Началоhttps://dzen.ru/a/Z5TVoifX7XaYMmMC
- Ах ты же извращенец! - сердито кричала старуха, прикрывая руками сморщенное тело и одновременно приседая в воду. - Ату его, Пуговица! Ату!
Кусты трещали, филин громко ухал, а Раймар не менее громко ругался. Однако взяв себя в руки, мужчина крикнул:
- Сдаюсь! Только отзови эту крылатую бестию! - кричал Раймар, подняв вверх ладони.
- Присмотри за этим маньяком, - вместо этого приказала рассерженная знахарка и, судя по звуку расплескивающейся воды, направилась к берегу.
Разгневанная птица уселась на ближайшую широкую ветку у головы так называемого «маньяка», после чего пялилась на него немигающим взглядом. Перья филина топорщились в разные стороны, а огромные глаза угрожающе сияли золотом. И пока Ада поодаль возилась с одеждой и перечисляла болезни, которые желала незваному гостю, Раймар попытался вылезти из колючих кустов. Как оказалось, он оказался между ветвей шиповника.
- Ту-урх, - недовольно отозвался Пуговица и переступил когтистыми лапами еще ближе. От этого ветка медленно прогнулась и опустила птицу почти до самого лица герцога.
- Издеваешься? - пробормотал тот в попытке отодвинуться подальше. - Тут все колется.
-У-ху-ху - хух, - прищурилась птица.
Раймар хорошо помнил этот звук, похожий на зловещий смех. Ну точно нечисть какая-то! Сидит, насмехается, еще и гипнотизирует, как полевую мышь под лопухом. Честно говоря, Пуговица напоминала ему одну знакомую кошку. Та тоже вроде бы была домашней любимицей, но со временем мужчина заметил, что ее поведение больше похоже на человеческое. Было даже забавно наблюдать за рыжей бестией, пытавшейся выдавать себя за обычное животное. Как-то Лео обмолвился, что Оладья еще и разговаривала. Правда только с Эллой.
При этом воспоминании Раймар нахмурился. Вечно подобное вылезало в самый неподходящий момент. Например, когда сидишь в кустах шиповника под пристальным наблюдением крылатой бестии и ждешь, пока голая бабка оденется. Кстати, о бабке. Вокруг было слишком тихо. Еще несколько минут назад, было слышно, как Ада шелестела одеждой и ворчала себе под нос проклятия. Но сейчас ... ни шороха. Даже филин замер, прищурив глаза, словно дремля. Однако мужчина на такое велся и хорошо понимал, что птица незаметно следит за ним.
Оценив ситуацию, Раймар еще раз попытался выбраться из колючей ловушки. Пуговица моментально отреагировала и сердито замахала раскидистыми крыльями.
- А тебе это нравится, да? - возмутился герцог. - Здоровый мужик боится крикливую птичку.
Филин удовлетворенно прищурил глаза и выпятил пушистую грудь. Что ж, этого не отнимешь – перья и вправду очень красивые даже в лунном сиянии. Но что теперь? До рассвета пялиться на рисунок оперения филина? Тем более, что царапины от шипов начинали неприятно чесаться.
- А теперь давай договоримся, - серьезно проговорил Раймар, когда ему за шиворот что-то заползло и терпение все же лопнуло.
Птица картинно отодвинулась подальше, после чего вообще отвернулась, не желая ничего слушать. Но герцог настаивал:
- Так вот. Я вылезаю из этих треклятых кустов, а ты меня выпускаешь. За это я тебе не обрубаю хвост.
Пуговица медленно повернула голову к Раймару, зловеще зыркнула и внезапно прокричала:
- Угув! Угул! Угул!
Получилось у него это настолько пронзительно, что мужчина даже вздрогнул. Что ж, всегда можно попробовать другой подход:
- А если я тебе в поселке свежего мяса куплю? Любишь кроликов? Или куропаток.
Пуговица на мгновение замер, топорщил свои птичьи «ушки» и, быстро перебирая лапами, придвинулся ближе.
- Ту-у-у?
- Ну чего нам ссориться? - ласково продолжал Раймар. - Я же хороший. Вот увидишь. Давай я тебе и кролика, и куропатку закажу. Только выпусти меня.
Снова прищурив золотистые глаза, Пуговица протянула когтистую лапу. Удивившись до полного изумления, герцог осторожно пожал предложенную конечность. Кому расскажешь-не поверят. Хотя ... нет, точно не поверят. Пуговица неожиданно сорвалась с места и улетела. Мужчина же наконец выбрался из кустов шиповника и от души выругался, вытряхивая из-под рубашки паука. Как и ожидалось, знахарки поблизости не оказалось.
- Проклятье! - выругался герцог.
Ну и что это было? Темная магия? Мираж? Раймар стоял на берегу реки и растерянно оглядывался. Эдвин с его отрядом уже давно бросились бы догонять знахарку. А потом взяли бы ее под стражу и заковали в кандалы. Однако герцог всем своим нутром чувствовал, что сейчас все иначе. Но, черт побери, почему? Тяжело вздохнув, Раймар махнул на все рукой и все же искупался. Только после этого мужчина вернулся в дом знахарки.
- Бесстыдник! - воскликнула старуха, увидев на пороге Раймара. - Еще и снова приперся без рубашки!
- Вашими с Пуговицей стараниями моя одежда теперь напоминает жертву нападения собак, - скривился герцог, швыряя подранную рубашку в угол.
- А нечего было по кустам прятаться, и за пожилой женщиной подглядывать, - возмутилась Ада, взяв руки в бока. - Извращенец! Что, на зрелых женщин потянуло? Кураги захотелось?
- Что? - не понял Раймар и попытался объяснить. – Я услышал женское пение. Решил проверить, не темное ли там существо. А потом увидел там молодую женщину.
В этот момент мужчина внимательно наблюдал за реакцией знахарки. Если та что-то скрывает, то вполне может выдать себя сейчас. Ведь ее в который раз подловили на чарах слишком сильных для лесной травницы.
- Ты в следующий раз кепочку надевай, - заботливо спохватилась Ада. - А то солнышко вижу тебе тыковку-то изрядно напекло. Какая еще девушка? На берегу была только я. И пела тоже я.
Проговорив это, старуха пошла к небольшому сундуку и начала доставать оттуда какие-то мелкие предметы.
Тем временем Раймар решил не сдаваться:
- А может ты умеешь оборачиваться?
- Ну, так расскажи мне, великий ведьмолов, - фыркнула Ада, - сколько ты встречал знахарок, жриц или колдуний с таким умением? Сядь на скамью.
Старуха указала в сторону стола и разложила там принадлежности, которые вытащила из сундука. Присмотревшись, герцог увидел мазь, чистую ткань и зеленоватую жидкость в стеклянной бутылочке.
- Чего замер? - возмутилась знахарка. - Травить не буду. Хоть и очень хочется. Это же надо, чтобы богиня наградила мужем-маньяком.
- Я же тебе сказал...
- Так и я тебе сказала, - перебила его Ада. - То есть, я тебе должен поверить, а ты мне - нет? Очень по-мужски.
Герцог замолчал и уселся на указанное место. Пока старуха обрабатывала царапины, он пытался сложить картинку вместе. Может и вправду мираж? За время охоты на ведьм случались выбросы дикой энергии, когда обрыв выглядел, как озеро. Или же детей, которые собирали ягоды, принимали за оленей. Мужчине даже вспомнился случай, когда ведьма насылала на жителей поселка видения. Если это что-то подобное, то надо осмотреть все окрестности. Проблема в том, что вдруг Ада и впрямь темная колдунья, то Раймар ничего не сможет сделать ей. Ни убить, ни надеть кандалы. Вот в чем сейчас проблема номер один. Скорей бы уже попасть в храм и узнать, как расторгнуть этот брак. Брак ... от боли Раймар дернулся.
- Ты только глянь, какой нежный, - хмыкнула знахарка и отошла. - Давай бери свои вещи и выметайся на чердак.
- Серьезно? - возмутился собеседник. - Сначала сарай, а теперь чердак?
- Можешь на улице спать, - равнодушно пожала плечами Ада. - Комары будут в восторге.
Захватив матрас и кое-что из одежды, герцог вышел на улицу. Обойдя дом по кругу, он нашел небольшую дверцу над задним окном. В траве лежала лестница. Поставив ее на место, Раймар забрался в свою новую комнату и тяжело вздохнул. Теперь еще и здесь убираться надо. Засыпая в компании пауков, мужчина понял, что коза была не таким уж плохим вариантом.
Утро началось с шума. Накинув очередную рубашку, Раймар слез с чердака и вышел к воротам. Там собралось немало народу из поселка. Точнее говоря мужчин. Они привезли с собой множество строительных материалов и дрова. Во главе командовал Эрсте. Чуточку помятый после вчерашней гулянки, староста приказывал выкорчевать старый плетень и разобрать сарай.
- А, господин Раймар. Приветствую, - кивнул Эрсте. - Я хорошо подумал над нашим вчерашним разговором. Вы, конечно, здесь недолго и мало что знаете о нашем устройстве. Но двор у Ады и впрямь... Гм ... нуждается в хорошем уходе. Куда же старой женщине столько работы самой осилить?
Герцог не успел ничего ответить, поскольку со стороны сарая послышалось недовольное ржание и чей-то возмущенный возглас:
- Укусил зараза!
Поспешив к Ворону, Раймар пожурил животное за плохое поведение. Тот в ответ лишь фыркнул, но покорно дал забрать себя в дальний конец двора. Хозяин оставил его там пастись на длинной веревке и даже снабдил веселой соседкой – Липкой. Правда у козы по этому поводу было гораздо больше радости, чем у лошади. Очевидно за целую ночь, проведенную под одной крышей, животные не нашли общего языка. Что тут скажешь? Из Ворона так себе собеседник.
- Куда прешься? - послышалось с другого конца дворища. - Не по мяте же надо топтаться! Да зачем мне частокол? Какая еще баня? А этот сарай чем плох? Что? Светлейший гость так распорядился? Где эта ходячая заноза в одном месте?
После чего Раймар увидел, как старая знахарка бросила в его сторону испепеляющий взгляд. А потом подхватила край длинной юбки и довольно резво для своих лет, поспешила, чтобы лично выписать ему чертей. Герцог же удивленно замер на месте и пытался понять за что его сейчас будут ругать. Он же хотел как лучше!
- Лучше? - воскликнула Ада, услышав слабенькое оправдание. - Скажи это моим травам! Я в лес ненадолго ушла, а когда вернулась то оказалось, что это стадо мою мяту вытоптало. розмарин стружек набросали. А лаванду выкосить собираются. Видите ли, она им мешает доски для бани носить. На какой ляд мне баня?
- Мыться, - развел руками Раймар.
- Да пока мне ее построят, на моем дворике останется лишь вытоптанная пустыня. А дрова я где буду брать? Да и полдня топить, чтобы от силы полчаса мыться? Сарай пусть ремонтируют, потому что Липка зимой замерзнет. Да и может еще пару кур заведу себе раз такое дело. Плетень тоже крепкий сгодится. Чтобы высокий сделали и плотный. Потому что будут куры - будут и лисы. А вместо бани построим кое-что другое. Как нарисую, отдам, - проговорив это, Ада перехватила старосту. - Эрсте, а кто этот весь табун лосей будет кормить? Пусть вы мне передали всякой всячины в кладовку, но ведь я не десять рук имею!
- За это не волнуйся, - отмахнулся староста. - Эльрика с женщинами будут привозить нам обед сюда. А ты, Ада, занимайся своими делами. На нас не обращай внимания.
Обведя присутствующих недовольным взглядом, старуха исчезла в доме. Раймар же решил, раз он заварил эту кашу, то надо помогать «расхлебывать» последствия. Но все оказалось не так просто. Куда бы ни попытался пристроиться герцог, всюду его были не рады видеть. Никто откровенно не говорил ему и слова. Однако взгляды были настолько красноречивыми, что не надо и гадать– жители Ловчего хорошо помнят, как их знахарку обвинили в ведьмовстве. И простят этот поступок еще не скоро.
Потратив еще пару часов на бесцельное блуждание и поиск себе занятия, Раймар оседлал Ворона, собрал кое-какие свои вещи и предупредил знахарку, что отбывает на несколько дней.
- Оба, - хмыкнула та. - Тебе мало приключений так решил поехать еще поискать? Или девка призрачная в душу запала?
- Можно сказать и так.
- Дорогу к храму все равно не найдешь, - на всякий случай предупредила Ада.
- Даже и не думал искать.
Честно говоря, думал, но успел утром переговорить с Эрсте и тот объяснил, что дорогу к храмам знают только жрицы. Разве что кто-то находится в большом отчаянии или нужде смертельной. Тогда богини могут смилостивиться и указать путь к себе. Однако таких историй невероятно мало. Именно поэтому Раймар решил заняться другой проблемой. Ему не давала покоя незнакомка с реки. Мужчина не верил, что ему привиделось. Но, чтобы обвинить Аду в колдовстве, герцогу надо быть уверенным, что рядом не поселилась какая-то другая ведьма.
Отдав письма будущим зятьям старосты, Раймар заодно расспросил, не творилось ли чего-нибудь странного в соседних поселках. А может даже и герцогствах. Ребята сначала отвечали кратко. Но быстро поняли, что гость допрашивает их, чтобы отвести подозрение от знахарки. Именно поэтому рассказали несколько историй о чудовищах, об обнаглевших волках и пересказали слухи о попаданке. С первыми еще осенью разобрались стражники герцога, вторых с приходом весны охотники отогнали подальше, а о третьей Раймар и так уже все знал.
Попрощавшись с собеседниками на развилке, мужчина двинулся вглубь леса. Он бродил по чаще, пытаясь найти хотя бы какие-то следы присутствия темной магии. Даже забрел в несколько небольших деревень, где его встретили не так уж и радостно. Но после пары порцией эля крестьяне добрели и рассказывали все те же истории об Аде. Честно говоря, Раймара это уже начинало раздражать. Ведь, если нет ведьмы и признаков темной энергии тоже нет, то в реке он действительно видел знахарку.
Эта ситуация буквально выводила герцога из равновесия. Он не мог не верить своим глазам, но его опыт заставлял принять тот факт, что Ада не злая колдунья. Как так? Очевидно история о внутреннем резерве у жриц не выдумка. Можно было еще долго бродить по лесу, но Раймар решил вернуться назад. Надо как можно больше узнать о жрицах и расспросить о странном ритуале, который проводила знахарка. Сначала мужчина не верил старухе, поэтому и не считал нужным допытываться. Однако внутренний голос подсказывал, что стоит послушать. В Цветославии уже давно происходят изменения. Разрушительные, непредсказуемые изменения, которые они не могут контролировать. Химора достаточно хорошо овладела своими силами. Она не просто вышла замуж за короля. Она стала настоящей женой правителя и пыталась нивелировать весь тот вред, который причинила Маргарита. Однако принцесса была лишь верхушкой айсберга. Нехилой такой верхушкой, да. Но ее магия не влияла на всю страну. Именно поэтому Эдвин собрал все жалобы с герцогств и отправился разбираться в ситуации. Ведьм оказалось слишком много. Даже учитывая, что ведуны делали свое дело спустив рукава. С этим тоже еще надо было разобраться. Но пусть уж Уильям занимается высшими чинами. Раймару же хотелось очистить голову и отойти от всех событий отбора невест. Хотелось настолько сильно, что он забрался в самые непроглядные чащи леса, женился на старой знахарке и ищет прекрасный мираж.
Но искать было напрасной затеей. Именно поэтому герцог наконец повернул коня к дому Ады и поспешил обратно. Правда сильнее спешил Ворон. Ему гораздо больше нравилось пастись в садике, чем бродить по лесу. Да еще и в такую жару. Лошадь была не обычным животным, а так называемым "Gefährten" - компаньоном. Иногда с ним было трудно договориться или же вообще приказать что-либо сделать. Однако, как и все очаровательные компаньоны, Ворон отличался незаурядным умом, верностью и храбростью. Раймар уже давно привык к его своевольности и глупым привычкам. Вот как, например, кусаться. Да и делал он это не со зла, просто любил, когда на него обращают внимание.
Поэтому сейчас герцог даже не беспокоился о том, куда бредет его лошадь и позволил себе в который раз погрузиться в размышления. Но как только до дома знахарки осталось не больше десяти минут, мужчину из мыслей выдернула жгучая боль. Обручальное кольцо на пальце снова замелькало красным, а это означало, что с Адой происходит что-то неладное. Пришпорив Ворона, мужчина помчался к дому.
Перед жильем теперь красовался высокий частокол и калитка, запертая изнутри.
- Прекрасно! - раздраженно воскликнул Раймар, понимая, что просто так во двор не попасть. - За что боролся, на то и напоролся.
Перелезть через частокол удалось лишь опершись на спину лошади. Разорвав свою очередную рубашку, герцог задумался над тем, что с такими успехами надо закупиться одеждой на месяц вперед. Вдруг из дома послышался уже знакомый женский голос. И он принадлежал не Аде, а той самой незнакомке с реки. Вот так неожиданность!
Осторожно подкрадываясь ко входу, Раймар услышал возмущенное рычание и очередной возглас:
- Сколько раз я ей говорила, что эту печку надо переложить?
- Ухуф, - послышалось от Пуговицы, явно сидевшей на своем месте в углу.
- Так кто же меня будет слушать? - продолжала ругаться незнакомка, разглядывая ожог на руке.
Однако в этот же миг ее внимание привлек мужчина, заскочивший в дом. Но не успел он и рта открыть, как филин стремительно слетел со своего насеста. После чего схватил с гвоздя на стене металлический таз и налету хорошенько треснул им по голове незваного гостя. Крепко выругавшись, Раймар присел на корточки и схватился за голову. Из-за чего не заметил, как ему в лицо дунули каким-то вонючим порошком.
Пришел в себя герцог, когда утреннее солнце уже заглядывало в окна. Знахарка с забинтованной рукой возилась у стола, а пернатый душегуб дремал в углу. С улицы послышалось конское ржание, и Ада тихонько пробубнила:
- Вот неугомонный. Весь в хозяина.
Раймар хотел было возмутиться за такую откровенную клевету, однако, дернувшись на кровати, понял, что привязан к ней.
- Это что за игры? - стоило подать голос, как в голове отозвалась боль.
Ада испуганно подскочила на месте.
- Чего кричишь? Хочешь старуху до инфаркта довести да вдовцом остаться?
Но герцог теперь молчал. К нему вернулись воспоминания вчерашних событий и голову заполнили сотни мыслей. Он даже не пытался что-то спрашивать у знахарки, ведь прекрасно знал, что та снова скажет: «тебе привиделось». Ага! Дважды на эти хитрости он не купится!
Одного герцог не мог понять, если знахарка на самом деле ведьма, то чего не убила его ночью? Из-за обручальных колец? Возможно. И что тогда? Ждать еще почти месяц и в храме вывести ее на чистую воду? Было у Раймара еще одно невероятное подозрение, но он не знал, как ее проверить. Пока Ада сама не подала идею.
- Ты еще долго в мой дом будешь полуголым приходить? - возмутилась она, указывая на разорванную рубашку.
- А где ты еще посмотришь на сильное мужское тело? - подмигнул в ответ Раймар. - Тебе богиня такого мужа послала, а ты не пользуешься.
- Что? - знахарка замерла посреди дома. - На черта ты мне сдался?
- Знаешь, - хитро улыбаясь проговорил герцог, - мужчина нужен не только для того, чтобы траву косить.
- Ага, - фыркнула старуха. - А еще и для того, чтобы жизнь портить. Видимо, сильно тебя вчера по голове бахнуло. Аж бред начал городить.
- Поблагодари Пуговицу, - нахмурился Раймар и кивнул в сторону дремлющей птицы.
- А нечего ночью к пожилой женщине в дом запрыгивать, словно грабитель какой-то. Пуговица меня защищала. Прекрасно справился с задачей, надо отметить. А вот тебя где-то черти носили несколько суток.
- Неужели ты за меня волновалась? Это так приятно. Ничего, я теперь свою жену и на минуту не оставлю.
- Вот только не надо мне угрожать, - скривилась Ада и наконец развязала руки собеседника. - Нашел, что искал?
- Кажется, нашел, - хмыкнул Раймар и странным взглядом обвел старуху. - Что у тебя вчера случилось?
- Руку обожгла, - пожала плечами Ада и хотела было уже отойти.
Однако мужчина перехватил ее за локоть и проговорил:
- Перевязка слабая и уже почти сползла.
- Одной рукой не так уж легко себя лечить, - возмутилась знахарка.
- Давай я помогу.
- Не надо…
- Сядь, - приказал герцог, кивнув на скамейку.
Ада после нескольких секунд раздумий послушалась его и протянула перебинтованную кисть. Осторожно развернув ткань, Раймар увидел довольно серьезный ожог. На столе уже было приготовлено все необходимое, поэтому ему осталось лишь тщательно обработать рану и снова обернуть ее чистыми бинтами. Поскольку мужчина не спешил, а знахарке надо было как-то отвлечься от боли, она спросила:
- Чего же ты вчера так ворвался ко мне?
- Потому что обручальное кольцо загорелось красным цветом.
- Ну и что? Может, меня здесь убивали. Подождал бы чуточку и освободился бы от старой бабки.
Раймар загадочно хмыкнул, однако не мог упустить такой шанс. Поэтому почти сразу добавил:
- Сначала я был зол на Алеандру за этот глупый фокус, но, побродив по лесу, многое переосмыслил.
- То есть? - удивилась знахарка, отчего ее седые брови высоко взлетели кверху.
- Это же настоящий подарок судьбы, - Раймар старательно делал серьезный тон. - Ты взрослая, самодостаточная женщина. Ветер в голове уже давно прошумел, а зрелая красота еще больше расцвела. Меня никогда не интересовали молодые девушки, только и мечтающие о серенадах и вздохах. Я думаю мы с тобой будем замечательной парой.
На этих словах герцог закончил бинтовать руку знахарки. Осторожно поцеловав сморщенные пальцы, он обольстительно подмигнул Аде и вышел прочь. Шокированная бабка не смогла выжать из себя и звука, а вот Раймар был готов хохотать во весь голос. Он искренне надеялся, что на самом деле видел ту призрачную девушку, иначе ему до конца жизни будут сниться кошмары. Кошмары, в которых он обольщает пожилую женщину.