Что может быть сложного в том, чтобы найти потерянную девушку? Тем более, если ты точно знаешь, где искать. Однако один неосторожный поступок навлек на Раймара немилость богини. Как избавиться от проклятия, если теперь ты вовек связан со старой знахаркой? Более того, она точно не та, за кого себя выдает. А тем временем над королевством нависает новая угроза…
P.S.: эту историю стоит читать только после "Зимней истории"
Раймар медленно ехал по лесной тропинке. Усталый конь тяжело ступал копытами по высохшей земле, отчего в воздух вздымались небольшие облачка пыли. Оба мечтали о прохладной реке или хотя бы ведре воды. Лето. В этом году оно началось гораздо раньше и пыталось выжечь все вокруг. Словно в подтверждение нынешней недоброжелательности природы на черную шею лошади уселся толстый слепень. И сразу впился в нее с одичавшей жаждой. Жертва возмущенно фыркнула и махнула головой.
Прогоняя кровожадное насекомое, Раймар похлопал коня по месту укуса:
- Спокойно, Ворон. Зато этот обжора дал нам понять, что рядом селение. На ком же еще можно отъесть такое пузо, как не на коровах?
В ответ Ворон еще раз недовольно махнул головой, но тут же навострил уши. Где-то неподалеку и впрямь слышалось протяжное мычание.
- Вот видишь, - улыбнулся всадник.
Конь, очевидно мечтавший о воде не меньше хозяина, ускорил шаг и вскоре вывел их на опушку леса. Полуденное солнце изрядно припекало путников, от чего хотелось укрыться где-нибудь в тени. Но поселок виднелся не так уж далеко. Дорога прямая - бери да езжай. По этой самой дороге брела разномастная череда коров. Их сейчас загонят в сараи, напоят, подоят и снова отправят на пастбище до самого вечера. Вряд ли кто-то оставит скот на ночь на лугу. Раймар слышал, что сейчас в окрестностях расплодилось много волков. Ему и самому на пути не раз попадались, как изголодавшиеся одиночки, так и заинтересованные лошадью стаи. Пока они путешествовали вместе с Эдвином и его отрядом солдат, то единственной опасностью становились ведьмы. А вот одинокий всадник в дремучем лесу автоматически превращался в легкую добычу. Хотя ... не такая уж он и легкая добыча, если до сих пор жив, еще и невредим.
Поравнявшись с совсем юными пастухами, Раймар поздоровался. Увидев перед собой всадника на породистом коне да еще и в недешевом наряде, мальчишки робко ответили:
- День добрый, господин.
И сразу же начали озираться в поисках спутников вельможи. Но тот факт, что мужчина ехал один, уменьшил страх и самый мелкий из пастушков воскликнул:
- А вашу свиту волки съели, да?
И пока Раймар старался не подавиться смехом, оставшиеся мальчишки выписали малому подзатыльник.
- Ай! - пискляво возмутился тот. - Девушек бить нельзя!
Вот тебе и раз! Раймар внимательно присмотрелся к пастушке. Но что разглядишь под мешковатой одеждой и грязным картузом. Однако последний взлетел от резкого движения и на плечах рассыпались черные, как смола волосы. Теперь никакого сомнения -в ватагу пастушков затесалась девочка. Интересно, как ее пустили? Или это сестра кого-то из парней?
Раймар решил прекратить ссору и ответил:
- Никакой свиты у меня не было. Только боевые товарищи. Но они сейчас выполняют другую задачу.
- А что вы делали? - чуть ли не хором спросили дети.
- Ведьм ловил.
На этих словах пастушки смутились и замолчали. Только черноволосая девочка сорвалась с места, чтобы обогнать череду коров и исчезнуть за воротами поселка. На немой вопрос вельможи никто отвечать не хотел. Более того, мальчишки прятали взгляды и подгоняли коров. Испугались, что ли? Но расспрашивать Раймар не стал, ведь его цель не дети, а староста. Именно отсюда поступило сообщение о странной знахарке, обладавшей слишком «магическими» способностями. Одно дело лечить людей корешками и цветочками, и совсем другое решать, кто кому пара и обращаться к древним богиням.
Вообще-то Раймар ехал в эту сторону из-за упоминания о чужеземке. Ходили слухи, что в чаще леса нашли девушку без сознания, а вокруг нее была выжжена поляна. Еще и время года совпадало – осень. Правда событие обросло такими причудливыми подробностями и пересказами, что трудно было разобраться, правду ли говорят люди. Однако суть дела это не меняло: что-то в том лесу все-таки случилось.
Узнав, что друг покидает его отряд, Эдвин дал небольшое поручение. А именно - проверить, что же это за знахарка такая оберегает поселок под названием Ловчий. Причин для отказа Раймар не видел. Особенно учитывая то, что большинство так называемых «ведьм», на которых они охотились с Эдвином, оказались обычными гадалками или травницами. Или, вообще, молодыми вдовами, не захотевшими ложиться к старосте в постель. Раймар искренне надеялся, что в Ловчем таких проблем не будет. А то как-то смешно герцогу разбираться, кто кому «не дал».
Поселок выглядел на удивление хорошо. Взять хотя бы частокол, бурой стеной отгораживавший крестьян от лесных опасностей – высокий, крепкий, ни одного гнилого бревна. Вымощенные деревянными досками улочки петляли между опрятных глиняных домов под камышовыми крышами. И пока Раймар разглядывал устройство Ловчего, череда коров понемногу редела. Животные безошибочно находили свой двор, приветливо мычали хозяйкам и брели к сараям. Правда, теперь их хозяйки не спешили получать свежее молоко. Внимание привлек темноволосый красавец на черном коне. Лениво кивая женщинам, окидывавшим его заинтересованными взглядами, Раймар направлялся к массивной деревянной постройке. Дом старосты трудно было не узнать. Туда брело и наибольшее количество рогатого скота.
Коровы свернули к широкой плетеной калитке, что вела в хозяйственную часть двора. Раймар же двинулся прямо к крепкому крыльцу, где в тот же миг показался староста. Невысокий, но крепко сбитый мужчина лет пятидесяти. Редкие седые волосы перемежались с темными прядями, как собственно и длинная борода. Простая деревенская одежда была пошита из качественной ткани, а красивая умелая вышивка придавала старосте почтенный вид.
По сути все увиденные герцогом жители Ловчего всем своим видом указывали на благосостояние поселка. Никаких нищих, пьяниц или оборванцев. Все работают, хотя и выглядят, словно застряли в позапрошлом веке. Но Раймар уже привык к такому феномену. Чем глубже они погружались в недра страны, тем проще там выглядели жители. Естественнее, что ли.
- Приветствую вас, господин, - поклонился староста. - Я Эрсте Айгаман, сын Нура, внук Дойтла.
Очевидно мужчина рассчитывал на то, что имена его предков что-то скажут гостю. Однако Раймар был далек от здешних земель. Они даже не примыкали к его герцогству. А значит родственники старосты остались лишь именами в истории. Хотя то, с какой гордостью Эрсте называл их, говорило о каких-то великих подвигах, наверное. Гость даже попытался припомнить, какую информацию ему предоставили об этом селении. Свое название оно получило из-за главного промысла жителей - охоты, то есть ловли зверей. Вокруг почти не было полей для сельскохозяйственной обработки. Зато все ближайшие городки вели активную торговлю с Ловчим. Рыба, дичь, мех, изделия из кости и дерева – вот чем были богаты жители поселка. А еще у них была знахарка. Но об этом потом.
- Здравствуйте, Эрсте Айгаман, сын Нура, внук Дойтла, - гость спешился и протянул старосте руку для пожатия. Он не собирался щеголять своим титулом и хотел быть как можно ближе к крестьянам. - Меня зовут Раймар. Я прибыл к вам по личному делу.
- Проходите, сударь, внутрь. Вы с дороги устали, позвольте принять с почестями, - вежливо предложил Эрсте.
К Раймару сразу же подбежал парнишка, чтобы забрать лошадь. Отдавая повод, гость предупредил:
- Осторожно, он кусается. И не давай ему слишком холодной воды.
- Не волнуйтесь, сударь, - кивнул паренек, - в лучшее стойло поставлю. Напою, как следует, да почищу.
Ворон с недоверием покосился на нового опекуна, но позволил забрать себя в хозяйственную часть двора. Тем временем Раймар вошел в дом старосты и занял предложенное место за массивным столом. Через пару минут к ним подошла уже немолодая, но красивая женщина.
- А это моя жена, - с гордостью произнес Эрсте. - Эльрика.
И герцог понял, откуда у старосты такие хорошие манеры. Его жена явно была не из простого рода. Это легко понять даже по имени. Крестьяне обычно давали детям простонародные имена. Как вот у Эрсте – «первый». Скорее всего он был первым ребенком в семье Нура. И только в больших городах вельможи выбирали что-то солидное и замысловатое.
И облик Эльрики говорил о ее происхождении: светлые глаза и кожа, русые волосы, тонкая талия несмотря на возраст. А главное - осанка. Это не та женщина, которая с детства привыкла таскать ведра с водой или возиться возле скота. Хотя Раймар был уверен, что она умеет все.
Интересная пара. Даже захотелось узнать, как они познакомились, а тем более поженились.
Тем временем Эльрика поставила на стол поднос с двумя кувшинами и парой серебряных бокалов.
- Лучшее вино в округе и родниковая вода.
Поблагодарив, Раймар налил себе воды. Эльрика же исчезла на кухне, раздавая приказы, какие блюда подать на стол.
- Чем я могу помочь светлейшему господину? - осторожно поинтересовался староста.
- Я ищу одну девушку, - «забросил удочку» герцог.
- Так надо было приезжать раньше, - рассмеялся Эрсте. - Большинство уже сосватаны и ждут завтрашнего вечера.
- А что будет завтра? - удивился Раймар.
Тем временем вернулась Эльрика с подносом еды. Она с упреком посмотрела на мужа и проговорила:
- Эрст, не все мечтают жениться. Господин, видимо, ищет ту девушку из леса.
-А - а..., - как-то разочарованно ответил староста. - Так вам, сударь, надо к Аде. То есть, знахарке нашей.
- Только подождите до послезавтра, - с небольшой тревогой попросила Эльрика.
- Почему? - гость с заинтересованностью вглядывался в красивое лицо женщины.
- Понимаете, у нас две дочери на выданье, - ответила она, махая рукой в сторону кухни. - А завтра день благословения Алеандры.
- Слышал о таком.
Раймар вспомнил, что именно в этот день знахарка использует сильную магию, чтобы соединить людей связанных призрачной «истинной любовью». Что ж, двух зайцев одним выстрелом, как говорится.
- Хорошо, я подожду, - кивнул герцог. - И, пожалуйста, называйте меня просто Раймар. Без всех этих господинов.
- Так вы останетесь в Ловчем на празднование? - как-то слишком радостно спросил Эрсте.
- Если будет у кого поселиться на несколько дней, - кивнул гость.
- За это не волнуйтесь, - все так же радостно заверил староста. - Гости у нас часто бывают. Мы для них в корчме несколько комнат сделали. Не стыдно и вельможу поселить.
Вскоре к Эрсте присоединились и его старшие сыновья. Они с удовольствием рассказывали о своем промысле, о семьях, об окрестных лесах и других поселениях. На ужин же собралась вся семья старосты. Раймара, как дорогого гостя, тоже пригласили. О чем герцог ни разу не пожалел. Стол накрыли в садике под вишнями. И, честно говоря, Раймару эта трапеза понравилась гораздо больше, чем любой ужин во дворце.
А вот утро началось с шума. Уставший от долгой дороги, жары и крепкого вина, герцог пропустил рассвет и проснулся лишь тогда, когда улочки поселка начали заполняться приезжими. Выглянув в небольшое окошко своей комнаты, Раймар удивленно присвистнул. Ловчее превратилось в настоящий муравейник. Нарядившись в простую, свежую одежду, мужчина спустился вниз и наткнулся на похожую картину и в зале корчмы. Кто-то требовал у корчмаря комнату, кто-то выпивку, а кто-то просто завязывал новые знакомства. Перехватив пробегавшую рядом разносчицу, Раймар попросил завтрак и пошел вглубь зала. Там, за неприметной дверью, была небольшая комнатка для таких гостей, как герцог. Что ж, временами быть господином не так уж плохо.
Девушка появилась не скоро. Однако принесла горячую яичницу, много бекона со свежим хлебом и печеный картофель. Раймару сейчас не хватало только кофе, чтобы стать абсолютно счастливым. Однако где же ее взять в такой глуши?
- Откуда столько людей? - спросил он у разносчицы, когда та уже собиралась выскочить в переполненный зал.
- Так праздник же, - развела она руками. - Кто посмотреть приехал, а кто и участие принять.
- Я думал это только для местных.
- Когда-то так и было. Но все хотят благословения от жрицы Алеандры. Говорят, что в таких семьях рождаются дети.
- То есть? - Раймар не понял последнюю реплику.
- Мы люди простые, - пожала плечами девушка. - Нам нужны большие семьи, здоровые дети. А последние годы не у каждого и двое рождаются... А если родятся, то бывает и не выживают. Беда, господин.
- Не знал, - честно признался герцог.
- Потому что вы из высокорожденных. Вам сама магия помогает, а мы уже как-то сами должны о себе заботиться.
Поняв, что лишнего сболтнула, разносчица выскочила в зал и исчезла между толпой приезжих. Раймар же остался сидеть над завтраком. "Высокорожденный" ... от этого простонародного слова у него скоро глаз начнет дергаться. Крестьянам казалось, что один только факт рождения в аристократической семье сразу делает твою жизнь беззаботной. Ага, как же! Вспоминая события королевского отбора невест, герцог вздрогнул. Все-таки какое же это гадкое ощущение, когда тебя поят приворотным зельем! А узнать, что родная сестра твоего друга - это темная колдунья, которая планировала захватить власть и уничтожить защитный барьер? Как вам такое? Более того, шестнадцатилетняя девчонка намеревалась уйти в другие миры и, подобно поглотителям, покорять их. Зачем? Ответ, конечно, лежал на поверхности. Всем на самом деле заправляла Фригильда. К сожалению, ей удалось сбежать. Но от Эдвина так просто не спрячешься.
Раймара же ждало другое задание. Он пообещал до завтра не трогать местную знахарку. Однако можно пока поговорить с местными, расспросить о попаданке и Аде заодно. Собственно этим герцог и занимался остаток дня.
Правда, его не покидала мысль о спаде рождаемости у крестьян. Честно говоря, Раймар почти не занимался делами своего герцогства, поэтому не мог сказать, есть ли такая же проблема и на его землях. Будучи казначеем в королевской семье, мужчина переложил часть своих обязанностей на младшего брата. Но пообещал себе, что как только поймет, насколько задержится в Ловчем, то обязательно отправит ему письмо . А также герцогу, на чьих землях он сейчас находился.
Ближе к вечеру всем жителям стало не до болтовни. Ловчее, как ни крути, было лишь поселком с узкими улочками, поэтому праздник организовали на большом поле возле опушки леса. Раймара, как почетного гостя, пригласили стоять возле старосты. Он в свою очередь вместе с женой имел отведенное место на невысоком только что выстроенном возвышении. Эльрика, заставившая гостя нарядиться в красивую красную рубашку, сейчас шепотом объясняла:
- С минуты на минуту появится Ада. Большинство из приезжих надеются получить благословение от богини и создать до конца года семью. Да вы, пожалуй, и так уже знаете обо всем этом.
- Честно говоря, я почти ничего не знаю о вашем празднике.
Обеспокоенный взгляд Эльрики метнулся в сторону гостя, однако она не успела ничего произнести. На возвышение поднялась знахарка. Именно такой Раймар и представлял ее: старая, хотя и крепкая на вид, с кучей амулетов и пучками трав, привязанными к широкому кожаному поясу. Однако ей удалось отчасти удивить его. Седые волосы были заплетены в опрятную прическу, одежда же могла похвастаться не только своим цветом, но и новизной. Никакого тебе засаленного сарафана серо-бурого цвета. Нет, на знахарке было надето пусть простое, даже деревенское, но красивое зеленое платье с вышивкой. Больше всего Раймара удивило лицо пожилой женщины. Он до сегодняшнего дня даже не подозревал, что имея за плечами столько десятков лет, можно быть такой красивой. Да, лицо Ады имело морщины, но она с легкостью могла переплюнуть половину здешних девушек. Вот странность!
- От имени богини Алеандры приветствую всех присутствующих. Пусть свет надежды никогда не угасает в ваших сердцах, пусть доброта и верность наполняют ваши души, а истинная любовь прокладывает вам путь к счастью. Славься, Алеандра!
- Славься, Алеандра! - хором повторил толпа.
Ада еще что-то говорила, но Раймар не слышал ее слов из-за шепота Эльрики:
- Вы хоть знаете, что должны принять участие в обряде?
- Я? Нет, - нахмурился тот. - Для чего?
- Все неженатые обязаны в сегодняшний день отдать свою судьбу в руки самой прозрачной Алеандры! - взволнованно продолжала шептать жена старосты. - Это непоколебимое правило. Если нарушить его, то нам грозит немилость богини.
Раймар удивленно покосился на женщину. Неужели она верит во все эти суеверия? Или, может, это Ада имеет такое влияние на здешних обитателей? Однако, что знахарке от той «истинности»? Какая выгода? Разве что деньги платят, лишь бы она выбрала «правильную» пару. Тогда магией здесь и не пахнет.
- Все ли бросили свои перстни в Чашу судьбы? - Ада указала на высокую миску перед собой.
Кажется сосуд был сделан из почерневшего серебра и даже украшен несколькими полудрагоценными камешками.
- Нет, жрица, не все, - воскликнула Эльрика. - Наш гость, светлейший господин Раймар, еще не бросил своего перстня.
- Что вы делаете? - раздраженно прошептал тот в ответ.
Эльрика же лишь тяжело вздохнула и сделала вид, что не услышала его.
- Какие-то проблемы? - забеспокоился Эрсте, когда вышеупомянутый гость и не подумал двинуться с места.
- Я не буду участвовать в этом, - пояснил Раймар.
- Но вы не можете, - чуть ли не с ужасом ответил староста. - Это закон! Иначе вы навлечете беду не только на Ловчее, но и на все соседние поселки.
Присутствующие на празднике, с самого начала затаившие дыхание, хорошо услышали слова Эрсте. По крайней мере первые ряды - точно. Поэтому сразу же между ними пополз шепот. Не прошло и минуты, как поднялся недовольный гул. А самые смелые даже выкрикивали:
- Что это за гость такой?
- Зачем тогда пришел, если не собирался участвовать?
- Это плохой знак! Он на нас навлечет неурожай!
Староста шагнул вперед и, подняв кверху руки, принялся успокаивать толпу:
- Ну тише. Тише! Чего раскричались?
Люди замолчали, однако осуждающие взгляды буравили Раймара не хуже ведьмовских чар.
- Есть ли у вас любимая? Вы хотите создать семью? - виновато прошептала Эльрика.
- Нет, - процедил сквозь зубы Раймар.
- Тогда вам не за что переживать. Алеандра помогает только тем, кто ищет семейного уюта. Ведь силой не будешь милой, - пояснила жена старосты.
- Если это настолько важно для вас, - громко произнес гость, - я приму участие в обряде.
Стянув с пальца оберег в форме плетеного кольца, Раймар подошел к знахарке и бросил его в сосуд. В этот момент их глаза пересеклись и герцог недовольно нахмурился. Перед ним вроде бы стояла древняя бабка, но было в ней что-то, что никак не вписывалось в такой образ. Что-то, что заставляло мужчину выискивать скрытый подвох. Но что же это?
Подарив Раймару не менее сердитый взгляд, Ада махнула на него рукой, чтобы отошел подальше и не мешал. Когда же он встал на свое место, знахарка налила в Чашу судьбы родниковой воды, бросила туда травы с пояса и прочла долгий заговор. После чего над сосудом появилось легкое фиолетовое свечение. Закрыв глаза, Ада руками размешивала содержимое чаши, словно перемывая все перстни внутри. В конце концов, она начала доставать оттуда украшения и называть имена.
Раймар наблюдал за влюбленными и удивлялся, как они были готовы отдать свою судьбу в руки старухи. А если бы она назвала кого-то не того? Если бы вытащила чужой перстень? Что тогда?
Кажется последнее герцог произнес вслух, поскольку Эрсте ответил ему:
- Тот, кто не готов исполнить волю богини, не приходит сюда.
- Вы же понимаете, что Алеандра не была богиней? - не удержался Раймар. - Она была волшебницей. Да, могучей. Но волшебницей.
- После смерти всех сестер забрал источник, - вместо мужа ответила Эльрика. - Он дал им возможность и силу дальше оберегать свой народ. Дело волшебниц продолжали жрицы. Они получали наставления от богинь и учили других, как жить в согласии.
- Интересная мысль, выгодная для жриц, - тихо пробормотал Раймар.
Между тем количество пар увеличивалось. И вот сейчас среди них мужчина видел и недовольных также. Некоторые из девушек горько плакали, некоторые стояли с видом статуи. Парни же наоборот не прятали эмоций. Кто-то с завистью смотрел на красивых невест, доставшихся другим. А кое-кто так вообще обвинял соперников, что те задурили девкам головы. Раймар так и не понял до конца, что именно там происходило.
Ада наконец закончила обряд, о чем громко возвестила и уже собиралась уходить. Но стоило старухе отойти от чаши на несколько шагов, как сосуд забурлил фиолетовым дымом, заблестел ослепительными искрами и буквально выкинул из себя что-то. Пролетев высокой дугой, мелкий предмет упал на пол и закружился на месте, словно волчок. После чего разделился надвое и покатился в разные стороны.
Первая его часть метнулась к знахарке, а вот вторая ударилась о сапоги герцога. Подняв предмет, Раймар узнал свой перстень-оберег. Вроде бы ничего в нем не изменилось. Но стоило мужчине перевести взгляд на Аду, как украшение блеснуло уже знакомым фиолетовым сиянием и оказалось на безымянном пальце. Резкая боль пронзила руку Раймара. Казалось, что кто-то сунул его конечность в пламя, а потом ударил сверху боевым молотом.
Уняв желание закричать или хотя бы выругаться, герцог открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд на руке. На многострадальном безымянном пальце теперь было что-то вроде татуировки. Хотя больше выглядело так, словно бы в кожу вплавили металл. Переведя взгляд на знахарку, Раймар увидел, что та стоит на коленях и также держится за руку.Первым желанием было вытрясти из бабки всю правду, но сначала герцог решил помочь ей встать. Усадив знахарку на скамейку, мужчина наконец завладел ее вниманием и грозно спросил:
- Что это все значит?
- А ты что, не понял?- огрызнулась Ада.- Богиня нас поженила!