Началоhttps://dzen.ru/a/Z5TVoifX7XaYMmMC
Фрост привел своих спасителей к полуразрушенной лесной сторожке. Судя по виду, там уже давно никто не жил, однако пес уверенно пролез в приоткрытую дверь. Лидия собиралась сразу же проследовать за ним, но ведьмолов перехватил ее за руку.
- Внутри может быть что угодно.
- Это пес Ии. Он бы не привел нас к ведьме. Если ты об этом, - возразила девушка.
- Лидия, мы только что наткнулись на трех кровожадных монстров, - тяжело вздохнул мужчина, доставая меча. - Еще одна такая неожиданность не закончится для нас победой. Ты подождешь здесь, а я проверю хижину. Ясно?
- Ясно, - девушка недовольно хмыкнула, но скорее из-за усталости.
Раймар осторожно задержался перед щербатой дверью, заглянул внутрь и только после этого скрылся в темном проеме. Правда почти сразу вернулся.
- Тебе стоит зайти.
И сказано это было с таким мрачным видом, что Лидия стрелой влетела в сторожку. Крыша, частично разрушенная временем, засыпала сооружение мусором и прошлогодними листьями. Однако левая часть достаточно уцелела, чтобы там можно было расположить старенькую кровать. Именно на нем лежала женщина. Увидев гостью, она облегченно вздохнула и тяжело приподнялась. Наконец усевшись на краю кровати, женщина произнесла:
- Я уже начала думать, что не дождусь тебя.
- Меня? И что случилось? - молодая знахарка так и замерла на пороге.
Ее внутренний голос с самого начала подсказывал, что Фрост не просто так оказался в лесу. И сейчас худшие подозрения как будто ожили. Ия была самой молодой из всех жриц. Да, женщине тоже было давно за пятьдесят, но ... за пятьдесят! А не за сто, как другим. Она всегда казалась самой оживленной и частенько шутила, что еще успеет выйти замуж, когда выполнит поручение своей богини. Да, каждая из жриц давала клятву верности и получали какое-то поручение. Однако рассказывать другим было запрещено. Да и черт с ним!
Подойдя к женщине, Лидия взяла холодные ладони в свои руки и еще раз спросила:
- Что случилось? Почему ты здесь?
Вместо этого Ия выразительно посмотрела на Раймара и продолжала молчать.
- Я осмотрю окрестности, - хмыкнул мужчина. Но выходя добавил, - вдруг что, зови.
Последние слова явно звучали для Лидии, но та даже не обратила на них внимания. Ее взгляд был прикован к знахарке, которая сейчас натужно кашляла.
- Не волнуйся за меня, дорогуша, - попыталась отмахнуться Ия. - Богиня указала мне путь, и я иду по нему. Как ты идешь своим. Это не страшно, когда знаешь стоимость своей жизни.
- Я не понимаю, - голос девушки дрогнул, пока она помогала ей снова лечь на кровать. - И Алеандра не рассказала мне, что именно я должен сделать для нее.
- Расскажет, - старая знахарка прикрыла глаза и снова вздохнула. - Совсем скоро расскажет. А мне уже время.
- У меня есть с собой травы! - воскликнула Лидия. - И по дороге я видела бессмертник и…
- О нет, дорогуша, я не больна, - улыбнулась тонкими устами Ия. - Это все из-за темной силы. Скоро ты тоже научишься ее чувствовать. К сожалению.
- Какую еще темную силу?
- Ее темную силу. Она становится все мощнее. Не знаю как…
- Ия, о ком ты? - взволнованно воскликнула девушка.
Но старуха словно теряла связь с реальностью. Ее взгляд блуждал по потолку, а руки хаотично комкала истлевшее покрывало, служившее на кровати вместо простыни. Но вдруг Ия повернула голову и проговорила:
- Как хорошо, что ты здесь. Я бы не хотела бродить среди этой черной паутины. Видела бы ты сколько в ней уже барахтается душ. Несчастные. Синглы. Обмануты ею.
- Кем? - не унималась Лидия.
- Ее никогда не видно. Найди Виссу. Она провидица, она должна знать.
- Да что происходит?
- Отведи Фроста в поселок. Там есть таверна "Красное яблоко". Хозяйка моя должница, пусть взамен позаботится о нем. Только сурово ей прикажи, чтобы спал в доме!
- Хорошо, но…
- Обещаешь?
Знахарка даже приподнялась на локтях, но получив от собеседницы клятву, снова легла на кровать. Ее рука сползла вниз, чтобы найти лохматую голову Фроста и почесать его за ухом. Лидия на минуту отвлеклась, наблюдая, как пес в ответ лижет руку хозяйки. Однако та вдруг обвисла, а в глазах девушки потемнело. На удивление, оправилась она почти сразу. Вдохнув побольше воздуха, Лидия перевела взгляд на старуху, неподвижно смотревшую на потолок.
- Ия! - девушка встряхнула знахарку за плечо. - Ия!
Но тоскливый вой Фроста давал девушке ответ на неозвученный вопрос.
Раймар дал Лидии час. Он осмотрел Ворона на предмет ранений, осмотрел окрестности и нашел ручей. Остерегаясь темных чар, мужчина отловил на берегу лягушку. На вид та была абсолютно здоровой и невероятно возмущенной от такой наглости. Напоив коня, Раймар промыл свои раны и наконец вернулся к сторожке. Постучав в щербатую дверь, он не дождался ответа, поэтому зашел внутрь без приглашения. Увиденное ведьмолову совсем не понравилось. Перед кроватью на коленях сидела Лидия, у ее ног лежал подавленный Фрост, а Пуговица тихонько примостилась на подоконнике. Подойдя к старухе, Раймар проверил пульс. Как и ожидалось, его не было. Присев возле молодой знахарки, мужчина дотронулся до ее плеча и спросил:
- Она была дорогим для тебя человеком?
Лидия подняла заплаканное лицо и, одновременно шмыгая носом, ответила:
- Не знаю. Пожалуй. Просто они единственные, кого я здесь знала. Меня же спасли все семь жриц. У них тогда было собрание в доме Ады. А потом навещали меня, или же я ходила к ним. Они делились со мной опытом, подбадривали. Особенно когда Ада ушла... А Ия ... она ... всегда была такая веселая и ... так любила животных…
Последние несколько предложений Лидия почти выжала из себя, пытаясь сдержать слезы. Однако те все же победили и девушка буквально разрыдалась. Грустно вздохнув, Раймар осторожно притянул ее к себе в объятия. Обняв одной рукой плечи, другой он гладил взъерошенные темные волосы девушки и тихо проговаривал:
- В минуту прощания рядом с ней была ты. Это очень важно. Говорят, что мы рождаемся одни и умираем тоже одни. Но это не так. Просто некоторым не к кому обратиться. Первое, что сказала Ия, когда я вошел, было: "Ты привел Лидию?". Она ждала тебя, и ты оправдала ее надежды.
На какое-то мгновение девушка расплакалась еще сильнее, но почти сразу успокоилась и отстранилась. Вытирая лицо рукавом, она отвернулась и тихо проговорила:
- Спасибо. Ты не видел здесь лопаты?
- Нет, но неподалеку есть дерево, падая, оно вырвало с собой кусок земли. Рядом ручей с довольно крупными камнями. Можем похоронить там.
Порывисто вздохнув, Лидия кивнула.
- Тогда иди умойся, а я принесу, - продолжил мужчина.
Еще раз кивнув, девушка поспешила в указанном направлении. Раймар же завернул тело старухи в покрывало и отнес к яме под деревом. Потом наскоро смастерил полозья, чтобы прикрепить их к Ворону и возить камни от ручья. Ближе к вечеру погребение было завершено. Но вопрос ночевки оставался открытым. Сторожка могла похвастаться множеством дыр, что с легкостью бы пропустили злоумышленника. Например, того самого волка или еще какую-нибудь тварь.
- Ия попросила меня отвести Фроста к хозяйке таверны «Красное яблоко». Правда я не уверена, где именно она находится. Однако здесь поблизости точно есть какой-то хутор. Можем спросить там.
- До ночи доберемся? - Раймар задумчиво разглядывал небо и пытался хотя бы примерно сосчитать, сколько времени они еще имеют до ночи.
- Не знаю. Я была здесь всего лишь раз…
- Гав! - отозвался Фрост, до этого все это время подавленно лежавший у могилы.
Однако сейчас он вскочил и направился вглубь леса. Остановившись через несколько метров, пес обернулся и снова выдал четкое:
- Гав!
- Очевидно он знает, куда надо идти.
- Очевидно так, - задумчиво кивнула Лидия и отправилась за Фростом.
Некоторое время шли молча. Пес уверенно вел за собой путников, лишь время от времени исчезая в кустах или что-то вынюхивая на земле. Филин дремал сидя на седле Ворона, а Лидия и Раймар блуждали в своих мыслях. Однако вскоре мужчина заметил, что его спутница хромает.
- Что с ногой?
- Ничего, - слишком резко ответила та.
- Ранили? - не унимался ведьмолов.
- Нет, монстры даже не прикоснулись ко мне.
Понимая, что что-то в словах Лидии не сходится, Раймар остановился посреди дороги. За чем сразу приказал:
- Показывай.
- Что?
- Ноги.
- Не буду!
- Мне силой задирать тебе юбку?
От вопроса, который больше походил на угрозу, девушка возмущенно фыркнула и покраснела.
- Со мной все в порядке, - попыталась отговориться она. - Просто устала.
- Хорошо, - пожал плечами Раймар, но все равно забросил повод Ворона на ближайшую ветку и шагнул к спутнице. - Тогда дай мне удостовериться, что это действительно так.
- Да отстань ты от меня!
- Я видел ссадины на твоих ладонях. Откуда они? До нападения чудовищ их не было.
Чувствуя себя так, словно ее загнали в угол, Лидия возмутилась:
- Я не собираюсь задирать юбку перед незнакомцем!
- Вообще-то, я твой муж.
И сказано это было с такой наглой улыбкой, что если бы в руках девушки было хотя бы что-нибудь пригодное, то оно бы уже давно летело в сторону Раймара.
- Не настоящий! - голос Лидии дрогнул, и вместо гневного ответа вышло испуганное пищание.
- Именно поэтому я прошу только показать ноги, а не обхватить ими меня.
Посмеиваясь над своими словами, Раймар двинулся к девушке. Та же, застигнутая врасплох такой дерзкой репликой, не сразу поняла, что ее юбку и впрямь сейчас силой задерут. Дернувшись в последний момент, Лидия развернулась и попыталась убежать, но почти в тот же самый миг сильные мужские руки перехватили ее за талию. Более того, Раймар прижал девушку к себе и продолжал насмехаться:
- Ну чего это так дрыгаться, а? Я же
быстрее и сильнее. На что ты рассчитываешь? Что я умру от смеха, глядя на твои потуги?
- Наглец! - раздраженно воскликнула Лидия и затихла, сердито сложив руки на груди. - Что ты о себе думаешь?
- То есть, когда ты хотела, чтобы я снял перед тобой рубашку, чтобы ты осмотрела мои ранения, то это нормально? А когда я хочу осмотреть по той же причине твои ноги, то это уже наглость?
- Нашел, что сравнивать! - возмущенно отозвалась девушка.
А мысленно еще и добавила: "Твое загорелое мускулистое тело и мои небритые, погрызенные комарами ноги!". Однако вслух, конечно же, этого не сказала. В конце концов, она тяжело вздохнула и обессиленно опустила руки.
- Вот и молодец.
- Если ты перестанешь так противно улыбаться, то... - прошипела девушка.
- Противно? - теперь пришло время ведьмолову возмущаться. - У меня противная улыбка? Серьезно?
-... я подумаю над тем, чтобы не травить тебя за ужином, - с нажимом продолжила Лидия, выскальзывая из рук мужчины.
- Ты не можешь мне навредить, - напомнил герцог, махая рукой с обручальным кольцом.
- Смертельно - нет, - злорадно улыбнулась девушка. - Но вдруг тебе в тарелку попадет несъедобный гриб, или я снова испытаю на тебе какое-нибудь зелье... в прошлый раз перстень позволил мне это.
- То есть "в прошлый раз"? - уже не так весело воскликнул Раймар, разворачивая девушку к себе лицом. - Что значит «опять»? Эй!
Впервые оказавшись так близко к ведьмолову, Лидия была вынуждена согласиться с его словами. Да, он сильнее и, конечно же, быстрее. А еще улыбка у него не отвратительная, просто раздражает до скрежета зубов. Да и вообще, человек он хороший. Правда сейчас его "хорошесть" боролась с любознательностью.
- Отвечай! - Раймар даже легонько встряхнул девушку за плечи.
- Ну..., - Лидия, чтобы собраться с мыслями, отвела взгляд в сторону и даже закусила нижнюю губу. - Понимаешь, я думала, что ты действительно влюбился в Аду. И решила, что это сделала какая-то ведьма. Поэтому приготовила отворот. Он не помог. Поэтому приготовила еще один. Тот тоже не помог. И в конце концов я сделала самый сильный, какой только мог быть.
- Так это из-за тебя я валялся без памяти и бредил? Ты хоть представляешь, как плохо мне было?
- Так не надо было дурить мне голову своей призрачной любовью!
Раймар сердито сжал зубы и нахмурил темные брови. Даже его руки невольно крепче сдавили плечи девушки. Резко дернув ее к себе почти вплотную, мужчина склонился и четко произнес, чеканя слова:
- Больше никогда в жизни не смей так делать! Никакого зелья или заговоров. Услышала? Иначе ни одно обручальное кольцо тебя не спасет.
Между собеседниками повисла тишина. Ведьмолов сердито сопел, словно бык на красную тряпку. Лидия же надуто посматривала исподлобья и боролась с желанием пнуть "мужа" по ноге. К счастью, игру в гляделки прервала Пуговица. Обеспокоенно угукнув, она зашелестела раскидистыми крыльями и несколько раз переступила с лапы на лапу.
В конце концов выдохнув, Раймар отстранил от себя молодую знахарку и проговорил:
- А теперь сядь вон на то бревно. Потому что твоя тонкая шея слишком близко к моим рукам. Боюсь не удержаться и скрутить ее в приступе безудержной благодарности.
Разместившись в указанном месте, Лидия все же огрызнулась:
- Я думала, что помогаю тебе. Ты же уверял меня, что влюбился в женщину старше тебя лет на сто!
- На самом деле я знал, что за личиной Ады скрывается кто-то другой. Просто хотел вывести тебя на чистую воду, - признался ведьмолов, приседая перед девушкой.
- Так нечего теперь мне упрекать! - воскликнула Лидия и наконец задрала юбку чуть выше колен.
Взгляд Раймара красноречиво показывал все то, что увидел мужчина. Синяки на чашечках уже начали набирать темного цвета, а покраснения перемешивались с царапинами и засохшей кровью.
- Как ты так умудрилась?
- Упала, - неохотно пояснила девушка.
- На камни?
- Не знаю. Вроде на корни. Тогда не до разглядывания было.
Тяжело вздохнув, Раймар направился к лошади и снял с седла сумку. Там нашел бинты и воду. Лидия же настояла на том, чтобы он взял из ее сумки настойку, которой обеззаразит раны. Выполнив инструкции знахарки, ведьмолов наложил тонким слоем зеленоватую мазь и забинтовал колени. Затем одним легким движением разорвал юбку девушки вверх по шву.
- Ты что делаешь? - пискнула та. Но Раймар быстро повторил процедуру еще и с другой стороны. - Ты нормальный?
- Тебе неудобно ехать в седле боком. Сама же говорила, - пожал плечами мужчина. - Задирать сарафан до пояса, я думаю, тоже не вариант. А теперь ты сможешь удобно сесть на лошадь.
- Но..., - Лидия растерянно хватала ртом воздух.
- Не благодари, - насмешливо усмехнулся Раймар.
- Благодарить? Да меня в поселке за проститутку примут! Это что - месть такая?
- Во-первых, пока я с тобой, то никто не посмеет бросить в твою сторону даже кривого взгляда. А, во-вторых, в поселке купим тебе штаны.
- Штаны ... , - тихонько фыркнула Лидия, с помощью мужчины забираясь в седло. - А обувь? Я бы сейчас готова была отдать что угодно за кроссовки.
- Это такие с сеточкой и шнурками спереди? - уточнил Раймар, снимая с ветки поводья коня. - У них еще странная толстая подошва.
- Кто-то здесь и впрямь эксперт по земле, - хмыкнула девушка, с подозрением разглядывая мужчину. - Как так получилось?
- На отбор невест прибыли кандидатки из разных миров, - пожал плечами Раймар. - Например, была фавна из Семпреверда по имени Лоренца. Их жители очень похожи на людей, но имеют некоторые животные признаки. Рога или крылья. И там, кстати, нет хищников. Была Октамасад. Она прибыла из мира, где девушки имеют право воевать наравне с мужчинами. А еще там существуют грифоны.
- И была Элла с Земли, - прошептала молодая знахарка.
Она знала, что лучше не упоминать это имя. но ей хотелось узнать, что же это за девушка такая, что ею грезил ведьмолов. Тем более она была с ее родины. Кто бы мог подумать, что Лидия когда-нибудь назовет всю планету своим домом? Тем временем Раймар удивленно поднял брови и несколько секунд всматривался в лицо Лидии.
В конце концов он двинулся дальше и ответил:
- Да, была Элла с Земли. Она, кстати, вернулась туда вместе с Лео. Нашим принцем. А место правителя занял его кузен Уильям. Он женился на русалке по имени Химора. Элла же для меня осталась хорошей подругой. Поэтому не надо так смотреть на меня.
- Как? - возмутилась Лидия.
- Так многозначительно, - пояснил мужчина. - Этот отбор оказался сплошным кошмаром. Несколько кандидаток чуть не погибли. И Элла в частности. Более того, ее даже бросили в тюрьму по подозрению в ведьмовстве.
- О, так ты не только меня считал темной колдуньей? - оживилась девушка.
- Поверь, мне тогда было не до обвинений, - невесело хмыкнул Раймар.
- То есть, может оно и к лучшему, что я не попала на отбор невест? - вслух размышляла Лидия.
- Может, и к лучшему, - снова хмыкнул мужчина. - Не хотелось бы волноваться еще и за тебя.
Молодая знахарка удивленно глянула на Раймара, однако тот спокойно шел дальше и вел за собой Ворона. Девушке же было как-то неловко от его последних слов. Именно поэтому она решила сменить тему:
- Расскажи мне об отборе.
Ведьмолов в ответ тяжело вздохнул. Не то, чтобы ему было неприятно вспоминать те события, но, ситуация с Маргаритой до сих пор вызывала неверие и шок. Однако все же закончилось хорошо. Почти для всех. Но Раймар хорошо понимал, что рассказывать абсолютно все точно не собирается. И свою роль в этой истории он тоже не хочет раскрывать. Именно поэтому, немного подправив одну сюжетную линию, мужчина начал с прибытия кандидаток.
Он описывал девушек, их страны, характер. А позже и способности, что те достали в Диволесе. Рассказал о работе, которую поручили кандидаткам. Не смог удержаться, чтобы не рассказать о Миледи. Маленькое чудовище, терроризировавшее герцогов еще с юности, наконец набралось учтивости и даже изучило несколько новых команд. Не удержался и сразу рассказал о хитростях Лео в отношении Уильяма. Особенно Лидии понравилось слушать об испытаниях, ведь на Земле волшебные тыквы и туфельки были лишь детскими сказками. Казалось, что она не поверила до конца.
- Мне кажется, что ты что-то скрываешь, - упрекнула девушка, когда Раймар лишь мимолетно задел историю Лейлы.
- Я не уверен, что стоит рассказывать все детали, - честно признался мужчина. - Приятного там мало. Зачем тебе представлять все то, на что способны ведьмы?
Лидия неоднозначно пожала плечами, но тут же ответила:
- Про ведьм не знаю. Однако мой перенос сюда не был сказочным. Я сама могу рассказать тебе много чего неприятного. Да и вообще ... я недавно застрелила волка-мутанта! Как видишь сознание не потеряла.
Одобрительно кивнув, ведьмолов рассказал и о ранении ножницами, и о тумане на кухне, и... да еще о многом. Хотя большую половину он знал от Химоры. Ведь после его визита в камеру Эллы отношения между ними испортились. Оно и не удивительно. Раймар точно знал, что кандидатка простила его и хорошо понимала причину. Но сам он никак не мог понять, почему это все произошло именно с ним. Конечно позже, когда Элла уже вернулась на Землю, открылась вся правда. Оказалось, что принцесса Маргарита уже несколько лет влюблена в него. Это никак не могло поместиться в мужской голове. Как? Принцесса была еще ребенком. Может она и выглядела чуть старше своих лет, но вела себя точно как ребенок. Тем более, что брак между ними был невозможен из-за достаточно близкой кровной связи и ее помолвки с Эдвином. Конечно же, эту часть, ведьмолов скрыл от Лидии.
Вспомнив друга, Раймар сердобольно вздохнул. Вот кому тогда досталось на орехи. Так сильно Маргарита ненавидела, пожалуй, только Эллу. Однако, если от кандидатки ей удалось избавиться, то с женихом все было не так просто.
- Я не верю, что девочка шестнадцати лет могла научиться такому колдовству! - воскликнула молодая знахарка посреди рассказа. - Тем более, что она принцесса! Члены королевской семьи всегда находятся под наблюдением.
- Ты прав, - одобрительно усмехнулся Раймар. - Ей помогали.
На самом же деле это была даже не помощь. Нет. Маргариту наставляли, ее учили, ее готовили захватить власть. Кто? Фригильда. Вот где была неожиданность. Это уже потом удалось сопоставить множество фактов. Например то, что именно она на протяжении десятков лет была доверенным лицом королевы. Что это именно Фригильда рассказала Августе об обряде при рождении дочери. Именно она растила Маргариту, когда королева тосковала после смерти мужа. Ее принцесса забирала с собой в столицу, когда шиповниковый дворец закрывали на летний сезон. Тревожных "колокольчиков" было множество, но все видели ситуацию под другим углом.
- Подожди, а как же ведуны? - перебила Лидия. - Они не распознали в экономке ведьму?
- А она не ведьма, - удивил своим ответом мужчина. - У нее нет никаких сил.
- Как так? Маргариту же надо было всему учить.
- У Фригильды были запрещенные тексты, темные знания. Она оказалась ходячей ведьмовской библиотекой. Мы знали, что где-то в стенах дворца есть потайное место со старинными свитками. Но Фригильда никогда не приводила туда Маргариту. Поэтому мы так и не узнали, что это за место такое.
- Так, может, она до сих пор скрывается там? - с ужасом поинтересовалась Лидия.
- Есть свидетели, видевшие побег Фригильды.
- Но ведь она могла тайком вернуться туда, - не унималась девушка.
- Могла, - недовольно согласился Раймар, после чего погрузился в совсем невеселые размышления.