, только теперь заметив, как странно те переглядываются. Она судорожно пыталась сообразить, что ей делать. Вокруг уже темень. Только свет фар освещает дорогу. Мимо за всё время проехала лишь одна машина навстречу. Трасса пока идёт прямо, но там впереди ещё будут повороты. Да и кто помешает им остановиться прямо здесь и утащить её в лес?
- О чем задумалась, - спросил водитель. – Спать хочешь? Можешь прикорнуть, разбудим, как будем подъезжать к городу.
В этот момент Маша поняла, что времени не осталось совсем.
- Да я в туалет хочу. Очень сильно. Можете здесь притормозить? А то прям тут вам наделаю дел, не могу терпеть.
- Что ж сразу не сказала? Застеснялась? Сейчас остановим, - посмеялся водитель и свернул к обочине.
- Я быстро! – сказала Маша, понимая, что может теперь бежать что есть сил, не вызвав подозрений. Три минуты форы, а там как распорядится судьба.
Выскочила из машины, будто ошпаренная. Перепрыгнула через обледеневшие снежные отвалы, спустилась с дороги вниз и побежала в лес. Там снег местами совсем растаял. А где нет – был покрыт льдом, словно глазурью. Убегать сложно, но и догонять – тоже. И главное -не видно следов. Девушка нырнула под сень деревьев и рванула вглубь леса.
***
Всё было так странно. Маша потёрла глаза, отгоняя остатки липкого медикаментозного сна. Посмотрела мутным взглядом на склонившуюся над ней женщину.
- Это всё по-настоящему? Вы мне не снитесь?
И вздрогнула, вспомнив последнюю ночь.
- Не бойся, - сказала Агафья. – Они сюда не вернутся.
Но в этот момент Маша боялась вовсе не тех парней. «Там ведьма живёт», - вспомнила она и неосознанно отшатнулась.
- Он смотрел прямо на меня и не заметил! Как это возможно? Это же не приснилось мне?
Маше показалось, что в зрачках хозяйки дома вспыхнули и погасли огни.
- Не приснилось.
- И вас старухой назвал. А вы молодая! Почему?
- Они видели только то, что им было позволено.
Тени от деревьев закачались на стене, словно пытались дотянуться до неё тонкими кривыми ветками.
Маша сглотнула подступивший к горлу комок, судорожно выдумывая предлог для побега от странной женщины.
- Ой, - вдруг вскочила Маша. – Мне в город надо. Тётка!
- Всё с ней хорошо, - сказала Агафья, положив руку девушке на плечо. – Соседка вовремя вызвала скорую.
- Я говорила во сне?
- Какой же это сон? Отравили тебя, девочка, - сказала ведунья, а у Маши сама собой отвисла нижняя челюсть.
- Они мне что-то в кофе подсыпали. Сами не пили… Тогда ещё нужно было подумать, что это странно… Если бы я не стала пить тот кофе…
- Ничего бы не изменилось в их намерении, - сказала Агафья. – Трусливый охотник охотником быть не перестаёт. Не так, знать иначе бы решили.
Машу затрясло мелкой дрожью.
- Значит, теперь они будут искать меня. Подождут до утра, а там по следам выйдут на вашу избушку опять!
- Сюда не вернутся, - сказала Агафья.
Она отошла от Маши и зажгла свечу. Пламя заплясало на конце фитиля, как маленький огненный человечек. Тихий шелест прошелся по углам. Заскрипели доски на чердаке. Вдруг лицо ведуньи стало суровым.
- Силы дали добро. Значит, тебе пора покинуть этот дом. Я провожу тебя, - сказала она и, не обращая внимания на гостью, вышла из комнаты.
Маша поднялась. Вышла следом за ней. Куртка висела на крючке с другими верхними вещами. Ботинки стояли у порога.
Снова возвращаться на трассу было страшно, не смотря на то, что над лесом уже показались первые солнечные лучи, но и вечно оставаться в доме ведуньи она не могла.
Маша стояла на пороге, не решаясь сделать шаг. Сердце колотилось в груди, как птица в клетке. Агафья, словно почувствовав её страх, обернулась.
- Не бойся. Силы на твоей стороне.
- Они наверняка всё ещё ищут меня.
- Пока ты со мной, тебе нечего бояться.
Маша кивнула, и всё равно не могла избавиться от чувства, что опасность не отступила.
Но вечно оставаться на пороге не могла и сделала шаг.
Под ногами захрустели льдинки.
Агафья шла впереди. Маша не узнавала дорогу. Через густой ельник, мимо озера по мосту… К дому ведунья привела её другой дорогой. Всё вокруг было незнакомо.
- Дальше сама, - вдруг сказала ведунья, и Маша вздрогнула от неожиданности.
-Куда мне идти? - спросила она.
- Прямо по тропе, - указала Агафья. - Она выведет тебя к дороге. Там тебе помогут.
Маше совсем не хотелось идти неведомо куда, положившись на судьбу. Но и вернуться обратно нельзя. Рано или поздно всё равно пришлось бы покинуть домик ведуньи. И потому, несмотря на предчувствие беды, всё равно побрела к дороге. К тому моменту, как она поднялась по скользкой насыпи, небо совсем посветлело. Навстречу проехало два автомобиля, обдав Машу холодным ветром. И ни одной попутки.
- Может, это знак что нужно просто вернуться домой? - спросила она в пустоту, щурясь от яркого солнца. – Да? Это знак?
Едва слова прозвучали, позади послышался звук мотора. Маша обернулась, и сердце пропустило удар. Как в замедленной съёмке она видела приближение автомобиля. Знакомые лица. Она видела, как выражения их лиц сменились на злорадно-радостные. Автомобиль прибавил скорости - и вдруг полетел юзом на встречную полосу. Громкий сигнал фуры. Визг тормозов. Легковушка пролетела в сантиметрах от большегруза. Покатилась в кювет, переворачиваясь, словно игрушечная, и впечаталась в дерево.
Вороны вспорхнули с деревьев.
Маша, не помня себя от шока, не сразу поняла, что в кармане уже минуту звонит телефон. Дрожащими руками достала его.
- Алло! Тёть Римма! Как вы там?
- Всё хорошо, Машенька. Жива, здорова. Сегодня уже домой выписывают.
***
Агафья была уже у самого дома, когда услышала этот звук. Она прикрыла глаза и кивнула своим мыслям.
- Исполнено. Жаль, что не мучились.
СЛЕДУЮЩИЙ РАССКАЗ ПРО АГАФЬЮ ТУТ
Другие рассказы про Агафью можно прочесть здесь: