Неожиданно Алёна отодвинулась от Нади и спросила:
- Может, ты поговоришь с Лёней? Тебя он послушает.
- Но что я ему скажу? - удивилась та. - После того, как расстроилась наша свадьба, мы с ним стараемся избегать друг друга. Нет уж, Алёнка, со своим мужем разбирайся сама! Меня в ваши отношения не втягивай!
- Вот, значит, как? - обиделась девушка. - А ещё подругой называется.
- Потому и не хочу вмешиваться, - пояснила Надя. - Зачем бередить прошлое? Мы с Лёней никто друг другу, а вы - супруги. Вот и решайте свои проблемы сами.
- Значит, всё таки затаила на меня обиду за то, что вышла замуж за твоего жениха, - сделала вывод Алёна. - А теперь мстишь?
- Какие глупости! - возмутилась Надя. - Мне не за что на тебя обижаться. Ты Лёню не уводила, он сам отказался от меня. А я ему за это даже благодарна: не любила я его, обманывала сама себя. Вряд ли бы мы были счастливы, если бы поженились.
Алёна задумалась, а потом вдруг спросила:
- А может, в том, что он тебя забыть не может, платье виновато? Бабушка тогда отговаривала меня надевать твой свадебный наряд, а я не послушала её. Она говорила: "Примеряешь чужую жизнь на себя", а я только смеялась. Права оказалась бабуля.
- Предрассудки всё это, - отмахнулась Надя. - Какая разница, в каком платье ты замуж выходишь, если есть любовь.
- Видать, не любил он меня, - предположила Алёна, - а лишь тебя забыть пытался.
В комнате повисла тишина, разговор подошёл к логическому завершению. Посидев ещё немного, гостья встала и направилась к выходу со словами:
- Пойду я.
Надя с сочувствием посмотрела вслед подруге. С одной стороны, ей было жалко её, но с другой, - она понимала, что насильно мил не будешь.
Вскоре по деревне поползли слухи, будто Лёня собирается бросить семью и уйти к Наде. Об этом девушка узнала случайно. Она подходила к магазину, когда оттуда выбежала Настасья Петровна и накинулась на неё с обвинениями:
- Ведьма! - кричала она. - Столько лет прошло, а ты всё никак не успокоишься, женатого мужика от родных детей уводишь!
Надя не сразу поняла, в чём её обвиняют, но вышедшие поглазеть из магазина товарки спросили без обиняков:
- Неужто правда, Надежда, что Лёнька опять к тебе бегает? И не стыдно тебе?
- Не знаю, с чего вы всё это взяли, но мне стыдиться нечего. Я с Лёней последний раз разговаривала, когда он нашу свадьбу отменил. А куда он теперь бегает, не моё дело. Но я здесь ни при чём.
И правда, через некоторое время кто-то из местных увидел Лёню, флиртующего с молодой воспитательницей в детском саду. Она приехала на практику из областного центра. Всегда весёлая, беззаботная, словоохотливая девушка, не стесняясь, хохотала над шутками Лёни и наигранно смущалась от его комплиментов. Слух быстро добрался до его жены. В тот раз Алёна объяснила воспитательнице, чем она должна заниматься на работе. Через две недели её и след простыл, больше в деревне она не появлялась. Но это не исправило ситуацию. После воспитательницы Лёню замечали в компании других женщин. И всякий раз ему сходило это с рук. Постепенно Алёна перестала обращать внимание на похождения мужа, а тот без зазрения совести продолжал ходить налево и обвинять в этом жену.
Надя по-прежнему жила с родителями и сыном. Пару раз к ней приходили свататься деревенские кавалеры, но она отказывала им.
- Что же ты, дочка, так и проживёшь всю жизнь одна? - сокрушалась мать.
- Не одна я вовсе, - возражала та. - У меня есть вы и Павлик.
- Мы с отцом не вечные, - отвечала та. - А Павлик вырастет и упорхнёт из гнезда. И останешься ты, Надежда, одна одинёшенька. Нехорошо это.
Павлу было десять лет, когда его случайно сбил нетрезвый мотоциклист. Мальчика срочно госпитализировали в районную больницу. Надя каждый день навещала сына с гостинцами, а после заезжала в церковь поставить свечу за его здравие. В этот раз всё обошлось, мальчик быстро шёл на поправку. Однако Надя каждый день вспоминала слова Валентины Тимофеевны: "Обречённый он. Смерть по пятам за ним ходит" и плакала.
- Мама, ну что ты в самом деле? - недоумевал Павлик. - Всё же обошлось. Меня скоро выпишут.
Женщина только кивала, вытирая слёзы.
- Вы, милочка, так потоп в нашей больнице устроите, - заметил однажды лечащий врач, пожилой мужчина с проседью на висках. - Как не зайду, у неё глаза на мокром месте. Ну, что это такое? Такой сын растёт! Крепкий, выносливый, сообразительный! Радоваться надо! А она плачет. Прекращай мне это мокрое дело!
- Извините! - сказала пристыжённая Надя и, попрощавшись с сыном, отправилась домой.
Заплаканная женщина шла по территории больницы, стараясь отвлечься от грустных мыслей. Но даже тёплое июньское солнышко и лёгкий ветерок, колышащий густую крону многолетних деревьев, охраняющих покой пациентов, не могли заставить её забыть события давно минувших лет. В памяти вновь и вновь возникали картины из прошлого. Не сумев совладать с накатившей хандрой, Надя снова заплакала. Вдруг её окликнул незнакомый голос:
- Девушка! У Вас что-то случилось? Я могу Вам помочь?
Надя обернулась. Рядом с ней стоял мужчина лет сорока. Невысокого роста, крепкий и весьма привлекательный он вызывал улыбку. Внимательнее присмотревшись к нему, Надя поняла, что её так развеселило в нём - странная кепка в клеточку.
- Ну, вот, Вы уже смеётесь, - отметил он. - Я рад, что смог улучшить Вам настроение. А Вы кого-то навещали здесь?
- Да, сына.
- Что-то серьёзное у него?
- Перелом и несколько ушибов. Его сбил мотоциклист. Но он уже идёт на поправку. Спасибо!
Случайный прохожий располагал к разговору. Впервые после отпуска у моря ей захотелось пообщаться с мужчиной. От былой хандры не осталось и следа.
- Меня, кстати, Николаем зовут. А Вас?
- Надежда.
- Какое красивое имя! Оно вселяет надежду! - пошутил мужчина. - А хотите, я угощу Вас вкусным кофе?
- Нет-нет! - обеспокоилась женщина. - Мне ещё возвращаться домой. У меня рейсовый автобус через час.
- О! Да у нас уйма времени! Новая кофейня открылась совсем недалеко. А потом я провожу вас на вокзал, если Вы не возражаете.
Надя пожала плечами. В конце концов это её ни к чему не обязывало.