Известное выражение гласит - "Хочешь жить - умей вертеться". Этот фразеологизм можно вынести как главный слоган эволюции, поскольку она порождает самые невероятные формы. Вот одна из них появилась на побережье Южной Америки.
Современные ленивцы - древесные животные, однако в прошлом было несколько линий наземных форм, населявших многочисленные равнины. О мегатериях и нототериях мы поговорим как-нибудь потом, а сегодня посмотрим на самого необычного ленивца.
Талассокн (Thalassocnus de Muizon & McDonald, 1995) жил на Западном побережье Южной Америки, от Перу до Чили. Эта область что сейчас, что тогда была крайне засушливой. Именно тут расположена современная пустыня Атакама.
В условиях повышенной сухости и отсутствия большого количества сочной растительности, талассокнам пришлось вертеться. Таким выходом стала адаптация к полуводному образу жизни. Учёные установили это на основе пахиостоза - утолщения костей, которые наблюдаются также у китов и ламантин. Тяжёлые кости обеспечивали отрицательную плавучесть и позволяли талассокнам опускаться на дно, где те паслись на бескрайних подводных пастбищах. Основу их рациона составляли водоросли.
Стоит отметить, что у современных ленивцев и муравьедов кости уже плотнее, чем у большинства млекопитающих, что обеспечило быстрый переход к водному образу жизни.
На основе изучения изотопа кислорода О18 было установлено, что у талассокнов был достаточно высокий метаболизм.
Талассокны насчитывают в своём составе пять видов, и на основе исследования их зубов были получены данные о постепенном переходе к водному образу жизни. Так, T. antiquus de Muizon et al., 2003 питался прибрежными водорослями, не погружаясь на большую глубину или вовсе находя пропитание в кучах выброшенного мусора. Об этом свидетельствуют царапины, оставленные песчинками на зубах. T. carolomartini McDonald & Muizon, 2002 и T. yuacensis de Muizon et al., 2004 этих царапин уже не имели, что говорит о переходе к питанию на большей глубине. По своему образу жизни талассокны напоминали нечто среднее между дюгонем и морской игуаной.
Конечности талассокнов оставались полноценно развитыми, а не превратились в плавники. Ими они пользовались для того, чтобы срывать и удерживать водоросли во время кормления.
Жили талассокны в миоцене около 7-3 млн лет назад, став достаточно специализированными созданиями. К несчастью, из-за похолодания в плиоцене и последовавшего за этим соединения двух Америк, большинство водорослей на Западном побережье исчезло. Лишившись своей кормовой базы, талассокны исчезли.
К слову, талассокнов знают взрослые и дети. Один из главных героев серии "Ледниковый период" - ленивец Сид - скорее всего относится к этому роду.