Директор Градов сидел в своем кабинете, уткнувшись в экран голограммы, который показывал тревожные новости с планеты Вегета. Его лицо, обычно спокойное и слегка скучающее, теперь выражало смесь раздражения и недоумения. Он вздохнул, откинулся в кресле и нажал кнопку вызова на своем коммуникаторе.
— Никифор, Ануфрий, ко мне! — его голос прозвучал так громко, что даже голограмма на мгновение завибрировала.
Через пару минут в кабинет ввалились два сотрудника Экологического внеземного агентства биоресурсов (ЭВАБ). Никифор, старший из них, был высоким, подтянутым молодым человеком с серьезным выражением лица. Его аккуратная прическа и безупречный костюм говорили о том, что он привык к порядку во всем. Ануфрий, напротив, выглядел так, будто только что выкатился из космического корабля после долгого перелета. Его куртка была расстегнута, волосы торчали в разные стороны, а в глазах светилось что-то между азартом и легкой паникой.
— Садитесь, — буркнул Градов, указывая на стулья. — У нас проблема. На Вегете кто-то портит урожай. Не ест, не ворует, а просто уничтожает. Фермеры в ярости. Если это не остановить, они могут перенести рынок на другую планету. А вы знаете, что это значит?
— Потеря доходов для агентства? — предположил Никифор, слегка нахмурившись.
— Потеря доходов для агентства, — подтвердил Градов, — и, возможно, ваших премий. Так что собирайтесь. Вы летите на Вегету. Разберитесь, кто это делает, и остановите их. И постарайтесь не устроить межгалактический скандал.
— А если это инопланетяне? — с энтузиазмом спросил Ануфрий, уже представляя себе захватывающую битву с неизвестной формой жизни.
— Тогда договоритесь с ними, — сухо ответил Градов. — И не вздумайте стрелять первыми. Мы экологи, а не военные.
***
Космический корабль Никифора и Ануфрия приземлился на Вегете через два дня. Планета встретила их ярким солнцем, зелеными полями и... запахом. Запахом свежих овощей, который витал в воздухе, как навязчивый рекламный слоган. Никифор, всегда ценивший порядок и чистоту, слегка поморщился. Ануфрий, напротив, вдохнул полной грудью и улыбнулся.
— Ну, знаешь, — сказал он, — если бы не эти вредители, тут было бы идеально. Представляешь, сколько всего можно приготовить из такого разнообразия?
— Сосредоточься, — прервал его Никифор. — Мы здесь не для того, чтобы мечтать о салатах.
Они направились к ближайшей ферме, где их уже ждал местный фермер — высокий, зеленокожий гуманоид с тремя глазами и явно не в настроении.
— Наконец-то! — закричал он, едва они подошли. — Вы должны что-то сделать! Каждую ночь кто-то уничтожает мои урожаи! Они не едят их, они просто... разрывают на куски! Это безумие!
— Успокойтесь, — попытался вмешаться Никифор, но фермер был неумолим.
— Успокоиться? Легко сказать! У меня уже половина урожая пропала! Если это продолжится, я покину Вегету и заберу свой бизнес с собой!
— Мы разберемся, — пообещал Никифор, стараясь звучать уверенно. — Покажите нам, где это происходит.
Фермер провел их к полю, которое больше напоминало поле боя. Овощи были разбросаны повсюду, словно кто-то устроил здесь гигантскую битву помидоров и морковок. Никифор наклонился, чтобы осмотреть повреждения, а Ануфрий тем временем уже представлял себе, как они сражаются с неизвестным врагом.
— Это не похоже на работу животных, — заметил Никифор. — Следов нет, никаких признаков зубов или когтей. Это что-то другое.
— Может, это призраки? — с надеждой спросил Ануфрий.
— Призраки овощей? — усмехнулся Никифор. — Давай пока не будем фантазировать.
Они решили остаться на ночь, чтобы попытаться поймать вредителей с поличным. Устроив засаду, они ждали. Часы тянулись медленно, и Ануфрий уже начал засыпать, когда вдруг услышал шорох.
— Никифор, — прошептал он, — что-то происходит.
Они замерли. В темноте что-то двигалось. Сначала это было едва заметно, но потом они увидели, как овощи на поле начали... взрываться. Нет, не взрываться, а разрываться на части, словно невидимые руки рвали их на куски.
— Что за... — начал Никифор, но тут Ануфрий вскочил и закричал:
— Эй! Прекратите это!
И тут произошло нечто невероятное. Воздух перед ними заколебался, и на поле появились... существа. Маленькие, пушистые, похожие на грызунов, но с огромными глазами и длинными усами. Они смотрели на людей с явным недоумением.
— Кто вы? — спросил один из них, и его голос звучал как скрип старой двери.
— Мы... мы из ЭВАБ, — ответил Никифор, стараясь сохранить спокойствие. — А вы кто?
— Мы бинги, — ответил грызун. — И мы ненавидим овощи.
— Ненавидите? — переспросил Ануфрий. — Но почему?
— Они противные, — просто сказал бинг. — Мы не можем их есть, но и видеть их не хотим. Поэтому мы уничтожаем их.
Никифор и Ануфрий переглянулись. Это было... странно. Но, по крайней мере, теперь они знали, с кем имеют дело.
— Послушайте, — начал Никифор, — мы понимаем, что вам не нравятся овощи, но вы не можете просто уничтожать их. Люди здесь работают, чтобы выращивать их. Если вы продолжите, они уедут, и тогда... — он задумался, — тогда здесь будет меньше овощей.
Бинги задумались. Их большие глаза сверкали в темноте, как маленькие фонарики.
— Может, мы сможем договориться? — предложил Ануфрий. — Например, вы перестанете уничтожать овощи, а мы найдем вам другое место, где их не будет.
Бинги перешептались между собой, а затем один из них сказал:
— Хорошо. Но только если вы найдете нам такое место.
— Договорились, — сказал Никифор, чувствуя, что ситуация начинает налаживаться.
***
Переговоры с фермерами прошли не так гладко. Зеленокожий гуманоид, который представлял их интересы, был настроен скептически.
— Бинги? — переспросил он. — Вы хотите, чтобы мы просто позволили им уйти? А если они вернутся?
— Они обещали, — сказал Никифор. — И мы найдем им новое место.
— Обещали? — усмехнулся фермер. — А если они снова начнут уничтожать наши урожаи?
— Тогда мы вернемся, — уверенно сказал Ануфрий. — И разберемся с этим.
Фермеры долго спорили, но в конце концов согласились. Бинги, в свою очередь, пообещали покинуть Вегету, как только им найдут новое место.
***
На обратном пути Никифор и Ануфрий обсуждали, как они расскажут об этом Градову.
— Думаешь, он поверит? — спросил Ануфрий.
— Если мы предоставим доказательства, — ответил Никифор. — А премию, надеюсь, не забудет.
— Премию? — усмехнулся Ануфрий. — Ты шутишь? Он уже забыл о ней, как только мы вышли из кабинета.
Никифор вздохнул. Он знал, что Ануфрий прав. Но, по крайней мере, они справились с заданием. И, возможно, когда-нибудь они найдут планету, где бинги смогут жить без овощей. А пока... пока они могли гордиться тем, что предотвратили межгалактический скандал.
И, конечно, мечтать о премии.