Началоhttps://dzen.ru/a/Z5TVoifX7XaYMmMC
- Где наша знахарка? - почти кричал староста поселка, грозно нависая над Раймаром. - Где?
- Эрсте, полегче, - тихо проговорила его жена, стоявшая поодаль и наблюдавшая за разгневанным мужем.
Еще бы! Получасом ранее к его дому явился ведьмолов и заявил, что они вместе с Адой должны немедленно поехать в храм Алеандры. Еу, хорошо. Но почему знахарка сама не может этого подтвердить? Почему запрещено видеться с ней? Собственно это и выкрикивал Эрсте, периодически чередуя с " что ты ей сделал?", "Она еще хоть жива?" и "да ты хоть представляешь, что с тобой сделают наши мужики?».
В конце концов Эльрика решила вмешаться и буквально оттащила мужа подальше. После чего в который раз пристально заглянула в глаза гостя. Что-то взвесив в светловолосой голове, украшенной шелковым платком, женщина крепче надавила на плечо Эрсте, чтобы тот сел на широкую скамью. После чего спросила Раймара:
- Вы хотите навредить ей?
- Если бы и хотел, то не смогу, - честно ответил герцог. - Алеандра связал нас перстнями. Мы должны оберегать друг друга.
- Вот видишь, - Эльрика успокаивающе погладила руку Эрсте. - Господин не врет. Тем более Клейта говорит, что видела знахарку.
- Клейта! - фыркнул староста. - Она еще ребенок! Ее можно обмануть или же подкупить.
- Ой, эта девчонка, - пробормотал себе под нос Раймар.
Маленькая шпионка пробралась во двор Ады два дня назад. Или правильно говорить "двор Лидии"? Но мужчина решил задуматься над этим вопросом позже. А вот воспоминания о встрече с Клейтой так просто из головы не выкинешь. Представьте себе картину, когда в дом заходит побледневшая Лидия и произносит:
- Нам конец. Мне так точно!
Но не успел Раймар оправиться от информации, как за девушкой на крыльцо выскочила черноволосая девчонка. Более того, он радостно кричала:
- Я знала! Я знала! Ты не Ада!
Пуговица тогда, кажется, едва инфаркт не получила. Птица настолько резко подскочила на насесте, что потеряла равновесие и, в последний момент вцепившись острыми когтями в ветку, повисла вниз головой. Этакая пернатая летучая мышь с выпученными глазами. Пока Лидия бледнела еще больше, Раймар осторожно отложил в сторону бутылочки со свежесваренным зельем. Хорошо хоть не разбил!
- А ты удивительно догадлива, - доброжелательно улыбнулся мужчина, стараясь не вспугнуть незваную гостью. - Что будешь делать с этой информацией?
- Не подсказывай ей! - испуганно зашипела Лидия.
- Ухуув, - поддержал филин, забираясь обратно на насест.
- Делать? - девочка растерянно замерла и переводила взгляд на всех по очереди.
- Да, - Раймар жестом пригласил ее войти в дом.
Клейта задумчиво нахмурилась. После чего покорно вошла в дом и даже не сразу заметила, как мужчина медленно закрыл за ней дверь на засов. А вот Лидия заметила. С одной стороны она оценила сноровку ведьмолова. С другой-ей стало жаль девочку, которая могла в любой момент испугаться. Тем более, молодая знахарка не знала, как Раймар будет вести себя дальше. Будет угрожать? Или, может…
Махнув головой, чтобы выгнать оттуда мрачные мысли, Лидия хотела было открыть дверь. Однако ведьмолов перехватил ее руку и подтолкнул вслед девочке.
- Это очень важная и опасная информация, - все тем же невероятно ласковым тоном проговаривал мужчина. - Она может навредить Аде.
- Но это не Ада, - возразила Клейта. - Кстати, где она?
- Умерла, - спокойно ответил Раймар.
Кто же такие вещи детям рассказывает? Тем более при таких обстоятельствах. Однако Клейта кивнула и снова спросила:
- Чтобы тебя спасти?
Теперь ведьмолов мочал, поэтому девушка должна была отвечать сама:
- Только так можно было выполнить поручение Алеандры. Но Ада не хотела оставлять вас без присмотра, поэтому я притворялась старой знахаркой, чтобы жители Ловчего не приняли меня за ведьму и не прогнали.
- Поручение Алеандры? - заинтересовалась девочка.
- Есть вещи, которыми мы не можем поделиться с тобой, - остановил расспросы Раймар. - Так что ты будешь делать с этой информацией?
- Ничего, - твердо кивнула Клейта.
- Ты точно никому не расскажешь? - Лидия никак не могла поверить в свое счастье.
Следующие пару дней девочка еще несколько раз заверяла молодую знахарку, что не выдаст ее тайны. Но и без долгих раздумий было понятно, что вечно скрываться не удастся. Именно поэтому было принято решение отправиться в храм богини на неделю раньше. Главной проблемой стало то, как сообщить жителям об отъезде Ады с ведьмоловом. И вот поэтому сейчас Раймар пытался убедить старосту, что с их знахаркой все хорошо. Клейта честно выполняла свое обещание и рассказывала всем, что видела Аду. Однако та очень занята и варит зелья наперед, чтобы оставить их жителям на время своего отсутствия. Кто-то верил, кто-то нет. Эрсте, как назло, на сказочку не велся. И если бы жена не пыталась унять его неудовольствие, староста все время категорически отказывался отпускать Аду куда бы то ни было без своего согласия. А даст он его лишь тогда, когда лично увидит старуху.
В конце концов Раймар не выдержал и хлопнул ладонью по столу. От чего серебряные рюмочки жалобно забренчали, а хозяева дома дернулись.
- Я искренне благодарен за ваше гостеприимство и помощь в поисках чужестранки, - с нажимом произнес мужчина. - И все же кажется мне, что деревенский староста должен чуть больше верить слову герцога.
Тишина царила недолго.
- Герцога? - прошептала Эльрика.
«Verdammt!",- мысленно выругался гость. Он совсем забыл, что не рассказывал эту маленькую деталь.
- Я хотел сказать, - Раймар прочистил горло, - что уже давно мог обвинить Аду в ведьмовстве. Или же навредить ей так, чтобы обойти брачные узы. Сейчас же мы отправляемся в храм Алеандры. Клейта остается на ферме. Большинство лекарств есть в готовом виде, девочка все знает. Если что-то серьезное, то Ада велела обращаться к знахарке из Поля. На этом все.
Ведьмолов поднялся и направился к выходу. Уже на крыльце его настигла Эльрика. В руках женщина держала сверток, который сразу же отдала мужчине и проговорила:
- Здесь подношение для богини. И кое-что для вас.
- Для меня? - брови Раймара удивленно поползли кверху.
- Ну, не в этом же вам в храм заходить, - женщина придирчивым взглядом окинула собеседника. - Да и вообще…
Да, Раймар знал, что выглядит сейчас не совсем аристократично, но и на бездомного не так чтобы сильно похож. Однако жена старосты больше ничего не объяснила и исчезла в доме. Запрыгнув на спину Ворона, мужчина направился к лесу. Двумя днями ранее Лидия категорически отказалась брать в поселке еще одного коня. Зачем, если она все равно не умеет ездить.
- Неужели все земные женщины не умеют ездить верхом? - удивился тогда ведьмолов.
- А ты у нас большой эксперт? - язвительно скривилась девушка. - Или, может, по своей Элле всех меряешь?
В этот момент Лидия поймала на себе такой взгляд, что готова была провалиться сквозь землю. Она впервые видела Раймара сердитым. По-настоящему сердитым. Таким, когда тебя бесит что-то неожиданное и очень неприятное, но сделать ты ничего не можешь. Казалось, что если бы Лидия была мужчиной, то ведьмолов попросту схватил бы ее и хорошенько встряхнул. Но он только громко скрипнул зубами и холодно спросил:
- Откуда ты знаешь это имя, ведьма?
Девушка мысленно похвалила Раймара за попытку уколоть ее таким прозвищем. Он уже не раз замечал, что ее буквально встряхивает, когда на нее говорят «ведьма». Обычно Лидия огрызалась или даже швыряла чем-то в ведьмолова. Но не сейчас. Сейчас она сказала лишнее.
- Когда бредил, ты звал ее. Раз или два, - наконец выдавила из себя молодая знахарка.
Филин насмешливо угукнул. Хорошо, что птица не умела разговаривать. Иначе бы сейчас обязательно пожаловался на то, что Раймар все уши им прожжужал своей Эллой, пока лежал без сознания. Однако мужчину этот ответ удовлетворил. По крайней мере, он больше ничего не спросил.
Поэтому, решив вопрос со старостой и оставив Клейту на хозяйстве, отправились в путь. Выходить пришлось довольно рано, ведь Лидия волновалась, чтобы никто из охотников ее не увидел. Однако путникам удалось проскочить незаметными благодаря Ворону. Оседлав его, всадники поспешили покинуть местность Ловчего. Когда же солнце поднялось и осветило пустую лесную чащу, Лидия с облегчением вздохнула. И сразу же спустилась на землю. Ей было некомфортно ехать верхом. Вышитый сарафан не позволял сесть прямо, поэтому все время приходилось держать тело повернутым. Еще бы чуточку и позвонки начали капризно ныть. Раймар, конечно, попытался уговорить девушку остаться на коне, но та заверила, что впереди их ждут узкие тропинки между густых деревьев. И, если мужчина не хочет снести головой все гнезда, ему тоже стоит спешиться.
Лидия в детстве несколько раз ездила на пони, но это было ничто по сравнению с Вороном. О его высоте даже не стоило вспоминать. Из-за черноволосой блестящей спины у девушки выглядывали только глаза и новенький платок, подаренный жителями Ловчего. Но больше всего донимал характер животного. Дружелюбным Ворон был только тогда, когда Лидия давала ему вкусненькое. Но поскольку таскать с собой мешок яблок она не могла, то покладистость лошади быстро закончилась. Даже будучи накормленным и пасущимся в тени садика, Ворон с легкостью мог подкрасться и укусить. Лидию почему-то лошадь любила хватать за пятую точку. Ох, как же смеялся Раймар, когда увидел это. Кроме того жеребец мог дернуть юбку или даже украсть платок. После чего носился по всему двору, чтобы не отобрали добычу. А еще любил опрокинуть корыто со стиркой или же полакомиться зеленью с грядки. Ведьмолов, конечно, привязывал его, но хитрое животное время от времени перегрызал веревку.
Вот и сейчас Ворон недовольно фыркал и изо всех сил махал хвостом, отгоняя кровожадных москитов. На самом же деле он пытался задеть идущую рядом Лидию. Хотя той казалось, что лошадь целилась на ее сумку. Ведь именно там сейчас отдыхала Пуговица. Птица не изменяла своим привычкам, поэтому с восходом солнца прилетела к молодой знахарке и позволила уложить себя в сумку. Тихонько посмеиваясь себе под нос, Лидия сравнила конструкцию с детским слингом.
Размышления на тему того, можно ли назвать Пуговицу ее «питомицей» прервал Раймар:
- А что дальше?
- То есть? - не поняла девушка.
- Мы придем в храм твоей богини, узнаем, как расторгнуть брак и ... что дальше? Ты останешься в образе Ады? Вернешься в Ловчее?
- Я…
Однако Лидия не успела озвучить свои мысли, поскольку из леса послышалось рычание. Ворон настороженно навострил уши, но к удивлению девушки, не запаниковал, как сделало бы большинство лошадей при опасности. Он четко определил, где источник звука и пристально высматривал зверя. Тем временем Раймар вытащил меч и проверил наличие нескольких кинжалов.
- Мы можем как-то обойти эту территорию, чтобы не трогать зверей?
- Обойти? - Лидия растерянно задумалась. - Возле болота можно, сейчас жарко и оно подсохло. Но ... Слышишь?
Лесную чащу разрезал звонкий лай. От того, насколько он был злым и одновременно беспомощным, у девушки сжалось сердце. Вдруг она воскликнула:
- Мы должны помочь ему!
- Кому? - теперь растерялся Раймар. - Собаке? Лидия, мы не можем броситься на стаю волков спасать пса. Лучше не вмешиваться…
- Это Фрост! - снова воскликнула девушка.
Она положила на землю сумку с птицей, перехватила поудобнее юбку и побежала на звук. Сердито выругавшись, ведьмолов попытался догнать и схватить ее. Но лес словно сговорился против него. Там, где Лидия пробегала с легкостью, мужчина цеплялся за ветки, подворачивал ногу или просто застревал. Лишь странный вой и лай помогали ему понять, в какую сторону двигаться. В конце концов Раймар наткнулся на крошечную лесную поляну. На ее краю нашлась и Лидия, лихорадочно искавшая импровизированное оружие. Повнимательнее оглядевшись вокруг, ведьмолов вытащил из ножен запасной короткий меч и протянул знахарке.
- Возьми лучше это.
- Что это за чертовщина? - испуганно прошептала та.
- Впервые такое вижу, - честно признался Раймар. - Это не похоже на порождение поглотителей. То есть, похоже. Но это не они. Это…
- Это как будто обычные волки, мутировавшие под действием темных чар, - еле слышно предположила Лидия.
- Лучше и не скажешь, - кивнул мужчина. - А теперь осторожно идем обратно, пока нас не заметили. Смотри под ноги, чтобы ничего не хрустнуло и не…
- Нет, - твердо отмахнулась девушка и указала на поляну. – Там же Фрост!
- Какой еще Фрост? - чуть не рявкнул Раймар, чем все же привлек внимание чудовищ.
Когда же те сделали пару неуверенных шагов, чтобы рассмотреть новых жертв, мужчина наконец увидел, о ком говорила Лидия. Небольшой песик, острыми ушами едва достававший бы герцогу до колена, и в самом деле имел белый, как снег мех. Хотя сейчас в нескольких местах на него прилипла грязь. А передняя лапа краснела от ран.
- Это пес знахарки, живущий на границе герцогства, - пояснила девушка. - Я не знаю, почему он оказался здесь. Может и знахарка тоже здесь. А если ее…
Лидия недоговорила и испуганно посмотрела на собеседника. Тот сразу понял, что хотела сказать девушка.
- Рядом нет ни одного тела, - благоразумно заметил ведьмолов. - И не стали бы эти уроды загонять песика, если бы у них была более крупная добыча. По крайней мере, если в них осталось хоть что-то от волков.
Внимательнее присмотревшись к зверям, Раймар припомнил слова Лидии. "...мутировали под действием темных чар". Когда-то это и вправду были три серых волка. Пожалуй. Трудно сказать, стали ли они такими или родились. Однако сейчас из густого меха торчали длинные красные шипы. Зубы тоже оставляли неприятное чувство. Поскольку были слишком длинными и острыми. Так сказать – идеальные создания для убийства. Пока будешь пытаться добраться мечом до их внутренностей, они разорвут тебя на клочки. Но сейчас звери замерли. Интересно, почему? Где же их бесконтрольная жажда убийств, как у всех потомков поглотителей?
Собственно почти то же спросила и Лидия:
- Почему они не пытаются нас сожрать?
- А тебе так сильно этого хочется? - возмущенно прошептал ведьмолов. - Мой меч бессилен против их шипов. Не удивлюсь, если они у них еще и ядовиты. А арбалет я оставил на седле, поскольку побежал догонять одну неугомонную ведьму!
- Ну, знаешь! - сердито скривилась Лидия.
Мутанты, словно бы ожидавшие слова "ведьма", резко напряглись и угрожающе оскалились. Им удалось сделать лишь один шаг, как из густых лесных крон послышалось громкое уханье. И сразу же показалась Пуговица. Хищно растопырив когти, птица ловко промелькнула перед одним из волков и расцарапала тому морду.
- Найди Ворона и принеси мне арбалет со стрелами! - приказал Раймар, поудобнее перехватывая меч.
После чего даже не дождался ответа и атаковал первое чудовище. Лидия же на мгновение замерла. Она растерянно наблюдала за схваткой на поляне и не могла выбрать, как ей поступить. Бросить всех и искать лошадь, или сделать по-своему и попытаться помочь? Однако вдалеке послышалось ржание, и решение пришло само собой. Сорвавшись с места, молодая знахарка изо всех сил помчалась на звук.
Все время оглядываясь, Лидия боялась увидеть за собой погоню. Однако беда пришла совсем с другой стороны. Ее нога попала под раскидистый корень ближайшего дерева, из-за чего девушка упала, больно ушибив колени. Но не успела она встать, как почувствовала на затылке горячее дыхание. Медленно подняв голову, Лидия встретилась взглядом с чудовищем. Так бы ее и сожрали, если бы из кустарника не выскочил Ворон. Продравшись сквозь густые заросли, он напугал монстра одним лишь треском лапника. Уловив момент, девушка вскочила на ноги и задом наперед направилась к лошади. Волк злобно рычал и даже пытался укусить беглянку, однако Ворон каждый раз бросался наперерез и умело отбивался копытами. После того, как чудовищу несколько раз досталось по зубам, он перестал бездумно рваться, а начал хищно кружить вокруг предстоящего ужина.
Тем временем Лидия тихо произнесла:
- Ворон, не суетись. Я должен достать арбалет и передать его Раймару. Если тот еще жив.
Недовольно фыркнув, Ворон чуть замедлился. Девушка же сразу увидела чехол с оружием за передним луком седла. Отвязать его не стало проблемой, однако стоило только вытащить арбалет из чехла, как волк сразу же узнал угрозу. Не успела Лидия и глазом моргнуть, как чудовище совершило невероятный прыжок и чуть не сбило ее с ног. К счастью, конь сориентировался первым и сделал выпад задними ногами, четко отбросив зверя подальше. Завыв от боли, волк все же не сдался, поэтому почти сразу поднялся на нетвердые лапы. Взгляд знахарки привлекла серая тень, мелькавшая далеко впереди. Не трудно было догадаться, что к мутанту несется подмога.
- Как пользоваться этой штукой? - возмутилась Лидия, разглядывая сложенный арбалет.
Ее палец случайно нажал нужную кнопку и оружие выпрямилось в нужную позицию. Едва не выпустив арбалет из рук, девушка выхватила из чехла стрелу. Сразу же попыталась вложить ее в паз. Как это делается, Лидия когда-то видела в кино. Не теряя времени, она направила оружие на монстра, но стрелять не спешила. Руки тряслись словно сумасшедшие и хорошо прицелиться просто не было шанса. Однако волк сам решил свою судьбу. Не дождавшись подмоги, зверь сделал очередной выпад в сторону жертвы. Громко щелкнув, арбалет выпустил стрелу и пробил голову монстра. Не добежав до цели, он повалился на землю.
- Нам надо к Раймару, - дрожащим голосом произнесла Лидия, пытаясь перевести взгляд на новую угрозу. Ворон в ту же секунду подставил спину, словно предлагая забраться в седло. Но девушка отмахнулась. - Ты явно переоцениваешь мои физические данные.
Недовольно фыркнув, конь опустился на колени. Знахарка такой жест оценила и в тот же миг забралась в седло. Кого сейчас волнует задранная почти до пояса юбка? Крепко ухватившись руками за гриву, а ногами за круп, Лидия попросила:
- Только не потеряй меня где-нибудь по дороге.
Ворон, на удивление, осторожно тронулся с места, но почти сразу перешел на галоп, ведь чудовище приближалось с завидной скоростью. Сделав полукруг, коню удалось избежать встречи с хищником. Поэтому через несколько минут они снова направились к поляне, где должен был быть ведьмолов. Правда тот оказался гораздо ближе и чуть не попал под копыта Ворона. Конь от неожиданности встал на дыбы, отчего Лидия едва не слетела на землю. Пожалуй, только с помощью какого-то чуда ей удалось удержаться.
- Ты жива, - облегченно выдохнул Раймар, перехватывая арбалет и заряжая в него стрелу.
Как раз вовремя, поскольку колючая уродина даже не думала бросать преследование. Волк выскочил из-за дерева и попыталась прыгнуть на Лидию. Еще раз громко щелкнув, арбалет повалил очередную жертву, после чего в лесу повисла тишина. Разве что только громкое и взволнованное дыхание коня и Раймара мешало воцариться абсолютному безмолвию.
- Цела? - спросил Раймар, поворачиваясь к девушке.
- Да, - кивнула она и сразу же робко спросила, - поможешь слезть?
Отбросив оружие на землю, мужчина протянул к Лидии руки. Она медленно отпустила гриву Ворона и позволила снять себя с седла. Все тело тряслось и отказывалось слушаться. Неизвестно даже, что повлияло больше: галоп по лесным кочкам или дикий испуг. Более или менее твердо встав на ноги, Лидия наконец отпустила ведьмолова, но почти сразу всполошилась:
- Кровь! - на ее ладонях остались красные следы. - Это твоя?
- Не вся, - отмахнулся тот.
- А если мутанты были ядовиты?
- Нет. Их шипы сухие и не имеют никакого налета. А зубами меня не задело. По крайней мере, в этом я разбираюсь.
- Все равно раны надо обработать. Столбняк и от меньшего можно получить.
- Какой еще столбняк? - замер мужчина.
- Это болезнь такая. Потом расскажу, - теперь пришла очередь Лидии отмахиваться. - Надо где-то присесть и…
- Сначала удостоверимся, что нас больше никто не хочет сожрать. А чтобы не получить какой-то болезни, у меня есть это, - ведьмолов вытащил из седельной сумки шкатулку. После чего достал оттуда крошечную бутылочку и выпил содержимое. Неприятно скривившись, он предложил. - Может и тебе стоит?
- Спасибо, я цела, - категорически отказалась девушка. Да и вряд ли эта буро-серая жижа исцелит ее колени, начинавшие нестерпимо болеть.
Над головами мелькнула Пуговица. Плавно облетев круг, он приземлился на седло и устало вытянул крылья.
- Отличный боевой товарищ, - похвалил птицу Раймар. - С таким не страшно и на ведьму идти.
- Лучше не надо, - нахмурилась Лидия, проверяя не задело ли Пуговицу.
Филин был совершенно цел. Между тем между деревьев показалась уже знакомая белая фигурка.
- Фрост! - радостно воскликнула молодая знахарка. - Иди ко мне!
Пес радостно ускорился, хотя с раненой лапой это было не так уж и просто. Лидия подхватила животное на полпути и принялась разглядывать. На первый взгляд, серьезных повреждений не было. Кроме, конечно, конечности. Только после того, как промыла лапу водой и перемотала чистой тканью, Лидия позволила Раймару увести их с поля боя. Хотя ведьмолов тоже нашел себе занятие. Он осматривал монстров и даже препарировал их. За последним девушка старалась не наблюдать. Она хорошо понимала, зачем мужчина делает это. Однако смотреть? Нет-нет-нет!
Стоило только отпустить Фроста, как тот решил удивить своих спасителей. Ухватив край Лидиной юбки, пес изо всех сил попытался утащить ее владелицу вглубь леса.
- Прекрасно!- возмутился Раймар.- Очевидно путешествие в храм откладывается!