Началоhttps://dzen.ru/a/Z5TVoifX7XaYMmMC
Огонь яркими языками охватывал молодое тело Лидии. Словно штормовые волны рыжего океана, он терся о босые ноги, залезал под порванную рубашку, брызгал искрами в лицо. Но от океана нет боли. А от пламени звенело в ушах. Девушка даже боялась думать, откуда этот гадкий звук. Но запах горелой плоти забивал дыхание настолько сильно, что сомнений не оставалось. Не выдержав натиска огня, Лидия закричала и забилась в конвульсиях. Привязанные над головой руки не пустили ее сделать даже полшага. Снова и снова дергаясь изуродованным телом, девушка захлебывалась криком. Как вдруг ей удалось освободиться. Но попытка побега завершилась лишь падением на горящий хворост.
Лидия тут же провалилась в раскаленную лаву и вынырнула посреди темноты. Неужели опять за занавесом? Вся мокрая и горячая она до сих пор кричала, но кто-то пытался привлечь ее внимание:
- Лидия! Лидия, очнись! Лидия!
Крепкие руки силились удержать перепуганную девушку на одном месте. Да и голос был очень знаком, но она не могла доверять тому, что говорило к ней из темноты.
- Не трогай меня! - закричала девушка хриплым голосом. - Не трогай! Я не хочу к твоей хозяйке!
- Лидия, это я – Раймар.
Девушка замерла, пытаясь понять, стоит ли верить новому мареву. Неужели это не паук?
- Сейчас, - мужской голос удалился, а руки отпустили плечи.
После чего послышалось чирканье спичек и совсем недалеко замелькал огонек маленькой свечечки. Ее слабое пламя осветило знакомые очертания.
- Раймар, это ты? - всхлипнула молодая знахарка. - Действительно ты?
- Да, это действительно я, - герцог осторожно подошел поближе и поставил свечу на комод у кровати. - Вот, возьми меня за руку. Я настоящий.
Ведьмолов протянул ладонь и Лидия неуверенно коснулась ее. Однако, почувствовав шершавую кожу мужской руки, девушка прерывисто выдохнула и разрыдалась. Она даже не услышала, когда Раймар сел рядом. После чего прижал Лидию к себе и шептал что-то о том, что все в порядке. Знахарка сначала попыталась рассказать о пережитом, но через каждое слово громко всхлипывала. В конце концов, девушка замолчала и дала себе выплакаться. Причем настолько горько, что сама не ожидала от себя такого.
- Ну, вот и все, - послышалось через какое-то время.
Спохватившись, знахарка поняла, что до сих пор сидит на кровати с Раймаром, но, к счастью, почти не плачет. Более того, на самом деле она была в доме Виссы, а не в горящем костре. И это главное.
- Уж лучше? - снова спросил герцог и его рука осторожно прошлась по взъерошенным волосам девушки.
- Д - да, - выжала из себя Лидия и утерла рукавом распухший нос.
Видимо, картина была так себе, но кого это сейчас волновало? Отстранившись, девушка шмыгнула и неловко опустила глаза. Хотя сейчас вряд ли можно было что-то разглядеть - свеча почти догорела и бросала вокруг последние неровные лучи. Из-за чего на стенах неистово плясали причудливые тени. Это напомнило Лидии пламя, бушевавшее под ее ногами, и она испуганно вздрогнула.
- Что это было? Опять паук? - Раймар попытался заглянуть в глаза собеседницы, но та еще больше отвернулась. - Лидия…
- Не знаю, - наконец ответила та, пытаясь взять власть над голосом. - Меня сжигали на эшафоте. Но это был не сон, понимаешь? Во сне не бывает так больно. Я чувствовала все. Я кричала. Я ... можешь зажечь еще одну свечу? Я не хочу оставаться в темноте.
- Больше их нет, - вздохнул герцог. - Я буду рядом. Иди сюда.
Раймар залез на кровать и оперся спиной на изголовье. после чего обхватил девушку за талию и притянул к себе.
- Вот так, - пробормотал он, обхватив одной рукой плечи Лидии, а другой прижав девушку к своей груди. - Ты в безопасности. Я не дам никому обидеть тебя.
Знахарка колебалась, но от тела ведьмолова шла такая приятная прохлада, что трудно было отказаться. Словно ее окутали шелковым покрывалом и будут сейчас баюкать. А еще в его объятиях было непривычно уютно. Почему-то казалось, что никто не посмеет даже подумать, чтобы обидеть девушку.
- Это был сон, - уверенно произнес Раймар. - Очень плохой, но сон. Мне тоже такие снятся время от времени. Уже прошло. Теперь можешь отдыхать.
Лидии хотелось возразить. Ведь она еще никогда не сталкивалась с таким. Последний столь реальный сон оказался путешествием за занавес. Тогда что было сейчас? Девушке вспомнились очертания фигур, которые стояли вокруг нее. Кажется, она слышала плач и крики. Или это был смех? Так и не решившись снова нырнуть в пережитое, девушка калачиком скрутилась под боком ведьмолова и наконец уснула спокойным сном.
Утро началось с того, что на рассвете Пуговица постучалась в окно. Однако впустил его герцог, а не хозяйка. Лидия все еще спала. Но стоило девушке проснуться часом позже, как она проговорила:
- Сначала мы должны заехать в Берглестад.
- Зачем? - поинтересовался Раймар, седлая лошадей.
- Не знаю. Просто надо. Можешь считать, что это интуиция или же голоса в голове подсказали, - девушка принялась жевать предусмотрительно сделанный для нее на завтрак бутерброд. - И ... ну ... спасибо за то, что был рядом.
- Я рад, что тебе уже лучше, - кивнул в ответ мужчина и сделал вид, что не замечает смущения собеседницы.
Ехать в Берглестад пришлось долго. Поэтому под вечер завернули в небольшой поселок, чтобы переночевать. А вот после обеда на следующий день наконец показались стены города. На невысокой стене скучало несколько стражников, а не очень качественно вымощенная дорога могла похвастаться лишь несколькими путниками.
- Странно, - хмыкнул Раймар. - Сегодня воскресенье, а торговцев совсем нет.
- После такого на ту площадь мало кто захочет ходить, - отозвался проходивший мимо мужчина, он вел за собой осла, навьюченного тяжелыми мешками.
Спросить, что он имел в виду, герцог не успел. Мужчина быстро выскользнул из города и поспешил прочь. Но мысли герцога привлекло кое-что другое:
- Что это так воняет?
- О, Всевышний, - Лидия побледнела и указала дрожащей рукой вперед.
В конце длинной улицы со старыми каменными домами виднелась площадь. Она неровным кругом расположилась между других зданий и пестрела торговыми прилавками. Правда сегодня там было пусто. Более того, жители старались обходить площадь по дальней дороге. Когда же путники прошли еще несколько метров, то поняли, откуда такой страх. Посреди базара чернел костер. Гигантский, с высоким шестом внутри и невероятно вонючий.
- Не верю своим глазам, - шокировано прошептала девушка.
Она бросила Раймару поводья и влетела на площадь. Оказавшись у груди пепла, Лидия замерла. Она уже видела это. Нет! Она была здесь. Вот на этом самом месте, где сейчас лежит обугленное тело.
- Это она, - девушка нервно оглянулась на подошедшего герцога. - То есть я! Я была здесь!
- Тише, - шикнул на нее Раймар, заметив, что ими заинтересовались местные.
Однако вид у Лидии был настолько красноречив, что лишних вопросов было никак не избежать. Собственно, так и получилось. К путникам почти сразу подошло несколько мужчин.
- Ваша знакомая? - поинтересовался тот, что выглядел опрятнее остальных.
- Мы не знаем, кто это, - ответил ведьмолов, отдавая поводья Лидии и попутно закрывая ее от заинтересованных взглядов.
- А нам кажется, что ваша мадемуазель слишком сильно переживает, - скривился один из стоявших на несколько шагов дальше от бургомистра.
То, что самый опрятный из мужчин занимает должность бургомистра, Раймар понял по жетону, прикрепленному на лацкане недешевого пиджака. А вот его лицо больше подошло бы лесному разбойнику.
- Может потому, что это не по-человечески оставлять посреди площади труп? - нахмурился ведьмолов и сверху вниз посмотрел на мужчин.
- Ведьме ведьмовская смерть, - зашумели остальные местные, так и не рискнувшие подойти поближе.
- Кто дал вам право казнить кого-нибудь? -не удержалась Лидия, выглянув из-за лошадей.
- Так это не мы, - развел руками бурмистр. - Королевские ведьмоловы поймали ее и осуществили правосудие.
- Королевские ведьмоловы? - в один голос переспросили путники.
Оказалось, что позавчера группа мужчин притащили из леса старую ведьму и казнили ее принародно. Чтобы показать, что ждет других, если вздумают противостоять королевской власти. После чего приказали оставить пепелище нетронутым на несколько дней. Чтобы послание наверняка дошло до всех. Раймар попытался расспросить местных об этом отряде ведьмоловов, но те почти ничего не знали да и рассказывали словно сквозь зубы.
- Ну, а вы к нам с какой целью, если не оплакивать ведьму? - поинтересовался бургомистр.
- Проездом, - коротко ответил герцог и выдержал пристальный взгляд от мужчин.
- Ну так проезжайте, куда ехали, - бургомистр кивнул головой в сторону городских ворот. - А мои люди проводят вас, чтобы не заблудились.
- Не советую, - снова немногословно отозвался Раймар.
Но его голос звучал настолько угрожающе, что молодой знахарке даже стало не по себе. Он никогда не позволял себе так разговаривать с ней. Даже когда обвинял в ведьмовстве. Неужели видит в этих мужчинах реальную угрозу?
- Лидия, - бросил герцог через плечо, - садись на лошадь и уезжаем отсюда.
Не дожидаясь какого-то особого приглашения, девушка неуклюже забралась в седло. Оказавшись на Вороне, Раймар приказал ей ехать первой. Сам же время от времени оглядывался, ожидая от здешних обитателей подвоха. Однако те решили не искушать судьбу и оставили путников в покое. Правда не все.
На выезде из Берглестада под копыта Уголька бросилась грязная женщина. Они вместе с дочкой попрошайничали в тени городской стены.
- Вы ее знали? - нервозно прошептала та. - Вы можете нам помочь?
Раймар хотел было отогнать их, но Лидия сделала вид, что достает монету из кармана. Вместе с тем девушка поинтересовалась:
- Кто это был?
- Знахарка Феира. Но они назвали ее ведьмой и казнили. Она должна была помочь моей девочке, а теперь... помогите вы!
- Ты путаешь нас с кем - то, - громко ответил герцог, но тише уже добавил: - идите к Росфелду. Скажите, что вы от Раймара и вам нужна помощь. Запомнили?
- Да, - горячо закивала нищенка. - Росфелд. Бургомистр. Раймар.
Тем временем ведьмолов вырвал из руки Лидии монеты и бросил их подальше. Женщина метнулась, чтобы собрать деньги, герцог же дернул поводья лошадей и поспешил прочь.
Стоило путникам отъехать от посторонних ушей, как молодая знахарка гневно разразилась тирадой:
- Это было обязательно?
- Что именно? - вынырнул из мрачных мыслей мужчина.
- Так себя вести! Она в нужде, а ты ее отослал куда-то!
- Ты могла помочь ей? - Раймар перевел на собеседницу внимательный взгляд.
- Я даже не знала, что у них произошло.
- И пока бы ты это выясняла, здешний бургомистр приказал бы собрать хворост и сжечь тебя рядом с Феирой.
- При чем здесь он? - фыркнула Лидия. - Это сделали твои люди! Твой отряд ведьмоловов!
Раймар остановил коня и окинул девушку тяжелым и недовольным взглядом. Его губы сжались почти в одну линию.
Однако ответил мужчина почти спокойным тоном:
- Это были не они.
- А кто же?! - сердито отмахнулась собеседница. - Я предупреждала тебя, на что способен ваш отряд. Я рассказывала о сожженных женщинах, а ты не верил мне.
- Я сказал - это не они! - рявкнул Раймар так, что испуганный Уголек сделал несколько шагов назад.
Встревоженно зашевелилась Пуговица в сумке, нервно заржал Ворон. Лидия лишь сердито щурила глаза, но промолчать не смогла:
- Пока все думают, что Эдвин вместе с отрядом исчезли, они ездят по Цветославии и уничтожают женщин с магическими способностями. Смирись! Есть ли еще какие-нибудь королевские ведьмоловы?
- Это самозванцы, - уверенно ответил Раймар. - Я собирал информацию и пришел к выводу, что еще кто-то уничтожает ведьм.
- Феира не была ведьмой! - в отчаянии крикнула Лидия, пытаясь сдержать слезы. - Да и зачем кому-то делать вашу работу?
- Может это та могучая колдунья.
- Они убивают не только светлых волшебниц, но и ведьм. Очнись уже! Темной чародейке нужна армия, она не будет разбрасываться ведьмами. Даже меня пытались переманить на свою сторону. Всех без разбора убивают люди короля!
- Что ты можешь в этом понимать? - разгневанно скривился герцог. - Я знаю больше тебя и знаю своих людей. Я прошел с ними такое, от чего ты уже давно сошла бы с ума!
- То есть ты не можешь ошибаться, а я могу? - воскликнула Лидия.
- Я просто разбираюсь в том, что утверждаю, - Раймар глубоко вдохнул и добавил. - Но ты не веришь мне. Требуешь от меня доверия, хочешь, чтобы я слепо шел за тобой бродить по лесу. А сама не считаешь нужным прислушиваться к моему мнению.
- Это не одно и то же! - фыркнула девушка.
- И в самом деле! Кучка вышколенных воинов гораздо страшнее женщины, которая должна вобрать в себя семь божественных благодатей! Да? Подумаешь, ты станешь самым могущественным созданием в Цветославии! И ничего страшного нет в том, что Бездна пытается переманить тебя на темную сторону. Да, Лидия? - тяжелый взгляд мужчины снова давил гневом. - Я же должен верить, что ты не поддашься искушению абсолютной власти. Я должен точно знать, что ты выдержишь все это бремя и не потеряешь чувство реальности.
- Я не Маргарита! - сердито воскликнула девушка.
- Я вообще не знаю, кто ты! - в который раз рявкнул Раймар, придерживая Ворона. - Наше взаимодействие началось со сплошной лжи. И продолжается так же! Если бы не Химора, то когда бы ты рассказала мне, что должен забрать жизнь всех жриц? Забрать их силы, предоставленные богинями.
Между собеседниками внезапно повисла тишина. Меряя друг друга разъяренными взглядами, они пытались выровнять дыхание и придумать, как одержать победу в этой ссоре.
На удивление, первой сдалась Лидия:
- Никогда. Я бы до последнего молчала о том, в какую уродину меня превратила Алеандра.
Стиснув зубы, девушка ударила пяточками в бока коня и помчалась к лесу, из которого они недавно приехали. Она и сама не понимала, откуда у нее столько смелости, ведь Раймар лишь несколько раз показывал ей, как держаться в седле. Животное послушно несло всадницу сначала на опушку леса, а затем и вглубь прохладной тени. Куда скакал Уголек, знахарка не знала. Но ее это сейчас не интересовало. Ровно до того момента, пока посреди тропы не появился силуэт. Почти сразу к нему присоединилось еще двое и у Лидии уже не было ни единого шанса обойти их.
Едва остановив животное, всадница попыталась развернуться, но оказалось, что из-за деревьев выскользнуло еще несколько фигур. Можно было бы попытаться прорваться нахрапом, если бы не лучник, державший Лидию на прицеле.
- Ребята, сегодня точно наш день, - радостно гоготнул один из мужчин. Его лицо показалось знакомым. - А мы собирались вас перестрелить где-нибудь подальше. Да зачем ждать? Слезай на землю. И без фокусов!
Послышался топот и из-за раскидистого куста орешника показался Раймар. Быстро сориентировавшись, герцог вытащил меч и осадив коня, крикнул:
- Не дурите! Дайте нам мирно уйти и все останутся целы.
- Да нет, - самодовольно покачал головой очевидно предводитель разбойников. - Видишь вон того, худого как шест парня? Ага, того, что целится в девку из лука. Так вот, Дюн стреляет хорошо. Так сказать самородок.
- Скорее самовыродок, - не удержалась Лидия.
Да, глупая затея. Но ведь надо было куда-то согнать злость. Собственно, за что сразу и поплатилась.
- Ты или сама слезаешь, или тебя стащат, - пригрозил вожак. - Церемониться никто не будет.
- Пусть лучше сидит, - вдруг подал голос один из разбойников, своей внешностью больше напоминавший переспевший огурец. - Я давно такую бабу в руках не держал.
Стая отвратительно заржала, но вожак их оборвал:
- Тише, Бирн. Сначала попробуем договориться, а если не получится, то возьмем плату чем придется.
- И какие же условия? - снова огрызнулась Лидия. - Мы вам сдаемся, вы забираете все наши вещи, его убиваете, а меня насилуете и тоже убиваете?
- Ты глянь, - удивился Бирн, - не только красивая, но еще и умная.
- Снять ее, - дал команду вожак.
Сразу несколько разбойников принялись выполнять приказ. Раймар же попытался дернуться, но его тут же осадила стрела, впившаяся в дерево у самой головы.
- Следующая достанется девке, - предупредил Дюн. - Ей не обязательно быть в сознании.
- Слезай, - прикрикнул главарь на герцога и добавил, когда тот спешился: – оружие отбрось подальше, руки вверх…
Договорить он не успел. Пуговица, все это время тихо скрывавшаяся в сумке, выпорхнула на свободу. Филин тут же расправил раскидистые крылья и, растопырив когти, впился ими в лицо ближайшего обидчика. Выходка птицы подействовала словно выстрел стартового пистолета - в одно лишь мгновение лесная дорога превратилась в филиал бедлама. Угрожающе ухал филин, разъяренно топал копытами Ворон, звенел мечом об оружие разбойников Раймар. Лидия тоже не стояла на месте. С нескрываемым удовольствием она поставила жертве Пуговицы подножку. И пока тот летел на землю, со всей силы наступила на ногу еще одному разбойнику, так и не разжавшему хватку на ее предплечье. После коварной выходки девушки он потерял бдительность, из-за чего получил еще и удар локтем прямо в нос.
Характерный хруст дал Лидии понять, что она попала точно в цель. Но оборачиваться и разглядывать поверженного противника не было времени. Девушка четко понимала, что главную угрозу представляет Дюн. Неожиданно ей показалось, что мир вокруг окрасили в желтый. В этот же миг внимание знахарки привлек крошечный силуэт на соседнем дереве. Он отчетливо мелькал багровым цветом. Белка. Не понимая, что происходит, Лидия пожелала, чтобы та помешала лучнику выпустить очередную стрелу. Пусть он уже дважды оплошал, но рано или поздно перед Дюном не будет его собратьев и тогда стрела наверняка прилетит в Раймара.
Белка на какую-то секунду замерла. Ее багровый свет стал ровным и словно ярче. Вдруг зверушка сорвалась с места и, ловко перепрыгивая с ветки на ветку, направилась к лучнику. Подловив момент, она юркнула прямехонько за воротник давно не стираной рубашки. Вздрогнув от такого соседства, Дюн не удержал стрелу на тетиве и выпустил ее в Бирне. Гадкий громила согнулся пополам и начал оседать на землю. Еще бы! Далеко не побегаешь со стрелой в ноге.
Лидия наконец оглянулась на Раймара, но тот спокойно направлялся в ее сторону. В это самое время часть разбойников пыталась исчезнуть в чаще леса.
- Почему ты отпустил их? - удивилась девушка, видя, как герцог спокойно позволяет лучнику забрать Бирне и сбежать вместе с остальными.
- А что ты предлагаешь сделать с ними? - поинтересовался ведьмолов, пряча меч в ножны. - Связать и сдать бургомистру, который их сюда и прислал? Или тащить, как невольников, в соседний город?
- Точно! - вспомнила Лидия. - Их предводитель был тогда вместе с бургомистром на площади.
- Так вот и потому, - кивнул Раймар. - Ты в порядке?
- Вполне, кроме…
Девушка хотела было сообщить о том, что видит окружающий мир в желтой перспективе. Но цвета так же внезапно вернулись на свои места. Чего не скажешь о земле под ногами молодой знахарки. Ее тело сделалось ватным и почти не слушалось. Более того, накатилась непосильная усталость. Пуговица, сидевшая на спине Уголька и чистившая свои перья после схватки, озабоченно замерла. Чем и привлекла внимание Раймара. Герцог как раз проверял, не получил ли какого-нибудь ранения Ворон. Конь, кстати, оказался полноценным воином и давал взбучку разбойникам не хуже филина. А может и лучше. Лидия не раз заметила, как Ворон на метко бил копытами.
Но сейчас девушке было не до этого. Впервые у нее настолько сильно кружилась голова. Осев на землю Лидия не могла даже пошевелиться. Пока к ней не подскочил герцог. Он сразу же начал что-то расспрашивать, но девушка даже не слушала его. Сейчас, когда руки Раймара оказались на девичьих плечах, происходило что-то странное. Тело знахарки окутало волной тепла, а перед глазами наконец все сделалось четким.
- Лидия, да не молчи ты! - озабоченно возмутился ведьмолов.
- Я лучше..., - прерывисто ответила та.
И все же что-то беспокоило ее. Особенно, когда тепло так же неожиданно исчезло, как и появилось. Не прошло и пары секунд, как в голове Лидии зашумело. Это напоминало лес во время бури. Треск согнутых деревьев, шелест растрепанной листвы, свист ветра и... Голос!
Серьезно, голос? Сколько можно? Девушке не верилось, что в ее голове уже в который раз происходит какая-то чертовщина. Но почему-то, как только Лидия пыталась прислушаться к словам, тело окутывал сплошной холод. Создавалось впечатление, что ее сил просто-напросто недостаточно для того, чтобы выйти на связь. Однако воображение сразу же подбросило вариант, как получить желаемое.