Августовский вечер медленно опускался на поселок Сосновый. Анна выкладывала из корзины последние персики, когда у калитки раздался сигнал машины. Сергей вернулся с работы раньше обычного.
— Как наш капитан поживает? — спросил он, целуя жену. — Надеюсь, не сильно донимал тебя своими раскопками?
Анна замерла, не донеся персик до вазы.
— Кирилл играл во дворе. Я каждые полчаса проверяла... — её голос дрогнул. — Последний раз заглядывала перед тем, как начать разбирать покупки.
Сергей быстро обошел дом, заглянул за сарай, проверил любимое место сына под старой яблоней.
— Кирилл! — его голос эхом разнесся по участку.
Тишина.
«Только не в лес, — стучало в висках у Анны. — Сколько раз говорили ему не ходить туда одному».
— Может, к Маше забежал? — Сергей уже набирал номер соседки. — Они часто вместе играют.
— Нет его у нас, — голос бабушки Маши звучал обеспокоенно. — Но Машенька недавно щенка во дворе кормила, может, видела его?
— Маша! — послышался приглушенный зов бабушки. — Кирилла не видела?
— Нет, баб, я Тошку кормила и гуляла с ним, — донесся детский голос. — А что случилось?
Анна схватила куртку:
— Надо обойти соседей. Если его нигде нет... — она не договорила, но Сергей уже доставал фонарик из ящика.
— Только без паники. Сначала опросим всех на улице. Кто-то должен был его видеть.
«Господи, пусть он просто заигрался у кого-то во дворе, — мысленно молила Анна, торопливо выходя за калитку. — Пусть не ушел далеко».
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая верхушки сосен в тревожный багрянец. Где-то вдалеке залаяла собака, и Анна вздрогнула от этого звука, показавшегося вдруг зловещим в сгущающихся сумерках.
Соседские дворы один за другим встречали их одинаковым ответом — Кирилла никто не видел после обеда. Сергей то и дело поглядывал на темнеющий лес за участками.
— Нужно собирать людей, — твердо произнес он, сжимая плечо побледневшей Анны. — Если он в лесу, одним нам не справиться.
Через полчаса у края леса собралось человек пятнадцать. Мужчины проверяли фонарики, женщины раздавали свистки и теплые куртки.
— Серёж, я нашел его следы! — крикнул сосед Николай, присев у тропинки. — Смотри, его новые кроссовки с динозаврами, ты говорил про них.
Анна бросилась к найденным отпечаткам.
— Это точно его обувь, — дрожащим голосом подтвердила она. — Я сама надевала ему их утром.
«Маленький мой, где же ты? — стучало в голове у Анны. — Почему ушел так далеко?»
— Так, слушаем меня, — громко скомандовал Сергей. — Разбиваемся на четыре группы. Держим связь по рациям. Каждые десять минут перекличка.
Лес встретил их тревожным шелестом листвы. Где-то вдалеке ухнула сова, заставив Анну вздрогнуть.
— Кирилл! — голоса разносились между деревьями, отражаясь эхом.
— Сынок! — кричала Анна, вглядываясь в сумрак между стволами.
— Погодите! — вдруг остановился Николай, освещая фонариком землю. — Здесь странно... Следы ребенка, но рядом... Смотрите!
Сергей присел на корточки, внимательно разглядывая примятую траву и отпечатки.
— Анна, иди сюда, — позвал он жену. — Посмотри внимательно.
— Рядом со следами Кирилла... — Анна замерла. — Это что, следы собаки?
— Похоже на то, — кивнул Николай. — Небольшой собаки или щенка.
В этот момент в кармане Сергея затрещала рация.
— Внимание всем! У детской площадки нашли свежие следы! — раздался взволнованный женский голос. — Кажется, здесь их больше!
— Анна, помнишь, что сказала Маша? — Сергей схватил жену за руку. — Про щенка?
— Тошка... — прошептала Анна. — Она гуляла с новым щенком!
— Двигаемся к площадке! — скомандовал Сергей в рацию. — Возможно, мы что-то упустили!
Люди с фонариками заспешили по указанному направлению, а в голове у Анны билась робкая надежда: «Неужели разгадка все это время была так близко?»
В воздухе повисло напряжение вперемешку с предчувствием скорой развязки. Где-то совсем рядом лес прятал ответ на их тревоги, и этот ответ, возможно, был связан с игривым соседским щенком по кличке Тошка.
На детской площадке следы становились отчетливее. В свете фонариков было видно, как отпечатки детских кроссовок и собачьих лап переплетались между собой, уходя вглубь леса по едва заметной тропинке.
— Тошка! Тошка! — вдруг раздался звонкий голос Маши откуда-то слева.
— Маша? — Анна резко обернулась на голос. — Что ты здесь делаешь одна?
— Я не одна, я с бабушкой, — девочка подбежала к взрослым. — Тошка снова убежал. Он любит играть в догонялки...
Сергей присветил фонариком — на лице Маши застыло виноватое выражение.
— Маша, скажи, ты точно не видела Кирилла? — мягко спросил он. — Это очень важно.
Девочка переминалась с ноги на ногу, теребя край куртки.
— Я... я видела, как Тошка с ним играл, — наконец призналась она. — Но я не думала, что они убегут так далеко! Тошка любит, чтобы за ним бегали...
— Почему же ты сразу не сказала? — выдохнула Анна.
— Испугалась, что будут ругать, — всхлипнула Маша. — Тошка же еще маленький, он не знает, что нельзя убегать...
В этот момент где-то впереди послышался звонкий детский смех и радостный собачий лай.
— Стой! Тошка, стой! — донесся голос Кирилла.
— Сынок! — закричала Анна, бросаясь на звук.
За поворотом тропинки, в небольшом природном углублении, освещенном последними лучами заходящего солнца, они увидели удивительную картину. Кирилл сидел на поваленном дереве, а вокруг него носился рыжий щенок, то подбегая совсем близко, то снова отскакивая, приглашая к игре.
— Мама! Папа! — радостно воскликнул мальчик. — А мы с Тошкой играем! Он такой быстрый, я за ним весь день бегаю!
— Весь день? — ахнула Анна, прижимая сына к себе. — Ты хоть представляешь, как мы волновались?
— Но мам, я же был не один, — искренне удивился Кирилл, почесывая подбежавшего щенка за ухом. — С Тошкой! Он классный, правда? Мы прятались, бегали, а потом я устал и сел тут отдохнуть...
Сергей покачал головой, доставая рацию:
— Всем группам: ребенок найден. Повторяю: Кирилл найден. Возвращаемся.
Маша несмело приблизилась к Анне:
— Простите, что не сказала сразу. Я не хотела, чтобы Тошку ругали, — она виновато опустила глаза. — Он ещё маленький и не понимает, что нельзя убегать так далеко. Он думает, что все должны бегать за ним.
Щенок в это время крутился у ног Кирилла, то и дело подпрыгивая и пытаясь лизнуть его в лицо.
— Что ж, горе-следопыт, — Сергей взъерошил волосы сына, — может, объяснишь, почему не предупредил маму?
Кирилл смутился, продолжая гладить Тошку:
— Я хотел только одну минутку поиграть с ним. А он побежал в лес, и я за ним... Думал, быстро догоню.
— И сколько длилась эта "минутка"? — Анна вытерла украдкой слезы облегчения.
— Не знаю... — протянул мальчик. — Тошка такой весёлый! Мы бегали, потом я ему палочки кидал, потом мы прятались...
— А я везде его искала, — вздохнула Маша. — Бабушка говорит, что он ещё совсем несмышлёныш. Вот и бегает, где вздумается.
В этот момент по рации снова затрещали голоса — группы поиска сообщали, что возвращаются к месту сбора.
— Идёмте домой, — Сергей поднял сына на руки. — Уже совсем стемнело.
— Пап, а можно... — начал было Кирилл.
— Нет, — хором ответили родители.
— Я даже не договорил! — возмутился мальчик.
— Можно завтра днём поиграть с Тошкой, — смягчилась Анна, — но только во дворе и предупредив взрослых.
Маша просияла:
— Приходи к нам! У меня есть мячик, Тошка его обожает.
— И больше никаких леcных приключений, — твёрдо добавил Сергей, направляясь к тропинке.
— А ведь нас спас именно этот маленький проказник, — тихо сказала Анна мужу, когда они уже подходили к дому.
— Кто? Тошка? — усмехнулся Сергей.
— Если бы не его следы рядом со следами Кирилла...
— Мам, пап, — сонно пробормотал Кирилл с отцовских рук, — а можно нам тоже завести собаку?
«Только не это», — одними губами произнесла Анна, глядя на мужа.
Сергей рассмеялся:
— Поговорим об этом завтра. А сейчас всем нужно отдохнуть.
Тошка, семенящий рядом с Машей, звонко тявкнул, словно соглашаясь. В конце концов, благодаря его любви к играм в догонялки, в поселке Сосновый этим вечером случилось маленькое приключение со счастливым концом.
Спасибо за прочтение.