Началоhttps://dzen.ru/a/Z5TVoifX7XaYMmMC
Поселок, а точнее небольшой хутор, был виден еще издалека. Десяток дворов, огражденных общим плетнем, образовывали некий монолитный жилой массив. Скорее всего здесь жила одна семья, обрабатывавшая поле за хутором. Сейчас оно щедро колосилось и краснело в лучах зарева, напоминая волшебное море. Лидия на минуту отвлеклась, чтобы полюбоваться видом, как вдруг почувствовала, что Ворон остановился.
- Слезай, - проговорил Раймар и протянул к девушке руки.
- Но мы еще не доехали, - растерялась девушка, однако позволила снять себя с седла.
К счастью, Пуговица решила, что солнце уже достаточно низко, чтобы размять крылья. Ее сумку для дневного отдыха забыли на обочине дороги, где впервые услышали лай Фроста. Поэтому Лидия была вынуждена держать птицу на руках, пока та недовольно прятала глаза от солнца и пыталась спать. Но сейчас Филин сладко зевнул, взъерошил перья и, угуча, исчез в густых кронах леса.
- Ты же сама не хотела, чтобы тебя приняли за женщину легкого поведения, - напомнил мужчина и достал из сумки плащ. После чего накинул его на плечи Лидии. - Прикройся.
- Зачем тебе летом плащ? - удивилась знахарка, плотнее запахивая его вокруг ног.
- Защищает от дождя. А еще, когда почти все время ночуешь в лесу, то значительно облегчает этот процесс.
- Вряд ли он делает землю мягче, - скептически заметила девушка.
- Зато не дает комарам выпить из тебя всю кровь. А еще не позволяет другим насекомым заползти в твою одежду. Знаешь, как-то не очень приятно просыпаться от щекотки сороконожек.
Лидия довольно ярко представила эту картину, отчего ее всю передернуло. Раймар в ответ тихонько рассмеялся, но комментировать не стал. Зато за плетнем началось оживление. Путников наконец заметили и им на встречу вышло несколько мужчин. К большому удивлению, они держали в руках вилы, мечи и луки.
Не слишком теплый прием объяснили просто - в округе недавно появились странные чужаки. После них лес заполонили мелкие чудовища, однако ходили сплетни, что были монстры и побольше, похожие на волков.
- Троих таких мы встретили, - кивнул Раймар. - Из-за них уже можете не волноваться.
Окинув внимательным взглядом растерзанную одежду мужчины, крестьяне пришли к общему выводу и разрешили переночевать на сеновале. Тот был почти пуст, поэтому путникам постелили там два подобия матрасов и даже накормили неплохим ужином. Но большим гостеприимством похвастаться не могли. По крайней мере жители хутора знали, где искать «Красное яблоко». Таверна была не так уж и далеко: полдня ходьбы, не больше.
Месяц уже не первый час назойливо пытался просочиться сквозь щели в деревянных стенах, когда Раймар не выдержал и проговорил в полумраке:
- И чего же ты до сих пор не спишь?
Сначала ответом ему была тишина. Но спустя долгую минуту борьбы самой с собой, Лидия обреченно призналась:
- Неудобно. Матрас твердый, как камень! Да еще и с комочками.
- Вон как, - весело хмыкнул ведьмолов. - Как же ты тогда опишешь ночевку на земле посреди леса?
- Никак. Я никогда там не ночевала.
- Подожди, - от удивления Раймар даже приподнялся на локтях и попытался рассмотреть собеседницу, лежавшую правее. - Ты же говорила, что навещала других жриц. Неужели они все живут где-то здесь рядом?
- Конечно, нет, - фыркнула девушка. - Просто меня либо подвозили крестьяне, либо я ходила через поселение. Чтобы можно было заночевать у кого-то, - Раймар долго ничего не отвечал, поэтому знахарка добавила. - А ты думал я буду спать под открытым небом, чтобы волкам было легче меня сожрать?
- То есть, Ия тоже не поблизости жила?
- Нет, - тяжело вздохнула Лидия. - Она специально шла ко мне. Но что-то случилось и…
- Насколько я понял, она заболела.
- Нет такой болезни, чтобы за короткое время превратить жизнерадостную женщину в высохшую старуху. Ты же сам видел, как выглядела Ия. А ей было не так много лет.
- Темная магия, - догадался Раймар. Несколько минут собеседники думали о чем-то своем. После чего мужчина подытожил выводы, - сельские жители довольно суеверны. Необязательно недавние чужаки связаны с колючими волками. Но слишком странное совпадение.
- Ия еще кое-что сказала, - замялась Лидия. - Я сначала не придала этому значения. Однако сейчас ее слова кажутся не таким уж и бредом.
Раймар снова приподнялся на локтях и с укором проговорил:
- А мне, конечно, ты решила не рассказывать, потому что...?
- Потому что у меня на руках умерла знакомая и было как-то не до того, - нахмурилась девушка. Однако тут же добавила. - Ия сказала, что это все из-за темной силы и что в черной паутине барахтается множество несчастных душ.
- Чьих душ?
- Понятия не имею, - вздохнула Лидия. - Она успела только попросить позаботиться о Фросте, а потом…
- Я понял.
На сеновале снова повисла тишина. Правда ненадолго.
- Что будешь делать, после того, как мы разведемся? - неожиданно поинтересовалась девушка.
- Ты так уверена, что Алеандра изменит свое решение? - в голосе ведьмолова слышались нотки скептицизма.
- Конечно. Ведь богиня женила нас, чтобы защитить меня.
- От чего? - удивился Раймар.
- От тебя. От кого же еще!
- То есть? - возмутился мужчина. - Я вообще-то порядочный человек, а не какой-то душегуб!
- Поди расскажи это жителям Ловчего, - хмыкнула Лидия. - Разве не ты при всех надевал кандалы на немощную старую знахарку, помогавшую всей округе?
- С моей стороны это выглядело не так, - попытался защититься Раймар.
- Тогда расскажи мне свою версию, где ты выглядишь доблестным героем, - ущипнуто предложила девушка.
В ответ ведьмолов тяжело вздохнул и пробормотал:
- Не хочу.
Лидия все же не удержалась от короткого смешка:
- Но сейчас ты знаешь всю правду и Алеандра разорвет нашу связь. Ты сможешь и дальше шастать по лесам и казнить колдуний.
- Мы не казним ведьм! - сердито возразил Раймар. - Откуда такая предвзятость? Ты и другие знахарки должны были бы благодарить нас.
- За то, что держите нас в страхе?
- За то, что очищаем Цветославию от темных чар.
- Плоховато у вас это получается.
- Вот чем именно ты недовольна?
- Хотя бы тем, что каждый день на нашем пороге может появиться вот такой герой. После чего обвинит в ведьмовстве. А если я не докажу свою невиновность, то отправит на эшафот!
- Вот откуда это? - воскликнул мужчина. - А? Откуда эти больные фантазии? Мы никого не сжигаем и не топим. Надеваем кандалы и отправляем в тюрьму под надзор ведунов. Ведьмы умирают только тогда, когда нападают на нас. И то не всегда. Наш приоритет - исследовать их взаимодействие с дикой энергией. А не убивать направо и налево!
- Тогда почему по всей Цветославии казнят ведьм? - стояла на своем Лидия.
- Ты лично была свидетелем этого действа? - сердился ведьмолов. - Или просто пересказываешь мне сплетни?
- Свидетелями были другие знахарки и даже одна из жриц. И нет, они не лгут. Здесь я могу поклясться.
- Когда это было? - уже более миролюбиво поинтересовался мужчина.
- Первые случаи не знаю. Но последняя казнь произошла два месяца назад. Если не ошибаюсь, в Стадеберге.
- Хорошо, - серьезно кивнул Раймар, - я напишу к младшему брату, чтобы он проверил, что там произошло. Да и других герцогов тоже извещу. Возможно, это действительно не слухи.
- Подожди, что? - теперь уже Лидия приподнялась на локтях и вперилась взглядом в собеседника. - "Других герцогов"? Я что-то пропустила?
И вот тут ведьмолов понял, что проболтался. Никто в Ловчем не знал, кем он был. Конечно, кроме того, что занимался ловлей темных колдуний. Однако сейчас кот выпрыгнул из мешка и придется говорить правду. Конечно можно было бы попробовать что-то придумать, но... нет, врать Раймар не будет. Тем более Лидии.
- Ты ничего не пропустила, - вздохнул мужчина. - Просто я не распространял кое-какие сведения о своей личности.
- Ну, так будь так добр, - с нажимом произнесла девушка, - и раскажи наконец.
- Если это имеет для тебя значение, то я из аристократов, - попытался выкрутиться Раймар.
- На человеческом языке, пожалуйста, - рыкнула знахарка.
В который раз вздохнув, Раймар мученическим тоном выжал из себя:
- Я герцог.
На этот раз тишина не успела заполонить сеновал дольше чем на пару мгновений. Ведь почти сразу ее разорвал женский смех. Еще и такой заливистый, что ведьмолов и сам не удержался от улыбки. Дав Лидии время прийти в себя, Раймар наконец проговорил:
- Знаешь, я ожидал несколько иной реакции.
- Да, я думаю, - все так же весело хмыкнула знахарка. - Женщины, пожалуй, сразу млеют, как только слышат твой титул.
- Что? - фыркнул ведьмолов. - Ничего подобного. Я не использую его в таких целях, - но, подумав, добавил. - Я вообще нигде его не использую.
- Хорошо-хорошо, - Лидия улеглась на место и миролюбиво подняла руки. - На самом деле я просто представила реакцию своей мамы. Ей никогда не нравились мои парни. Слишком бедные, слишком тупые, слишком красивые, слишком интеллигентные... этот список можно продолжать вечно. И вот я замужем за герцогом! Подожди, это что получается? Что я теперь герцогиня?
- Да, мадам Лидия. Вы теперь герцогиня Schlüsselverwalter.
- О, Всевышний! - воскликнула девушка. - Я в жизни этого не произнесу! Точно лучше развестись.
Собеседники засмеялись одновременно.
- Может лучше не расставаться? - вдруг предложил Раймар. - Будешь жить где-то в провинции, и дальше будешь заниматься знахарством. Фиктивный брак неплохой вариант для меня.
- Ты же старший брат, - удивилась Лидия. - От тебя потребуют наследника. Да и рано или поздно ты захочешь иметь настоящую жену.
- Ну, тогда и расстанемся, если кто-то из нас влюбится. А наследника даст мой брат. Он у женщин весьма популярен, - усмехнулся мужчина.
- А ты не популярен? - скептически скривилась знахарка.
- Популярен, - вздохнул Раймар. - Но это всегда выходит мне боком. А так у меня будет жена и меня не тронут.
- Я... , - замялась Лидия. - Я не знаю. Это против правил жриц, даже несмотря на то, что Алеандра нас женила. Тем более, выполнив ее задание, я планирую вернуться домой. Если это будет возможно.
- Понимаю, - кивнул ведьмолов. - Завтра мы все узнаем.
- Завтра мы все узнаем, - тихо повторила девушка и наконец почувствовала, как ее поглощает сон.
Утро началось с того, что Раймар принес сверток. В нем Лидия нашла брюки и рубашку. Решив, что мешковатая одежда серого цвета все же лучше чем разорванное платье, девушка оделась и вышла на улицу. Ведьмолов уже ждал ее и тоже мог похвастаться обновкой.
- Где ты взял эту рубашку? - поинтересовалась Лидия, присматриваясь к знакомому узору на красных манжетах.
- Эльрика дала. Там еще какое-то подношение для Алеандры. Но туда я решил не лезть. А вот новая рубашка оказалась кстати. Их там аж три, если честно.
- Тогда все ясно, - хмыкнула девушка. - Постарайся не уничтожить их. Жена старосты обладает некоторыми способностями. Не то чтобы это можно было назвать волшебным даром, но кое-что умеет.
- Это как? - Раймар, проверявший в этот миг подпругу, замер.
- Ее вышивка обладает обережными свойствами. От ведьмы, конечно, не защитит. Но в разных безделушках поможет.
- Что ж, - задумался мужчина, - надо будет отблагодарить ее.
- Неужели? - Лидия наигранно подняла брови. - Не надевать кандалы? Не обвинить в ведьмовстве перед всем селением? А поблагодарить?
- Ха-ха, - скривился Раймар. - Очень смешно. Я усвоил урок, Лидия. Спасибо.
День оказался на удивление жарким. Настолько жарким, что когда на горизонте замелькали очертания небольшого городка, всем показалось, что это мираж. Однако Стадтимвальд оказался реальным. А еще громким и насыщенным запахами. Морщась от аромата несвежей рыбы и мяса, Лидия попыталась как можно быстрее проскочить рыночную площадь. Хотя за ней было не намного лучше. Лошади привозили потных тружеников или же развозили товары между небольшими каменными домами. Лениво лаяли собаки, ругались соседки, надоедливо жужжали мухи и осы.
- Вижу город тебе не пришелся по душе, - заметил Раймар, отгоняя пьяного нищего.
- Я не привыкла к такому, - честно призналась девушка. И добавила, - шуму и вони.
- Во многих городках не без этого. Тем более сейчас лето, жара. Еще и дождя давно не было.
- Неужели чтобы помыться им надо ждать ливня? - раздраженно бормотала Лидия, стараясь не вдыхать ароматы еще парочки нетрезвых мужчин.
- Были бы мы во дворце, так сейчас ты бы спокойно могла насладиться ванной с пахучими настойками, - подмигнул мужчина. - Но в "Красном яблоке " можешь рассчитывать разве что на тазик, кувшин воды и тряпку.
- Прекрасно, - совсем пала духом Лидия. - Не так я себе представляла это путешествие.
- А как?
- По крайней мере короче и быстрее, - отмахнулась знахарка и указала на нужную таверну. - Наконец-то добрались!
Что ж, таверна могла похвастаться свежеокрашенной вывеской и охранником у входа. Но хозяйки на месте не оказалось. Обещала вернуться вечером. Расценив это, как знак, путники сняли две комнаты. После чего наконец привели себя в порядок.
Лидия никогда в жизни не подумала бы, что будет так радоваться мокрой тряпке. Однако на фоне сегодняшней жары она казалась райским наслаждением. Тем более, что ведьмолов выторговал у уборщицы еще и кусочек мыла. Пусть тот и был небольшим, однако запах имел довольно приятный. Да и вообще, если бы не Раймар, то хоть бери мойся у коновязи. Ведь за комнаты надо было платить, а денег у Лидии не было. Точнее не было лишних. Золотые монеты девушка прихватила с собой на всякий случай. И не ошиблась. В Стадтимвальде был ювелир. А значит у него можно попробовать купить янтарь.
Наконец покончив с "мытьем", знахарка собралась было выскочить в город, однако ее ждала неожиданность. Со стороны коридора к ручке двери был привязан свиток. Развернув его, Лидия увидела брюки и рубашку. Они были гораздо лучшего качества и подходили девушке по размеру. А еще в новой одежде было не так жарко.
Поблагодарить удалось только вечером, когда Раймар нашел ее в самом глухом углу таверны. Лидия сидела в стороне от всех и что-то неспешно рассказывала Фросту. Пес лежал рядом на скамейке и, положив голову на колени девушки, позволял себя гладить.
- А ты умеешь исчезать, - хмыкнул ведьмолов, одновременно перехватив разносчицу и заказав у нее вина и еды.
- Хотела купить янтарь, а его нет, - молодая знахарка печально сжала губы. - Можно попробовать заказать, но сделаю это уже по дороге домой. День - два ничего не решат.
- Я могу тебе в этом помочь, - предложил Раймар. - Только надо выбраться в какой-то больший город.
- Я сама в состоянии купить себе янтарь, - возразила девушка.
- Конечно, - усмехнулся Раймар. - Но я не совсем об этом. Потом расскажу.
Мужчина закончил тему, ведь именно в это время в таверну зашла круглолицая женщина лет сорока. Получив какие-то новости от старшего работника, она сразу же нашла взглядом нужных людей и направилась в самый глубокий угол. Хозяйку таверны звали Фройдига.
Новость о смерти Ии женщина восприняла с болью. Знахарка частенько бывала в Стадтимвальде. Что именно она здесь делала, никто не знал, а кто знал, тот молчал. Лично Фройдизе Ия лечила сына и внука. Подробности, конечно же, она не рассказала. Пообещав заботиться о Фросте, хозяйка таверны приманила его куском мяса и скрылась в хозяйственной части.
- Вот так просто? - удивился Раймар. - А если он решит вернуться к нам?
- Не вернется, - покачала головой девушка. - Фрост не простая собака. Знаешь, в Цветославии вообще очень много сверхразумных животных. Это так странно. Тот же Фрост, Ворон или Пуговица…
- Поверь, их гораздо больше, - заверил мужчина. - Я знаю, на Земле таких нет. Но здесь это нормально. Хотя их становится все меньше.
Закончив ужин, Лидия поднялась в свою комнату и почти сразу уснула. Ведьмолов же решил остаться и послушать болтовню в таверне. Как окажется позже, он сделал это не напрасно.
Читать дальшеhttps://dzen.ru/a/Z53fWEaHQidL30s8