Каждое утро в пять часов Максим открывал тяжелую дверь черного входа ресторана "Старый город". Он всегда приходил первым - за два часа до появления остальных сотрудников. Любил эти тихие утренние часы, когда можно спокойно подготовить кухню к рабочему дню, продумать меню, проверить заготовки.
В свои тридцать пять он уже десять лет работал шеф-поваром в этом небольшом, но уютном ресторане, расположенном в спальном районе города. После развода три года назад работа стала для него настоящим спасением – помогала не думать о личной жизни, которая рассыпалась, как карточный домик. Максим практически жил на кухне, уходя домой далеко за полночь, когда последние посетители покидали зал.
Однажды промозглым октябрьским утром он, как обычно, подошел к черному входу и услышал тихое мяуканье. У стены, прижавшись друг к другу, сидели три маленьких котенка – два рыжих и один серый в полоску. Они испуганно смотрели на него огромными глазами, но не убежали.
— Откуда же вы тут взялись? — тихо спросил Максим, осторожно присаживаясь на корточки.
Котята были совсем маленькие, едва ли месячные. Худые, взъерошенные, они явно давно не ели. Сердце защемило – не мог он пройти мимо. Достав из сумки контейнер с бутербродами, которые брал с собой на обед, Максим отломил кусочек ветчины и протянул котятам.
Сначала они боязливо отступили, но голод взял свое. Серый котенок, самый смелый, первым потянулся к еде. За ним осторожно подошли рыжие. Максим улыбнулся, глядя, как они жадно поглощают угощение.
— Ладно, малыши, подождите минутку, — сказал он и скрылся за дверью ресторана.
Вернулся через пять минут с небольшой миской молока и остатками вчерашнего мясного рагу. Котята уже ждали его, и даже, кажется, немного осмелели. Они набросились на еду с такой жадностью, что Максиму стало не по себе.
С того дня началась новая глава в его жизни. Каждое утро котята ждали его у черного входа. Он специально стал приходить еще раньше, чтобы успеть их покормить и немного поиграть с ними. Постепенно они привыкли к нему, уже не боялись брать еду из рук, позволяли себя гладить.
Рыжих котят он назвал Чили и Карри – все-таки он был поваром, и специи были частью его жизни. А серого – Дымком, за его дымчатый окрас и привычку бесшумно появляться словно из ниоткуда. У каждого был свой характер: Чили – самый активный и игривый, Карри – спокойный и ласковый, а Дымок – независимый и осторожный.
Всё изменилось в одно промозглое ноябрьское утро. Подходя к черному входу, Максим сразу понял – что-то не так. Котята жались к стене, а Карри заметно прихрамывал на переднюю лапу.
— Что случилось, малыши? — встревоженно спросил Максим, осторожно беря Карри на руки.
Котенок тихо мяукнул, позволяя осмотреть лапку. Она была опухшей и горячей. Максим осмотрелся – на асфальте виднелись капли крови.
— Так, ребята, хватит вам на улице жить, — решительно сказал он, открывая дверь подсобки. — Заходите.
Котята неуверенно последовали за ним. В теплом помещении они немного осмелели, начали осматриваться. Максим устроил им уголок за старыми коробками, постелил свой шарф.
— Сидите тихо, я скоро вернусь, — шепнул он и поспешил в зал, где уже начинали собираться сотрудники.
День прошел как в тумане. Максим то и дело забегал в подсобку проведать котят, принося им еду и воду. К вечеру его уже ждал серьезный разговор с владельцем ресторана, Игорем Петровичем.
— Максим, ты что творишь? — недовольно спросил тот, заметив котят. — Какие животные в ресторане? Это же нарушение всех санитарных норм!
— Игорь Петрович, они же маленькие совсем, замерзнут на улице, — попытался объяснить Максим. — Один травмирован, им помощь нужна.
— У нас ресторан, а не приют для животных, — отрезал владелец. — Чтобы завтра их здесь не было.
Максим понимал, что босс прав, но не мог просто выбросить котят обратно на улицу. Вечером, закрыв ресторан, он достал телефон и начал искать информацию о приютах для животных. Так он нашел номер местного волонтера Анны.
— Здравствуйте, — раздался в трубке молодой женский голос. — Чем могу помочь?
Максим рассказал про котят, про травму Карри. Анна внимательно выслушала и обещала приехать с утра.
Она появилась, когда Максим только открывал ресторан. Молодая женщина с короткой стрижкой и добрыми карими глазами сразу располагала к себе. Осмотрев котят, особенно внимательно травмированного Карри, она задумчиво покачала головой.
— Знаете, похоже, эти малыши из подвала соседнего дома, — сказала она. — Там живет их мать, я ее видела несколько раз. Она очень больна, почти не может охотиться. Видимо, котята вынуждены сами искать еду.
— Что с ней? — спросил Максим.
— Нужно обследование, но она никого к себе не подпускает, — вздохнула Анна. — Я пыталась ее поймать, но безуспешно.
В этот момент в подсобку заглянул Игорь Петрович. Увидев Анну с котенком на руках, он нахмурился.
— Максим, мы же договорились...
— Игорь Петрович, подождите, — перебила его Анна. — Давайте поговорим.
Она что-то тихо объясняла владельцу ресторана, пока Максим нервно переминался с ноги на ногу. Наконец, Игорь Петрович тяжело вздохнул:
— Хорошо, два дня. У вас есть два дня, чтобы решить вопрос с котятами.
Это было лучше, чем ничего. Следующие дни превратились в настоящую спасательную операцию. Анна приезжала каждое утро, помогала с котятами. Вместе они пытались поймать кошку-мать, но она словно растворялась в темноте подвала.
Карри уже почти не хромал, благодаря заботе и лечению. Чили и Дымок освоились в подсобке, играли с поварешками и катушками ниток, которые принесла Анна. Максим ловил себя на мысли, что ему нравится проводить время с этой энергичной девушкой, которая так искренне заботилась о животных.
На третий день они наконец смогли поймать кошку. Она была истощена и очень слаба. Анна сразу повезла ее в ветеринарную клинику.
— У нее серьезное воспаление, — сказал ветеринар после осмотра. — Нужно длительное лечение.
Максим, не задумываясь, достал кредитную карту:
— Сколько нужно?
Вечером того же дня в ресторан снова пришел Игорь Петрович. Он молча наблюдал, как Максим возится с котятами, меняет им воду, чистит импровизированный лоток.
— Знаешь, — наконец сказал он, — я в детстве тоже подкармливал бездомных кошек. Мама ругалась, но я все равно носил им еду.
Максим удивленно посмотрел на босса.
— Ладно, — продолжил тот, — пусть остаются. Но при одном условии – ты отвечаешь за чистоту и порядок. И найди им нормальное место, не в подсобке.
Так в ресторане появился "кошачий уголок" – небольшое помещение рядом с кухней, где раньше хранили старую мебель. Максим с Анной обустроили его для котят и их мамы, которая постепенно поправлялась.
Через месяц для Чили и Карри нашлись новые дома – их забрали постоянные посетители ресторана, влюбившиеся в маленьких проказников. А Дымок с мамой-кошкой остались жить в ресторане. Они стали настоящими талисманами заведения – спокойно гуляли по залу после закрытия, а днем дремали в своем уголке, куда частенько заглядывали посетители с детьми.
Максим и Анна продолжали встречаться, даже когда история с котятами закончилась. Сначала обсуждали программу помощи бездомным животным, которую решили организовать при ресторане, потом стали говорить о личном. Как-то незаметно их встречи переросли в нечто большее.
Теперь, открывая по утрам дверь черного входа, Максим каждый раз улыбается, вспоминая тот октябрьский день, когда три маленьких котенка изменили его жизнь. И каждый раз благодарит судьбу за этот подарок – пушистых друзей и любимого человека рядом.
На стене в зале ресторана теперь висит большая фотография: три котенка – два рыжих и один серый – сидят у черного входа. А под ней надпись: "Иногда счастье приходит на маленьких лапках".
Спасибо за внимание!