- Эндрю. Эндрю! Нам надо поговорить!
Похоже, миссис Спрот действительно остро нуждалась в разговоре с мужем, раз решила изменить устоявшийся порядок вещей.
-Дорогая?
В голосе мистера Спрота прозвучало неподдельное удивление. Обычно жена не утруждала себя появлением в теплице. Она считала ниже своего достоинства заниматься "земельными работами". Именно так она называла увлечение супруга, для которого цветы его теплицы были чем-то большим, нежели просто растениями, посаженными и выпестованными собственными руками. Они были его друзьями, его слушателями, его страстью наконец. К ним он обычно уходил после завтрака, чтобы в тишине, попыхивая трубкой, хотя бы несколько минут провести в полном покое и гармонии.
И вот неожиданный визит. Похоже, утренняя телеграмма никак не выходит из головы этой женщины. Он вздохнул:
- Дорогая?
- Эндрю, с ЭТИМ надо что-то делать.
- Что делать? И вообще, почему я должен что-то делать? Наш сын - взрослый человек.
- Вот опять. Прямо как ТОГДА.
- А что тогда? Что я должен был делать ТОГДА?
- Ты знаешь.
- Я знаю одно: в трудные времена мужчина должен быть мужчиной. И я КАТЕГОРИЧЕСКИ против, чтобы кто-то прятался за спинами других, таких же молодых и ни в чём неповинных мальчишек.
Миссис Спрот резко развернулась на каблуках, которые от постоянной носки, похоже, уже стали частью её ноги, и исчезла так же стремительно, как несколько минут назад возникла в дверном проёме теплицы.
Рейнер Спрот, родился ярким майским днём 1927 года, и его появление на свет тяжело досталось родителям. Но если отцу, что называется, прилетало рикошетом (в основном от постоянных перепадов настроения жены и капризов старшего сына-подростка, не желавшего мириться с тем, что он больше не главный в этом доме), то матери было и того хуже. Беременность протекала с осложнениями, роды тоже. Наверное, именно поэтому младший сын всегда ощущал излишнее внимание матери.
С отцом было проще. Он целыми днями пропадал на судостроительной верфи Wallsend Shipyard, управляющим которой являлся уже несколько лет. Сравнительно небольшой Волсенд, располагавшийся на берегу реки Тайны, уже тогда был центром судостроения Англии, и мистер Спрот был очень заметной фигурой.
Во время нечастого общения с сыновьями он обычно ограничивался общими беседами и попытками (в основном малоуспешными) втянуть их в свои технические работы: что-то смастерить, отремонтировать, подправить. Стремление научить сыновей каким-то полезным навыкам не вызывали восторга ни у самих ребят, ни у их матери. Миссис Спрот была абсолютно уверена, что её мальчиков ждёт совершенно иная, более высокая, судьба. Особенно младшего, Рейнера, с которым она связывала все надежды.
Нет ничего удивительного, что когда подошло время, Рейнер был отправлен в одну из лучших закрытых школ St Bees (Святые Пчёлы) в графстве Камбрия на берегу Ирландского моря. Основанное ещё в конце XVI века учебное заведение воспитало немало известных в стране людей, поэтому попасть туда было совсем не легко. Да и не дёшево. Ещё десять лет назад Спроты не могли позволить такого для своего первенца Роя. Теперь же, в начале 30-х, когда военные заказы стали сыпаться как из рога изобилия, управляющий верфью стал одной из ключевых фигур в городе, в котором очень многое напрямую зависело от его профессиональных навыков. Всё это укрепляло финансовом положении семьи: они переехали в большой дом, стоявший прямо напротив церкви. Гордостью хозяев стал огромный сад, в котором мистер Спрот проводил самые лучшие и спокойные часы. Жаль, не так часто, как хотелось.
Почему для младшего сына решили выбрать именно эту школу? О, это был тонкий расчёт Элизабет Спрот, которая чуть не силой заставила супруга мобилизовать все связи, чтобы её любимого мальчика зачислили в состав учеников. Помимо прекрасного образования Святые Пчёлы давали выпускникам огромную по тем временам привилегию - автоматическое получение офицерского чина при прохождении воинской службы, обязательной для всех молодых людей того поколения. Конечно же, миссис Спрот уже видела своего сына блестящим офицером Британских вооружённых сил.
Школа, даже по меркам Англии, находилась очень далеко от объектов, подвергавшихся во время войны регулярным фашистским бомбардировкам. Проводя годы обучения в глубоком тылу, вдалеке от смертей, голода и лишений, воспитанники, по мысли наставников, должны были всё время посвящать учёбе и саморазвитию, чтобы после окончания войны составить ударную силу, которая возродит страну и восполнит прорехи в генофонде, существенно пострадавшем во время вот уже второй по счёту мировой войны. Но, как это часто бывает, не все даже самые правильные и благие наставления находят отклик в душах тех, к кому они обращены.
В душе Рейнера они, скажем так, нашли частичный отклик. В учёбе он, увы, не блистал. С книгами его видели крайне редко, а экзамены не проваливал за счёт невероятной способности схватывать всё на лету и благодаря открытому характеру, за который его любили и ученики, и педагоги. Любили и многое прощали. Но вот с саморазвитием всё было на самом высшем уровне, особенно с физическоим. Не было ни единого вида спорта, в котором Рейнер Спрот не стал лучшим или, по крайней мере, одним из лучших. Описание его спортивных подвигов даже сейчас, спустя столько лет, отмечено в анналах школы Святые Пчёлы.
К моменту окончания курса Рейнер Спрот из белёсого худенького угловатого мальчика, каким он прибыл в Камбрию, превратился в высокого стройного блондина с серо-голубыми глазами, накаченного и атлетичного. Просто не парень, а герой открытки, специально выпущенной Британской армией к Рождеству и пользовавшейся огромной популярностью все военные годы. У миссис Спрот, как и у многих других, была такая открытка, на которой под сенью Юнион Джека молодой солдат бежал навстречу опасности, чтобы обычные люди могли спокойно дома встретить светлый праздник Рождества. Таким целеустремлённым и бесстрашным, увлекающим за собой других видела сына миссис Спрот.
Война закончилась, но это отнюдь не означало, что в мире разом исчезли горячие точки. Наоборот, стране требовалось больше военных для размещения на новых территориях. Молодёжь продолжали призывать в армию. Для получения офицерского чина Рейнеру следовало лишь пройти собеседование.
В день, когда в школу прибыла специальная комиссия, парень чувствовал себя на удивление спокойным. Не смотря на то, что он завершил обучение совсем не первым по списку, достигнутые результаты (в особенности спортивные) очень впечатляли, что означало лишь одно: впереди ждал офицерский чин.
- Сынок (именно так обращались члены комиссии к новобранцам), а каким ты видишь своё будущее в армии, чего бы ты хотел добиться?
Члены комиссии переглянулись: ответ был заранее понятен, а вопрос - лишь формальностью. На дворе стояла ранняя весна 1946 года, война закончилась совсем недавно, уровень патриотизма в стране зашкаливал, масса молодых людей мечтала о военной карьере. Ответ ошарашил всех:
- Свалить из неё при первой удачной возможности и вернуться домой к нормальной жизни.
Боевые офицеры, ещё совсем недавно ходившие в атаку под пулями врага, просто растерялась от такой наглости. Никто не знает, сколько продолжалась немая сцена, пока председательствующий не пришёл в себя:
- Ты свободен, сынок. Можешь идти.
Рейнер спокойно встал и так же спокойно вышел. Он совершенно не жалел ни о своём ответе, ни о том, что могло за ним последовать. Меньше всего он хотел связывать свою жизнь с армией.
Комиссия оказалась в сложном положении. Впервые выпускник Святых Пчёл позволил себе подобное высказывание. Дать офицерский чин молодому нахалу в такой обстановке было бы верхом неприличия, но и отправлять его в армию рядовым тоже не представлялось возможным. Он имел право на офицерский чин, подходил для этого по все параметрам, но это ладно. Хуже другое: что, если история выйдет за пределы стен школы, репутационных потерь не избежать. Соломоново решение было найдено, и Рейнер Спрот единственный за долгую историю школы получил чин сержанта.
Напрасно миссис Спрот денно и нощно терроризировала супруга мольбами подключить имевшиеся у него связи в военном ведомстве, написать, попросить, объяснить, тот был непреклонен: "наш сын сделал свой выбор, так пусть теперь ему и следует". Именно с этого момента в семейный лексикон прочно вошло словосочетание "наш сын", заменившее традиционные Рейни и Рейнер.
Мистер Спрот на редкость спокойно отнёсся к произошедшему, зная, что в любом случае, работа на верфи всегда найдётся для сильного и совсем не глупого парня. Это не так эффектно и престижно, зато даёт верный кусок хлеба и уважение окружающих.
Перечеркнув своим заявлением любую возможность остаться служить в метрополии, в начале лета 1946 года сержант Рейнер Спрот ступил на военный корабль, отплывавший в далёкий Триполи. Он ни сном ни духом не подозревал о судьбоносной встрече, которая вскоре изменит буквально всё.
Ссылка на первую часть истории:
А это - на историю молодого парня, защищавшего Мальту вовремя Второй мировой: