Выехав за город, Светлана вдруг испугалась: "Что я делаю?! Куда я еду? Я же одна дальше дачи никогда не выбиралась?!" - в ушах вдруг зашумело, перед глазами поплыли круги. Она остановила машину и вышла на воздух. Мимо пролетали автомобили, люди спешили по своим делам и им было совершенно безразлично, что она делает одна на обочине. И тут Светлана абсолютно чётко осознала, что если сейчас сдастся, то такая возможность больше никогда не представится.
"Ну уж нет!" - решительно села за руль. — "Вперёд, и только вперёд! Ты сможешь!" - бросила взгляд на термос с кофе, который ей заботливо сделал муж и на пакет с пирожками, которые мама пекла вечером. — "Всё будет хорошо!" - аромат кофе приободрил, и она, вздохнув с облегчением, что не свернула с намеченного пути, улыбнулась и сделала глоток.
Первые двое суток пути прошли в напряжении и постоянном страхе. Трижды она хотела вернуться, когда уставала. Но на заправках попадались исключительно вежливые и доброжелательные кассирши, а кофе был такой свежий и вкусный, как и перекусы в придорожных кафе, что, подъезжая к Новосибирску, она уже даже немного расслабилась и начала получать удовольствие от процесса, останавливаясь у указателей, чтобы сфотографироваться и отметить вехи пути.
После Новосибирска свернула на юг, и перед Бийском, где собиралась заночевать в мотеле, решила сбегать в лес, поняв, что не дотерпит. Спрятавшись за деревом метрах в сорока от дороги, Света вдруг услышала чей-то топот. Насторожилась, прислушиваясь - места глухие, людей в ближайшие несколько километров не встретить, разве что забредшие сюда путешественники могли гулять по лесу. Но других машин рядом не было, и она, наспех одевшись, замерла в ожидании, а когда увидела того, кто издаёт звуки, побледнела.
Со стороны дороги на неё с разинутой пастью нёсся дикий кабан. Судя по взрослому выводку сзади, это была кабаниха, и Света, вспомнив, что муж рассказывал про этих животных, пустилась наутёк, про себя испуганно крича: "Мама! Мамочка!".
Она бежала довольно долго, и остановилась лишь тогда, когда оказалась на полянке, окружённой высокими соснами. Судя по подсохшей некошеной траве, место дикое, и она побледнела, понимая, что заблудилась. Топота кабанихи не было слышно, только отдалённое похрюкивание, и обернувшись вокруг себя, она закрыла лицо руками и прошептала: "Вот дура... Надо было кричать, может, кабан бы убежал... Где теперь дорогу искать? И как назло, спутниковый телефон в машине остался, только обычный. Точно! Телефон!" - достав из кармана смартфон, Светлана принялась искать сигнал. Но увы - сети не было. "Да что ж такое!" - она влезла на дерево, пытаясь поднять руку выше, и только оседлала ветку, как снизу раздалось недовольное хрюканье. "Не может быть!" - с ужасом подумала Света и глянула вниз. У корней, поднимая морду кверху и двигая пятачком, бегала всё та же кабаниха и намерения у неё, судя по дёргающимся ноздрям, были не самые радушные. Похоже, добраться до ближайшего ночлега до темноты не получится.
Света огляделась. Солнце стремительно пряталось за верхушками деревьев, стало холодать, и женщина впервые испугалась по-настоящему. Умереть вот так, на дереве, в осеннем алтайском лесу не хотелось, и она снова посмотрела на выводок. Кабаниха, похоже, начала терять интерес, а поросята разбрелись по полянке, роясь в земле пятачками. Через час, когда все части тела Светы затекли, а надежда на спасение почти растаяла, семейство тихонько разбежалось, а кабаниха, видимо, выражая своё недовольство непрошенной гостьей, копнула задними копытами землю и гордо удалилась.
Через полчаса женщина решила спуститься, только теперь делала это тихо и медленно. Сейчас главное - найти дорогу, где стояла машина. Ещё сидя на дереве, Света нашла в телефоне компас и примерно сориентировалась по сторонам света, поэтому понимала, в какой стороне шоссе. В темноте было идти страшно и холодно, ветки хлестали её по лицу, она несколько раз подворачивала ногу, не видя кочек на земле, но упорно шла, дрожа всем телом и стуча зубами. Вдруг сквозь деревья она увидела свет фар проезжающей машины.
— Ура! - громко зашептала она, боясь кричать во весь голос, и выбежала на дорогу. Потом огляделась и поняв, в какой стороне стоит автомобиль, побежала туда.
Увидев авто, со слезами на глазах обняла капот и сказала:
— Зайка моя! Наконец-то я тебя нашла!
Глянув на время, ахнула: прошло больше четырёх часов, близилась ночь и найти ночлег в такое время было уже невозможно.
Перекусила, и решив в ночь никуда не ехать, разложила заднее сиденье и развернула матрас. Тепло машины разморило её, и она мгновенно уснула, свернувшись калачиком и закутавшись в плед.
До Курая, где должна была ждать группа Сергея, оставалось ещё около трёхсот километров, и она, подъехав к Усть-Семе, свернула с круговой и уверенно поехала вперёд. По правую руку блестела Катунь, и Света, залюбовавшись пейзажем, решила спуститься и сделать несколько снимков, не подозревая, что свернула не туда. Откуда-то потянуло запахом еды, и Света, поняв, что сильно проголодалась, решила перекусить.
Аромат тянулся со двора небольшого мотеля, где невысокий плотный мужчина в жилетке, отороченной мехом, жарил мясо на мангале. Увидев Свету, улыбнулся:
— Здравствуйте! Добро пожаловать на Алтай!
— Спасибо. А как вы узнали, что я не местная?
— Ну, во-первых, вы одна. Во-вторых, всех местных я знаю, а вас вижу впервые. И в третьих, у приезжих другое выражение глаз. Усталое. Сразу понятно, что не наши... - он поправил кепку и показал на мясо: — Хотите?
— Конечно! - она улыбнулась, сглотнув слюнки, и пошла за мужчиной в кафе на первом этаже.
— Маша! - позвал мужчина. — Будь добра, выйди. У нас гости!
Из кухни вышла полная женщина в белом халате и поварском колпаке.
— Здравствуйте! - улыбнулась она и показала на столики: — Выбирайте любой, я сейчас вам меню принесу.
Через час, когда Света блаженно нежилась в лучах скромного осеннего солнца, пробивающегося через облака, к ней подошёл тот же мужчина:
— Как вы относитесь к рекам?
— Хорошо. Очень люблю. - Светлана с интересом посмотрела на собеседника.
— Хотите, прокачу вас на лодке по Катуни?
— Конечно, хочу, с удовольствием! - Света решила не отказываться, ведь когда ещё представится такая возможность?
— Отлично. - он протянул ладонь. — Михаил.
— Светлана. - пожала она руку в ответ.
— Пока я готовлю лодку, прогуляйтесь по берегу. Вот здесь, - он ткнул пальцем, — отличный вид для фото.
— Спасибо. - Света вышла и пошла туда, куда указал Михаил.
Через несколько минут он подозвал её к лодке и сказал:
— Спускайтесь. Аккуратно. Так, сейчас жилет только наденем. - он потянулся одной рукой за жилетом, другой развязывая узел верёвки, которая держала лодку, и тут из кафе вышла Мария и позвала его.
— Миш, подойди!
— Это срочно? - он разогнулся и повернул голову в её сторону.
— Да, поставщики тебя спрашивают, торопятся.
Он обернулся:
— Светлана, посидите минутку, я сейчас. Только сильно не раскачивайте лодку, хорошо? - он накинул верёвочную петлю обратно и влез на мостки.
Она кивнула, и вцепившись в борта, замерла. О том, что плавать она не умеет, решила не говорить - стыдно в таком возрасте признаваться в этом малознакомому человеку.
Михаила не было несколько минут. Светлана сидела к берегу спиной, с интересом рассматривая окружающий пейзаж. Вдалеке, бурля и вскипая, пенилась река, переваливаясь через камни. На таких участках обычно сплавляются профессиональные сплавщики и рафтингисты - красиво, опасно и захватывающе. Чуть поодаль каменная насыпь переходила в спуск, откуда вода водопадом обрушивалась вниз с оглушительным шумом и брызгами. "Красиво!" - пронеслось в голове женщины, и она улыбнулась, вспомнив, что видела такие красоты только на картинках, а вот теперь наблюдает это вблизи своими глазами.
Пока лодка качалась на волнах, Света не заметила, как верёвка сползла с тумбы на причале, и судно потихоньку начало удаляться от берега. Когда она поняла, что её несёт на пороги, было уже поздно - прыгнуть обратно она не успевала, между ней и причалом было уже метров десять. Она вскочила, но от этого лодка накренилась и чуть не опрокинулась. Распахнув глаза от страха, Света тут же села обратно, и вонзила ногти в деревянные борта.
Водопад был всё ближе, а Михаила не видно, и она запаниковала, цепенея от страха и судорожно оглядываясь по сторонам. Казалось, сама смерть стоит за спиной и тянет к ней свои костлявые руки. По плечам вниз сползал липкий ледяной ужас, не оставляющий надежд на спасение. "Господи!" - пронеслось в мыслях женщины. — "Если ты решил меня так проверить, Боже, клянусь, ты выбрал подходящее место! Ведь если я и смогу выплыть на спокойной воде, то пороги и водопад меня добьют точно!" - она обернулась, услышав какой-то звук. Михаил махал ей руками, стоя на мостках и что-то кричал, но из-за шума воды было не разобрать. Она схватила весло – и почему раньше ей это в голову не пришло? – и попробовала грести, но это ничуть не замедлило лодку, а лишь разворачивало вокруг оси, и когда она это поняла, то бросила весло обратно и сев на скамью, зарыдала.
Край водопада, пенясь, приближался, вот до него уже десять!.. девять!.. восемь метров!.. пять!.. Она зажмурилась и прошептала: "Простите меня все... Мама, Сеня, сынок Егорушка, доча Дашенька... Внучка Ариша... Я вас так люблю..." Сквозь шум и грохот воды она вдруг услышала за спиной рёв мотора - это Михаил нёсся к ней на всех парах на моторном катере. Зацепив канатом её лодку, он рванул оба судна вперёд, и когда до обрыва оставалось всего пару метров, а Светлана уже попрощалась с жизнью, вытащил их на спокойную воду.
— Держите, - протянула чашку с горячим чаем Маша, когда она успокоилась и сидела в кафе, укутанная в плед.
— Спасибо... - дрожащие руки всё никак не успокаивались, сердце барабанило в груди, а внутри разливалась пустота - только не та, что выворачивала её наизнанку в городе. Эта пустота была совсем другая - спокойная и тёплая, какая бывает после долгих трудовых будней, полных физического труда. Изнеможение - так, кажется, это называется, - мелькнула мысль в голове Светланы и она, расслабившись, вытянула ноги.
— У нас есть номер свободный, вы можете остановится в нём, чтобы не ехать в таком состоянии. - Мария положила свежеиспечённую булочку на блюдце. — Только обещайте - никаких заплывов больше, хорошо? - она подмигнула и покосилась на Михаила, нервно курящего на террасе.
Света кивнула.
После очередного приключения растянуться на чистой ровной кровати, приняв горячий душ, было настоящим удовольствием. Она выключила телевизор и открыла книгу на смартфоне, решив почитать перед сном. На часах было около одиннадцати вечера. Было слышно, как в соседнем номере разговаривают несколько мужчин. О чём именно они спорят, было непонятно, да Света и не любила лезть в чужие дела, поэтому привычно вложила беруши и, продолжив чтение, не заметила, как уснула.
Разбудил её грохот в дверь и чей-то громкий крик:
— Лежать всем! Не двигаться! Мордой в пол!
Она вскочила и спросонья решила, что вломились к ней, но никого не увидела, и, выйдя в коридор, поняла, что это к соседям. Спустя несколько минут из номера в наручниках вывели троих небритых мужчин в наколках. Один из них злобно зыркнул на неё и что-то прошипел, Света услышала только "Крыса..." и отшатнулась в страхе.
Позже у неё взяли отпечатки и данные паспорта, попросив быть на связи, будто она имела какое-то отношение к происшедшему.
Уснуть так и не удалось, только несколько раз проваливалась в какую-то поверхностную дрёму, и встала утром совершенно разбитой. Но ехать было необходимо - группа Сергея ждала её в Курае, чтобы потом пешком выйти в поход по горам. Накачавшись под завязку кофе, она тепло попрощалась с Михаилом и Машей, и, взмахнув им рукой, поехала дальше. Доехав до Чемала, спросила у старика, идущего вдоль дороги, далеко ли до Курая.
— Ты что, милая, он в другой стороне! - сказал дед и всплеснул костлявыми пальцами. Разворачивайся! В Усть-Семе по кругу и направо!
— Я так и ехала! - обиженно крикнула Светлана, а потом, глянув на карту, покраснела от стыда - она ошиблась съездом...
Путь в точку встречи она решила проделать без остановок, перекусывала в дороге - Маша положила ей с собой два пакета еды, разделаться с которыми она смогла бы только за неделю...
Как она умудрилась уснуть за рулём? Сказалась бессонная ночь, наверное. Очнулась от того, что машина медленно съезжала в кювет между деревьями, и останавливаться не собиралась, как ни били по кузову ветки. Тормоз в пол - никакой реакции. Поворот руля, тормоз, - машину занесло и передними колёсами она повисла в воздухе, накренившись над камнями.
Рука потянулась к смартфону - всё, как обычно - связи нет... Спутниковая трубка - разряжена. "Чёрт!" - она хлопнула ладонью по сиденью. Вспомнились фантастические фильмы, где герои ищут место, где можно подать сигнал маячком, и она, заведя машину, поставила трубку на зарядку, чтобы позвонить Сергею и попросить помощи.
Они приехали через три с лишним часа - удалось определить её местоположение по сигналу. Машину вытащили, высказав Светлане своё негодование, что села за руль невыспавшаяся.
— Мы бы спокойно вас дождались! - возмущённо бухтел Сергей, усаживая её рядом с собой. — Вашу машину поведёт другой водитель, а вы будете сидеть здесь, чтобы больше ничего не случилось по дороге.
Когда она задремала под ровный стрёкот мотора внедорожника, Сергей накрыл её одеялом и выключил радио, так и ехал в тишине до крайней точки маршрута.
Эта часть путешествия прошла без внезапных "сюрпризов", и когда пришло время покидать этот непередаваемо прекрасный край, Света чуть не расплакалась. Сергей, видя её мокрые глаза, сказал понимающе:
— Да, да... Все, кто побывал на Алтае, оставляют здесь частичку своего сердца. У вас есть монетка? - Светлана кивнула. — Пойдёмте.
Подойдя к берегу реки, они забросили в воду по монете, чтобы вернуться. Света всё тянула, не хотела уезжать. Не хотела расставаться с этим умиротворением и великолепием, не хотела возвращаться в пыльный и серый город, в те же мутные однообразные будни, что заставили её всё бросить.
— Едемте, Светлана. Вас, наверняка, заждались домашние... - Сергей открыл ей дверцу машины. — Теперь вы поедете за мной, чтобы со всех сторон за вами был присмотр.
Дорога домой почему-то кажется всегда короче и быстрее. В компании опытных и не очень путешественников ей было интересно и весело, люди словно жили другой жизнью, их глаза сияли радостью открытий и азартом - ведь столько мест, которые можно ещё увидеть и полюбить!
Через несколько дней она нажала на кнопку дверного звонка своего дома.
— Ма! - кинулся к ней сын. — Ну, наконец-то!
Муж Арсений крепко прижал её к себе, не выпускал несколько минут, и даже мама прослезилась:
— Ну, слава Богу, вернулась!
— Скучали? - спросила она, улыбнувшись.
— Очень! - ответил муж. — Не уезжай так надолго, пожалуйста...
— Я подумаю, - ответила уклончиво Света.
Она уже точно знала, что будет делать дальше.
Вечером следующего дня в дверь к Сергею позвонили.
На пороге стояла Света и скромно улыбалась.
— Возьмите меня к себе на обучение, пожалуйста... Я только что уволилась с работы. Совсем.