Началоhttps://dzen.ru/a/Z5TVoifX7XaYMmMC
Проснувшись на рассвете, путники поняли, что теперь должны корректировать свой маршрут. Ближайшей целью сейчас было помещение Альтеры. Лично Лидия еще никогда не была у нее, однако хорошо знала, что жрица богини Азалии обитала вблизи этих самых развалин. Стоило лишь двигаться в сторону одиночной скалы, торчавшей на самой границе леса.
- Хорошо, что нам опять не надо бродить по лесу, - с облегчением заметил Раймар.
- По крайней мере в лесу не так жарко, - скривилась молодая знахарка, закручивая длинные волосы как можно выше.
- Ага, и куча кровожадных уродов. Ты заметила, что они нападают только там?
- Возможно, - неохотно согласилась Лидия. - Надеюсь, у Альтеры будет еда. Я голодна, как волк.
- Есть отличный способ, чтобы отвлечь твои мысли, - усмехнулся ведьмолов, придерживая Ворона так, чтобы он шел рядом с углем.
- В самом деле?
- Да. Пришло время поговорить о нашей энергетической связи.
Лидия вдруг переменилась в лице и даже побледнела. Потом сразу же покраснела и недовольно поинтересовалась:
- Откуда ты знаешь?
- Висса рассказала. Но я бы хотел услышать некоторые детали от тебя.
- Это не совсем удобно, - выжала из себя собеседница.
- Серьезно? - теперь пришло время Раймару измениться в лице. Брови мужчины выразительно подскочили, показывая высочайшую степень удивления. - Неудобно было мне, когда я вчера вечером пытался остыть на улице. Даже то гадкое вино не могло заглушить вкус твоей кожи. И при каждом воспоминании о твоих руках в моих волосах…
- Прекрати! - воскликнула Лидия и окончательно покраснела, словно вареный рак.
- Вчера ты так не говорила. Кажется, это я предлагал сделать вид…
- Да помню я! - рассердилась девушка. - Эту связь установила Алеандра! Чтобы поддерживать контакт со жрицами, которые за занавесом, мне нужно использовать слишком много энергии. А ты... ну... помогаешь восстанавливать этот резерв.
Ведьмолов на какое-то время затих. Он задумчиво смотрел вперед и, очевидно, что-то прокручивал в голове.
- Выходит, ты забираешь мою жизненную энергию?
- Что? - растерялась Лидия. - Нет! Скорее меня питают эмоции, которые создаются в это время.
- Почему Алеандра не придумала что-то более приятное для тебя? - нахмурился Раймар.
- То есть? - теперь пришло время девушке удивленно поднимать брови.
- Тебе приходится иметь близость с человеком, которого ты не хотела видеть рядом. Ты сама тогда говорила, что против моего сопровождения.
- А, - вновь неловко отозвалась собеседница. - Просто я сердилась. На меня свалилась куча всего, а ты всем своим видом показывал, что не доверяешь мне. Вечно ведьмой обзывал.
- Я и сейчас так иногда говорю, - справедливо заметил герцог.
- Это другое, - лукаво улыбнулась Лидия. И наконец набралась храбрости и призналась, - и близость с тобой приятна для меня.
- Но делаешь ты это для того, чтобы пополнить свою энергию, - не унимался Раймар.
- Одно другому не мешает, - фыркнула девушка.
- Вот как! - мужчина наконец не выдержал и громко рассмеялся. - И ты еще удивляешься, почему я тебя называю ведьмой.
- Теперь я воспринимаю это как комплимент.
Собеседники обменялись длинными взглядами. И трудно было сказать, кому из них сейчас больше хотелось вернуть вчерашний вечер. Однако вечер сегодняшнего дня неумолимо стелился по округе.
Миновав скалу, путники наконец выехали к небольшому домику на опушке леса. Раймар назвал его "типичным жилищем жриц " и принялся осматривать периметр. Девушка же пошла внутрь. К сожалению, Альтеры там не было. Однако возле двери было воткнуто сообщение.
- Опять таро? - хмыкнул ведьмолов, разглядывая продолговатую карту с изображением разрушенной башни. - Это тоже какое-то скрытое послание?
- Да, - вздохнула в ответ Лидия. - Но мы с тобой уже были там. Руины храма.
- А какие еще могут быть варианты?
- Никаких.
- А голоса ничего не говорят?
Лидия не ответила. Где-то неподалеку послышалось лошадиное ржание. А потом из-за изгиба леса выехала телега. Ей правил немолодой человек, явно скромного достатка. Путников он не испугался, а сразу перешел к делу:
- Дома ли многоуважаемая Альтера?
- Сейчас ее нет, - настороженно ответил Раймар, разглядывая гостя.
Но тот никаких подозрений не вызывал. Разве что выглядел немного болезненно.
- Беда, - приуныл мужчина. - Дети болеют, весь поселок подкосило. Второй раз приезжаю, а жрицы нет.
- А какой недуг? - поинтересовалась девушка. - Может, я смогу помочь.
- Лидия, - перехватил ее герцог. - Нам не стоит этим заниматься.
- Шутишь? - шикнула она в ответ. - Людям нужна помощь.
- Нам и самим постоянно нужна помощь, - заметил тот. - Альтеры здесь нет, а значит надо идти дальше.
- Вы тоже жрица? - робко вмешался гость. - Или, может, хотя бы знахарка? Дети уже несколько дней горячие, не едят, какие-то видения видят. Но мы здоровы. Оно не заразно! Может бы глянули?
- Раймар? - девушка сердито взглянула на ведьмолова.
- Здесь совсем близко, - снова вмешался крестьянин. - До темноты точно поспеем. А жители уже отблагодарят, как скажете.
- Я все равно поеду, - нахмурилась Лидия.
Раймар отвел собеседницу подальше и предупредил:
- У меня плохое предчувствие…
- Мы с тобой скачем по лесам и забираем жриц, которые как раз и занимаются простыми людьми. Я сама помогала таким. Без жриц они вымрут. И мы, честно говоря, еще не знаем, что со всеми произойдет после падения стены. Кто дальше им будет помогать?
Раймар тяжело вздохнул и устало растер глаза.
- Но пообещай, что послушаешь меня, когда я скажу о какой-то опасности.
- Реальной, а не предчувствие, - заметила Лидия.
- Да, - неохотно кивнул герцог и вручил ей чуть подсохший пирожок. - Съешь.
Оседлав лошадей, путники поехали за крестьянином. Его дом и в самом деле оказался довольно близко. Хотя добраться до темноты не успели. Небольшой поселок, где-то на пятнадцать дворов, был огражден невысоким частоколом. Кое-где одиночно светились факелы возле домов.
- Что-то здесь слишком тихо, - прошептал Раймар девушке.
- Дети болеют, родители возле них сидят, - пожала плечами собеседница. - Для таких крохотных селений болезнь - это настоящая беда.
- Просто будь внимательна, - не унимался ведьмолов. - Ничего не пей и не ешь, пока я не позволю.
- Серьезно?
- Лидия! - сердито воскликнул герцог. - Мне ничего не будет стоить сейчас же перебросить тебя через седло и уехать прочь!
- Я поняла, - послушно пискнула девушка и остановила коня у повозки крестьянина.
- Вот сюда, - немного неловко проговорил мужчина. - Проходите, а я лошадей почищу.
Ворон недовольно заплясал, поэтому Раймар ответил:
- Я сам. Просто пусть стоит здесь у калитки. Потом сделаю.
- Как скажете, господин.
Тем временем Лидия отдала поводья и поспешила внутрь дома. К сожалению, факел здесь был совсем крошечным, очевидно живут люди и в самом деле бедно. Нащупав щеколду двери, знахарка оказалась в темных сенях. Запнувшись через какую-то тряпку на полу, она чуть не упала. Однако добралась до второй двери и наконец попала в комнату с лучшим освещением. Там ее уже ждали. Это оказались несколько крепких мужчин с оружием в руках. Слева зашевелилась чья-то фигура, крепко схватившая ее за предплечье и оттащившая от двери.
Не успела Лидия даже пискнуть, как за ней зашел Раймар. С ним церемониться не стали и сразу же попытались огреть по голове массивной кувалдой. Но ведьмолов не был бы собой, если бы не успел отскочить. Завязалась неравная схватка. На мгновение Лидии даже показалось, что у герцога есть неплохие шансы. Он ловко отбивал атаки нападавших и даже успел нескольких ранить отобранным мечом.
Но ледяное лезвие, крепко прижатое к шее молодой знахарки, резко охладило его пыл.
- Бросай оружие, иначе порежу девку, - воскликнул кто-то над ухом Лидии.
- Не слушай его, - сразу же отозвалась та, чувствуя себя словно в дешевом боевике. - Хотел бы убить, то сделал бы уже это.
- Я не сказал, что убью, - справедливо заметил все тот же головорез. - Просто покалечу тебя. Будешь страшной, как смерть.
Тяжело дыша, Раймар замер посреди комнаты и обводил всех присутствующих сердитым взглядом. Тут и глупому было ясно, что сейчас чувствовал ведьмолов. Остановив глаза на Лидии, он наконец отбросил меч.
- Какой благородный герцог, - скривился ближайший из нападавших и со всей силы опустил на его голову кувалду. - Тут тебе и смерть.
Раймар, как подкошенный упал на пол, а Лидия испуганно дернулась. От этого лезвие больно впилось в кожу и оставило кровавый след. Перстни на руках супругов сразу же засветились красным.
- Мы связаны! - закричала девушка, сдерживая слезы. - Если умрет один, то другому тоже не жить. Так сделала богиня.
- Еще одни? - недовольно воскликнул обидчик Лидии.
- Заткнись, Гнедой, - приказал кто-то из дальнего угла комнаты.
Присмотревшись повнимательнее, девушка увидела коренастого головореза, лицо которого было обильно усеяно шрамами. Собственно, как-то так Лидия и представляла себе предводителя разбойников. А это точно был он.
- Да, Громила, - виновато сказал названный Гнедым.
Тем временем главарь вышел в центр и начал раздавать приказы:
- Этого связать и проследить, чтобы выжил. Эту тоже связать, но хорошо охраняйте. Надо будет, так кляп в рот.
- Вы хотите денег? - попыталась выкрутиться Лидия. - Мы заплатим.
- Хорошая девка, а глупая, - хмыкнул разбойник с кувалдой.
На него сразу же зашикали товарищи:
- Помолчи, Бабник. Не лезь, когда старший говорит.
Но Громила даже не обратил на него внимания. Вместо этого он подошел вплотную к молодой знахарке и проговорил:
- А тебе и невдомек, кому ты, дура, понадобилась. Ничего, скоро познакомишься с Грауфигур. Она давно тебя ищет.
- Вы не понимаете! Цветославия в опасности!
Кляп Лидия таки получила. Руки ей тоже связали. К тому же так крепко, что хотелось выть от боли. Но больше всего ее волновал Раймар. Ведьмолова бросили в углу, предварительно осмотрев голову. Один из головорезов утверждал, что герцог будет жить. Эта вонючая куча грязной одежды, кажется, называлась Дофтеном. Именно он и сообщил девушке, что на ночевку они останутся в поселке. А вот того мужчину, что заманил их сюда, знахарка больше не видела. Негодяй! Это же какой сволочью надо быть, чтобы прикрыться больными детьми!
Да сколько бы ни сердилась Лидия, а ситуация от этого не менялась. Хорошо, что по крайней мере Пуговица где-то парит на свободе. Он достаточно умен, чтобы разобраться в ситуации и не попасться в лапы разбойников. Но кто же эта таинственная Грауфигур? Собственно на этих размышлениях девушка поддалась усталости и просто провалилась в сон.
К большому сожалению, жрицы этой ночью молчали. Ни одна не вышла на связь, чтобы дать Лидии хотя бы крохотный огонек надежды. Вместо этого пробуждение было невероятно неприятным. Ей ненадолго развязали руки, дали поесть и сходить в туалет. По крайней мере не у всех на виду – и на том спасибо. Глаза Лидии все время возвращались к Раймару. Почему он не просыпается? Если все так плохо, то кольцо должно было бы светиться красным. Но нет. Выходит, ведьмолов притворяется? Не похоже, ведь кровь, залившая и так красную рубашку, была настоящая.
На глазах Лидии заблестели непрошеные слезы. А вдруг он уже выполнил свою задачу и Алеандра разорвала их связь? Проглотив горечь в горле, знахарка попыталась уговорить головорезов разрешить осмотреть Раймара. Те запретили, но еще раз послали Дофтена. Разбойник подтвердил, что пленный жив, просто без сознания.
После этого их погрузили в телегу, к которой привязали еще и Уголька. Однако Ворона нигде не было видно.
- А второй конь где? - поинтересовался вожак, заскакивая на своего серого коня.
- Не лошадь, а скотина, - отозвался Гнедой, разминая травмированную руку.
- Такой же бешеный, как и его хозяин, - поддакнул еще один головорез, у которого налился под глазом большой синяк. - Убежал.
Громила сердито зыркнул на подчиненных, но промолчал. Остальные оседлали лошадей, и отряд отправился в путь. Куда, Лидия, конечно же, не знала. В надзиратели им достался Бабник. Все разбойники выглядели сильными мужчинами, прошедшими в своей жизни немало стычек. Бабник не был исключением. Единственное, что его выделяло, так это редкие грязные волосы, которым он пытался прикрыть проплешины и невероятная жажда к болтовне. Другие коллеги по цеху эту жажду не разделяли. Поэтому возница просто молчал, а всадники старались не приближаться.
В конце концов Бабник не выдержал и обратился и к Лидии:
- А как эти ваши перстни действуют?
Удивленная таким поворотом событий, девушка не сразу нашлась, что ответить. Однако твердо решила не терять шанс:
- Вы же еще кого-то знаете с такой связью. Разве у них не так?
- Нет, они без перстней. Там Грауфигур сама как-то узнала.
- Заткнись! - бросил через плечо возница, чтобы его товарищ не сболтнул лишнего.
"Вот зараза!",- мысленно возмутилась девушка. В голос же сказала:
- Богиня Алеандра очаровала наши перстни. После этого мы знаем, когда кто-то в беде или ранен. Наши жизни теперь связаны.
- Какая дура, - отмахнулся бабник. - Хотя твоему герцогу повезло.
Продолжить разговор не удалось. Разбойники сделали короткий привал, после чего сопровождение у пленных сменилось. Новый головорез отличался упрямой молчаливостью и нежеланием даже смотреть в сторону Лидии. Ближе к вечеру девушка заметила, как ведьмолов начал шевелиться. Сначала это было небольшое дрожание век, но потом мужчина застонал от боли. Затем открыл затуманенные глаза. Раймар даже попытался сесть, но молодая знахарка сразу же его остановила:
- Тебе лучше лежать. Эти идиоты сильно ударили тебя по голове. Как себя чувствуешь?
- Как тот, кто не должен был выжить, - скривился ведьмолов и глянул на сидевшего неподалеку часового.
Тот же в свою очередь бросил на пленного равнодушный взгляд и отвернулся. Лидия попыталась придвинуться поближе к Раймару, но разбойник грозно заметил:
- Еще сантиметр и поедешь перекинутая через чье-то седло. Жив он. До логова не сдохнет.
- В какое логово мы едем? - поинтересовалась знахарка, неохотно возвращаясь на свое место.
- Увидишь.
Ведьмолов коротко качнул головой, показывая девушке, что не стоит продолжать разговор. Сам же улегся поудобнее и попытался хоть что-то рассмотреть. Конечно, ему это не удалось. В первую очередь из-за того, что сельские дороги сменились на лесную опушку, где кривыми изгибами стелилась тропинка вовсе не предназначенная для повозки. Поэтому, почти на каждом бугорке, раненого подбрасывало и заставляло больно биться о доски телеги.
В конце концов отряд головорезов добрался до полуразрушенного поместья. Вокруг разросся совсем молодой лесок, а часть здания сохранилась достаточно хорошо, чтобы превратить ее в логово разбойников. Когда путники остановились в перекопанном кротами дворе, Бабник стащил с телеги Лидию. При этом мужчина не отказал себе в удовольствии ощупать ноги и бедра знахарки. За что и получил пинок между колен. Гнедой попытался вмешаться, но Лидия сердито воскликнула:
- Будешь с проститутками себя так вести! А я жрица Алеандры. Пожелаю и твой стручок отсохнет под корень!
Гнедой тут же отскочил, а униженный Бабник пошкандыбал прочь. В результате девушку подхватил под локоть Громила.
- Опять кляп захотела? Язык отрезать? Вряд ли Грауфигур он будет нужен.
- Да хоть на костре сожги, - сердито прошипела Лидия. - Но позорить себя не позволю.
- Какая гонористая, - скривился вожак в подобии улыбки. При этом часть его лица так и осталась неподвижной. - Это пока жива.
Больно сжав руку девушки, он отдал ее одному из подчиненных и объяснил, где разместить. Хотя "разместить" - это громко сказано. Пленных привели в просторную комнату, которая, очевидно, когда-то служила столовой какому-то вельможе. Раймара сразу бросили в угол подальше. Лидию же оставили у пустого камина. Потом обоим дали воды и немного еды. Разбойники зажили своей жизнью. Кто-то занимался лошадьми, кто-то дровами, кто-то готовил ужин и так далее. Из обрывков разговоров, девушка поняла, что таинственная Грауфигур сейчас нет здесь. Может это и хорошо? Но как выпутаться-то? Руки были туго связаны, а каких-то особых магических сил знахарка не имела.
Солнце уже совсем скрылось за горизонт, когда Лидия почувствовала какое-то шевеление в ладонях. Оно медленно переместилось выше по руке и совсем скоро оказалось на плече.
- Guten Abend, sehr geehrte Frau, - поздоровался писклявый голосок. - Mein Name ist Little. По-вашему Крошка.
Осторожно повернув голову, девушка увидела, что под ее волосами на плече прячется белая крыса с золотым хвостом.
- Добрый вечер, - удивленно прошептала знахарка. - Меня зовут Лидия.
- Ich weiß, - уверенно кивнул грызун. - Я здесь, чтобы помочь. Graue Figur попыталась превратить меня и meine Familie в монстров. Но ей это не удалось. Слишком древняя Magie течет в моей крови! Зато я получила замечательный golden хвостик и острые Zähne.
После чего крыса показала действительно чрезвычайно острые зубы. Такими только охотиться да терзать добычу.
- Also, чем я могу помочь избраннице богинь?
- Ты знаешь о богинях? - заволновалась Лидия, чем чуть не привлекла к себе внимание разбойников.
- Ich weiß nicht viel, - грустно вздохнула крошка. - Но хочу мести. Никто не имеет права превращать meine Familie в монстров!
Вдруг к девушке подскочил Бабник:
- Что ты тут бубнишь под нос? Колдуешь?
Крошка снова зарылась в волосы, так и оставшись незамеченной.
- Молюсь, - Лидия изобразила святую невинность на лице.
- Не той молишься. Грауфигур - вот кто станет следующей богиней! И не только здесь…
- Бабник!
Громила недаром получил такое прозвище. Его голос каждый раз заставлял подскочить всех, а не только названного.
Услышав неудовольствие в голосе вожака, бабник стушевался:
- Так я же ... того…
- Собери провиант на завтра в путь.
Недовольно зыркнув на знахарку, разбойник пошел прочь. А вот Громила наоборот решил подойти к пленным. Он сначала окинул взглядом Раймара, который все это время вел себя довольно тихо. Герцог старался не выказывать слабости, однако Лидия отчетливо видела, что состояние его ухудшилось. Как же хотелось врезать той кувалдой Бабнику! Да так, чтобы уже и не встал. Висса была права - это настоящие душегубы и ничего хорошего от них нельзя ждать.
Тем временем Громила остановился перед Лидией:
- Даже не думай убегать. Твою игру закончили и ты, дура, проиграла.
- Я не понимаю о чем речь, - честно призналась знахарка.
- Жриц больше нет, - криво усмехнулся вожак. - Или ты думаешь мы просто так по лесам да поселкам рыскали? Развлекались?
- Так это вы сожгли Феиру? - голос девушки дрогнул от воспоминаний.
- Не ведьмоловы же! - фыркнул врдак. - Хотя их тоже надо поблагодарить. Они собрали в одном месте столько ведьм, что это просто настоящий подарок.
- Вот только Маргариту пришлось похищать прямо из дворца, - догадалась собеседница. - Исчезновение ведьмоловов тоже ваших рук дело?
- Каких ведьмоловов? - самодовольно ощерился вожак. - Забудь это слово. Их больше не существует. Скоро избавимся от последнего.
- Не очень разумно рассказывать мне свои планы.
- А что ты сделаешь? У тебя есть лишь сила трех слабеньких жриц. А Грауфигур, кроме трех жриц, имеет еще и бесчисленное количество ведьминских душ. Вот и думай.
- Трех? - удивилась Лидия. - Кто же из жриц вам не под силу?
- Альтера уже сидит в тюрьме и ждет своей участи. Да ты и сама все увидишь завтра. А теперь извини, нас ждет ужин.
Громила развернулся и направился в сторону кухни. Со своего места знахарка видела, что в соседней комнате разожгли камин и повесили в нем большой котел. Несколько разбойников, что-то готовя, вертелись возле него.
- Крошка, - тихонько позвала Лидия.
- Ja, meine Liebe, - отозвалась та и снова вскарабкалась на плечо. - Я здесь.
- Слушай внимательно. У меня на пальце есть перстень с розовым камешком. Я его сейчас сниму, а ты должна бросить его в котелок, что огне висит. Только не прикасайся к камню, потому что он ядовит.
- Ja, meine Liebe, - повторила Крошка, после чего исчезла за спиной девушки.
- Что ты там делаешь? - наконец подал голос Раймар, все это время наблюдавший за знахаркой.
- Сиди тихо, - шикнула она на него.
Тем временем девушка все-таки сняла кольцо и почувствовала, как крыса подхватила украшение и исчезла за считанные секунды. Казалось бы, что трудного в этом замысле? Но возле котелка все время кто-то вертелся. Один разбойник забрасывал ингредиенты, другой приходил разузнать, когда же ужин. Несколько раз Лидия видела, как Крошка чуть не попала кому-то под ноги. Но к счастью, так и осталась незамеченной. Котелок сняли с крючка и перенесли поближе. Теперь это точно беда! Крошка не сможет у всех на глазах подобраться к сосуду.
- Эй! - вдруг крикнула Лидия. - Эй, вы! Повара недоделанные. А нас кормить кто-то будет?
Гнедой, как раз проходивший мимо, рассмеялся:
- А зачем? Все равно вам недолго осталось.
- И что? - крикнула дальше девушка. - Это издевательство над пленными! Хоть бы по куску хлеба дали.
- Замолчи, - отмахнулся Гнедой и поспешил к столу. - Давайте уже есть.
Разбойники продолжили собираться на ужин. А Лидия через несколько минут почувствовала уже знакомое шевеление на плече.
- Я все сделала, meine Liebe, - пропищала крошка. - Ох, и шумная ты.
- Тогда помоги мне с веревками, пожалуйста.
Крыса снова нырнула за спину и начала возиться у девичьих запястий. Головорезы же тем временем наконец все собрались за длинным столом и начали ужинать.