Началоhttps://dzen.ru/a/Z5TVoifX7XaYMmMC
Утро началось с нежного и волшебного " Ме-э-э!". Продрав глаза, Раймар вдруг понял одну важную вещь-он еще жив. С неверием осмотрел доступные без зеркала части тела - человеческие. И даже его собственные. Честно говоря, ложась спать мужчина опасался, что Ада превратит его в рогатую пару для козы или какого-нибудь гнома. Может, она и впрямь не ведьма? Зависит от того, сбежала она ночью.
Герцог услышал чьи-то шаги. Выглянув из-за перегородки, он увидел уже знакомую темноволосую девочку. Та накинула на шею козы веревку и ласково произнесла:
- Пойдем, Липка. Я тебя под деревьями поставлю пастись. Водички налью, рожки почешу…
Увидев мужскую голову, выглядывавшую из-за перегородки соседнего стойла, она резко замолчала. Ее по-детски большие глаза испуганно смотрели на незнакомца.
- Не бойся, - примирительно поднял руки Раймар. - Я просто здесь сплю.
- Почему здесь?
- Люблю хорошую компанию, - герцог указал на козу. - Давно ты помогаешь Аде?
Девчонка упрямо молчала, а взгляд с испуганного менялся на неприветливый. Вдруг в сарай вошла знахарка.
- Ну, чего прицепился к ребенку? - проворчала она обернулась к девочке. - Иди с козой на улицу.
Девочка быстро выскочила из сарая, а мужчина переключил внимание на старуху.
-Это же она тебе доложила обо мне, как только я показался у ворот поселка.
- И что? - фыркнула Ада.
- Твоя ученица?
- Приносит утром гостинцы из Ловчего, чуточку по хозяйству помогает. А потом идет обратно.
- Дорога неблизкая, - заметил герцог. - Неужели родители не боятся, что зверь какой нападет?
- Ты глянь, какой заботливый, - пробормотала Ада, выходя на улицу. - Нет здесь хищников. Боятся охотников и близко не подходят. Разве что в самые лютые зимы, но тогда никто за частокол носу не сует.
Раймар направился за знахаркой, все еще не понимая, как ему поступить. Поверить в слова о резерве, подаренном источником? Или вызвать сюда Эдвина с ведунами? В любом случае письмо стоит написать. И не одно. Герцогу до сих пор не давали покоя слова разносчицы о спаде рождаемости. Больше всего он боялся, что это новое поветрие, устроенное темными чарами. Да, Маргарита сидит взаперти в башне, которая сдерживает ее магию. Поэтому, вряд ли, приложила к этому руку. А вот Фригильда…
Из мыслей Раймара выдернул соблазнительный аромат еды. Зайдя в дом, он увидел, что Ада вытаскивает из печи свежий хлеб.
- Что у нас на завтрак? - поинтересовался герцог, глотая слюну. Желудок предательски запел, выдавая голод владельца.
- У нас? - фыркнула старуха. - Что за мужики пошли? Палец о палец не ударил, а уж стол ему накрывай. Заработай сначала!
- Теперь ясно, почему ты до сих пор не замужем была, - нахмурился Раймар. - Предлагаешь мне вместе с Липкой травы пощипать?
- А что? - подбоченилась Ада. - По крайней мере сорняков меньше будет.
- Давай так, - примирительно усмехнулся собеседник, - я схожу в Ловчее, куплю все необходимое и приведу тебе двор в порядок. А ты, будь уж так добра, покорми. Потому что со вчерашнего вечера я голоден, как волк. Разве я много прошу?
Задумчиво пожевав сморщенные губы, знахарка все-таки махнула на мужчину рукой и накрыла скромный завтрак. Сама тоже села напротив.
- А птичка где? - спросил Раймар, намазывая хлеб маслом.
- Спит на чердаке.
- Здесь и чердак есть? - заинтересовался герцог.
- А что? Думаешь, там прячу ведьмовские штучки?
Однако Раймар пропустил ехидную фразу мимо ушей и спросил кое-что из совсем другой темы:
- Девушку, что нашли на поляне, к тебе принесли?
- Ко мне, - пожала плечами старуха.
- И где она сейчас?
- В лесу. Покоится с миром.
Раймар не ожидал такого ответа. Из-за чего даже подавился крошками хлеба.
- Она умерла?
- Так ее же полуживой принесли. Если бы не разные травки и отвары, то в тот бы вечер отошла к предкам. А так еще три дня пролежала.
Раймара эта новость совсем не обрадовала. Не то чтобы он сильно расстроился. Просто было жаль молодую женщину, случайно попавшую в чужой мир и погибшую. Вот еще одна новость для письма. Однако надо же узнать подробности.
- Покажешь мне ее могилу.
Знахарка бросила на герцога колючий взгляд и сразу же предупредила:
- Выкапывать не дам!
- За кого ты меня принимаешь? - возмутился Раймар с такой силой, что даже расплескал на стол отвар в чашке.
- А зачем тебе тогда ее могила?
- Эту девушку искал король, - решил честно признаться герцог. - Чтобы вернуть домой. Но, если она умерла, то я должен известить его величество об этом.
Ада на минуту замерла и как будто погрузилась в какие-то свои мысли. Очевидно неприятные, ведь лоб старухи украсился еще более глубокими морщинами, а глаза, немигая, смотрели вдаль.
Точно! Глаза! Вот что казалось Раймару странным. Они были слишком зелеными даже для обычного человека. И у бабки такого преклонного возраста просто не могло быть столь ясного взгляда. Хотя, если она жрица богини да еще и имеет внутренний резерв... трудно судить о чем-то, в чем не разбираешься.
- Пойдем, - резко приподнялась Ада.
- Куда? - растерялся мужчина.
- Отведу тебя к могиле. А ты потом напишешь королю, что девушка умерла. Да и все.
- Но это не значит, что я перестану приглядывать за тобой, - сразу же предупредил Раймар.
- Ну, что ты, сокол мой ясный, - скривилась старуха, - я и не мечтала.
К могиле шли молча. О чем думала знахарка, трудно было понять. Старуха нахмурилась сразу же после упоминания о попаданке. Возможно, чувствовала вину за то, что не смогла спасти? Была недовольна по поводу чрезмерного любопытства к своей персоне? Ведь теперь ей будет мешать не только Раймар, но и, возможно, люди короля. Хотя герцог больше склонялся к первому. Не было в Аде ничего, что заставило бы считать ее злодейкой. Мужчина прямо-таки чувствовал это нутром. Как и хорошо чувствовал, что все ровно что-то не так. Но не по-ведьмовски. Нет. Это было что-то другое. Тем более, как уже понял Раймар, знахарка не соответствовала критериям темных колдуний.
Во-первых, она была старая. Хвататься за энергетические потоки могут только молодые девушки. Их тело способно выдержать нагрузку от дикой магии. Более того, они еще имеют возможность «расти», чтобы пройти определенную «эволюцию». Проще говоря - исказиться. Черные ногти или зубы, красные глаза, физические недостатки и зеленые вены по всему телу – вот стандартные проявления силы ведьмы. Однако главное - затуманенный ум. Чернокнижницы не сварят тебе чаю и не отрежут свежего хлеба. Скорее уж язык или палец оттяпают. Такое пригодится во многих зельях. И дети по их двору тоже не бегают. Малышня безошибочно чувствует темную силу и десятой дорогой обходит таких соседок. И, конечно же, селения у ведьмовского логова отнюдь не процветают. Обычно люди там болеют, убивают друг друга, теряют рассудок.
За время проведенное с ведьмоловами, Раймар насмотрелся на совершенно ужасные вещи. Каннибализм, изнасилование, убийство... в худшие ночи к нему приходили воспоминания, чтобы заставить проснуться в холодном поту. Это мучило не только его. Всех, абсолютно всех, кто успел столкнуться с могущественными ведьмами. И то, как много их появилось, действительно шокировало. Откуда? А главное - зачем? Ни одна так и не объяснила, для чего все это. Кого-то удавалось поймать в антимагические кандалы и засадить в тюрьму. Кто-то погибал в попытке убить ведьмоловов. Отряд Эдвина брал преимущество своим количеством. Однако случались смерти и среди них.
Вспоминая самые ожесточенные бои, Раймар потер шею. Именно там белел след от зубов. Одна из темнокнижниц (а их оказалось две в том самом доме) подкралась сзади и попыталась поквитаться с герцогом. Почти удалось. Под ребрами частенько ныл еще один шрам от острых ногтей. А перед дождем болело бедро, продырявленное ядовитым кинжалом. Угу ... зато есть, что вспомнить в этой жизни. И нет того, что рассказать. Разве что, как страшилку перед сном.
Тем временем знахарка привела его к небольшой поляне посреди каменистых холмов. Раймар удивленно оглянулся. Там была далеко не одна могила. И ни на одной не виднелось имени. Только какие-то незнакомые символы.
- Что это за кладбище? - поинтересовался мужчина, осторожно проходя между надгробиями из необработанных камней.
– Здесь покоятся жрицы Алеандры, - вздохнула Ада и принялась обрывать слишком наглый хмель.
Растение решило забраться на самые высокие надгробия, чем грозилось превратить их в груду зелени.
- Так много ..., - удивился герцог.
- Раньше была главная жрица и адептки, расходившиеся по поселкам. Они проводили ритуалы, лечили, помогали. Затем начали появляться ведьмы. В какой-то момент порождения зла принялись убивать нас.
- А сейчас? - Раймар остановился посреди поляны, чувствуя, что это и впрямь особое место.
- Сейчас ведьмам не до жриц. Теперь вы убиваете их. И время от времени нас.
Последние слова Ада произнесла без всякой злости или упрека. Просто констатировала факт.
- Это невозможно, - возразил Раймар. - Ведьмоловы сначала проверяют цель или же защищаются при прямом нападении.
- Я не знаю, - тяжело отмахнулась рукой старуха и оперлась на ближайший камень. Очевидно ей снова стало нехорошо. - Просто говорю то, что слышу от других жриц. Нас осталось очень мало. Мы уже не можем помогать людям в полном объеме. Вон она. Позади тебя.
Знахарка сменила тему и указала на небольшую каменную насыпь. Он мало чем отличался от других. Разве что камни не так сильно обросли мхом. На импровизированной могильной плите виднелся знак. Он напоминал волнистую ветку с несколькими листочками, и не предоставил герцогу никакой информации. Однако кто-то не так давно принес сюда небольшой букет полевых цветов.
Уходя, Раймар поинтересовался:
- Что значит рисунок?
- Растение, - Ада выглядела уже более бодро и с радостью направилась домой.
- То есть?
- У каждой из жриц есть свой личный дар, помогающий служить богине. Девушка, попавшая сюда из другого мира, имела такой же самый дар, как и я, - Раймар не отводил от старухи заинтересованного взгляда, поэтому она все же произнесла, - я чувствую растения. Их назначение и состояние. Какое полить надо, а какое пересадить, например.
- То есть? - повторился герцог.
- Ты, что, попугай? - раздраженно фыркнула Ада.
- Хочешь, чтобы я поверил тебе, так рассказывай подробности.
- Вот послала же богиня женишка, - пробубнила знахарка, но пояснила, - я не сумасшедшая. Голоса растений не слышу. Просто понимаю. Вот как ты смотришь на свое тело и понимаешь, что его помыть надо.
Раймар невольно оглядел себя.
- Что, ничего не видишь? - наигранно удивилась Ада. - Тогда еще и понюхай. Так уж точно поймешь. Моя коза и та приятнее пахнет.
Знахарка сердито зашагала дальше, а герцог едва не расхохотался. С этой бабкой ему точно не будет скучно. Догнав собеседницу, Раймар поинтересовался:
- Идея хорошая, да только что-то я у тебя бани не видел.
- Ну, вы только послушайте его! Баню ему подавай. А может, лучше мраморную ванну да пару девиц, чтобы спину потерли?
- Прекрасная идея, - поддержал мужчина. - Я люблю брюнеток.
Знахарка сердито скривилась и махнула сморщенной рукой влево от двора:
- Вон там река. Только смотри не утопись. А то от такого счастья и умереть могу.
Мужчина все же не выдержал и рассмеялся, а Ада, продолжая ворчать, направилась поить козу.
Вернулся Раймар через час. Правда без рубашки. После ночевки в сарае его одежда выглядела... специфично. Поэтому рубашку пришлось постирать, жаль, что со штанами так не сделаешь.
- Ты чего нагишом мне тут слоняешься? - возмутилась знахарка, увидев мужчину полуголым.
- Сейчас накину рубашку и она по дороге к поселку высохнет. В такую жару это вопрос двадцати минут.
- Я тебе на скамейке чистую одежду положила, - старуха указала на кучку одежды из простого льна.
- Какая щедрость, - хмыкнул Раймар, но подарок принял.
Теперь он больше походил на местного дурачка. Широченные штаны, подпоясанные куском веревки, пришлось заправить в сапоги. Иначе они волоклись по земле. Поскольку рубашка тоже была на несколько размеров больше, ее рукава герцог просто обрезал мечом. Кстати оружие, прикрепленное на поясе, смотрелось здесь словно вишенка на торте.
- Где же ты такого великана нашла? - поинтересовался Раймар, выходя из сарая в новой одежде.
- Да ходил тут один, - неоднозначно отмахнулась Ада.
- Я иду в Ловчее. Тебе что-то нужно?
- Неужели оставишь свою женушку одну? - наигранно заохала знахарка. - А если такое сокровище кто-то захочет украсть?
- Так я ему искренне посочувствую, - подмигнул Раймар и направился в сторону поселка.
- Еды принеси, - прокричала ему вслед старуха. – А то тебе лося такого, не прокормишь!
Ловчее гудело разноголосьем. Где-то праздновали помолвку, где-то ссорились, а где-то, несмотря ни на первое, ни на второе, работали. В первую очередь, герцог направился к старосте. Из дома слышалась музыка и веселые песни. Однако к гостю сразу же вышел хозяин и пригласил отпраздновать предстоящую свадьбу дочерей.
- Искренне благодарен за это, но я по делу, - вежливо отказался Раймар. Но поймав на себе слишком неприветливый взгляд, добавил. - Жива ваша знахарка. Еще и вас всех переживет.
Хотя в последнем мужчина был не уверен. Уже дважды Аде внезапно становилось плохо. Пусть всего лишь на мгновение, но для ее возраста много ли надо?
- Мне надо отправить несколько писем. Чрезвычайно важных. Поэтому я нуждаюсь в человеке, желающем побывать в роли гонца. Заплачу хорошо, но за проделанную работу.
- Это вы вовремя, - даже не задумавшись ответил Эрсте. - Завтра отсюда уедет целая ватага гостей. Часть из них городская. Могут отвезти письмо.
- Ты хорошо знаешь этих людей?
- Мои будущие зятья, - с некоторой гордостью ответил староста.
- Трезвые головы сейчас есть? - без особой надежды поинтересовался Раймар.
- Ну ..., - Эрсте виновато почесал затылок. - Они завтра утром заедут к Аде и поговорите там.
Герцог кивнул и спросил то, отчего его собеседник удивленно крякнул:
- Где здесь можно купить хорошую тяпку и косу? Топор? А еще заказать сена.
- Ну... э-э-э ... да у жены корчмаря спросите. Она уж точно знает, кто и что сейчас продает.
Поблагодарив, Раймар собирался направиться к корчме. Однако Эрсте, очевидно под влиянием хмельных напитков, воскликнул:
- Вчера удавку на шею хотели бросить, а сегодня огород будете полоть?
Герцог резко остановился, но не спешил отвечать. Медленно развернувшись, он сделал несколько шагов к старосте и спросил:
- Насколько я понял, все здесь очень любят Аду. Не так ли?
- Конечно, - хвастливо кивнул тот.
- Она вам детей лечит, скот.
- Конечно, - повторился Эрсте.
- А кроме маленькой девчонки, еще кто-то ходит к ней домой? - все таким же вкрадчивым тоном поинтересовался Раймар.
- Бывает, - растерялся староста. - Перед Днем благословения Алеандры так вообще девки табунами ходили. Хотя и мы порой заезжаем за травами или мазями разными.
- И чем платите за услуги?
- Так Ада не берет денег. Мы ей еду передаем или платок какой.
- Угу, - кивнул герцог. - Частенько, значит. И никто из вас не видел двора, заросшего бурьяном? Сарая, который так и светится от дыр. Забора, что почти весь рухнул. Или баню возле сада.
- Какую ба-баню? - вдруг смутился собеседник.
- Так вот именно - что никакую. Пожилая женщина не имеет возможности нормально помыться. Да что там баня. Дров нет! Топит какими-то ветками. Вчера орали тут, какая она у вас невероятная, а сами для знахарки и пальцем не пошевелили.
Эрсте виновато замолчал, а Раймар наконец направился к корчме. Жена хозяина и впрямь помогла. Более того, она попросила написать список всего необходимого и к вечеру обещала собрать. Раймар же использовал это время, чтобы написать письма. Получилось много - аж четыре: Эдвину, Уильяму, младшему брату в свое герцогство и герцогу этих земель. Собрав свои вещи, мужчина заплатил за комнату. После чего вышел на улицу и даже присвистнул. Перед входом его поджидала небольшая повозка полностью забитая разной всячиной. Кроме инструментов, которые просил Раймар, и небольшого перечня товаров, туда добавили целые мешки круп, несколько горшков с маслом и медом, сушеные и моченые овощи, выпечку, вяленое мясо... перечислить все, что находилось на телеге было трудно. Кажется, там даже была какая-то одежда из красивой ткани.
Возле всего этого стоял Ворон, недовольно косившийся на гору товаров. Всем своим видом он показывал, что ни за какие яблоки не потянет телегу.
- Ты угадал, - хмыкнул Раймар. - Будем тебя впрягать.
В ответ на это Ворон попытался укусить руку хозяина, но тут же получил по носу. После чего конь возмущенно фыркнул и позволил запрячь себя. Однако герцог не стал запрыгивать на телегу, а просто повел животное рядом с собой. Да и, честно говоря, у мужчины плохо получалось править каретами или даже чем-то мелким вроде той же повозки.
К дому знахарки Раймар добрался уже затемно. Вдали слышался вой волков, отчего Ворон немного нервничал. Да и место, которое хозяин громко обозвал сараем, коню явно не понравилось. Однако животное силой впихнули в тесное стойло, после чего оставили в одиночестве с неугомонной козой.
Тем временем герцог вернулся к повозке и начал ее разбирать. Из леса наконец появилась знахарка.
- Не боишься сама в темноте ходить? - поинтересовался мужчина, складывая мешки за порогом дома. - Еще и дверь оставляешь открытой.
- И как же я до тебя жила? - наигранно удивилась старуха. - Что это ты за хлам притащил?
- Хлам? - фыркнул Раймар. - Не считая запасов еды, тебе тут еще и два сарафана положили. Хорошенькие, кстати.
- Пф-ф-ф ..., - отмахнулась Ада. - И куда мне их надевать? К козе или волкам?
- Ты же говорила, их здесь нет, - вспомнил герцог.
- Здесь нет, - ответила старуха, заглядывая в жилище и зажигая свечу. - И куда мне это все девать теперь?
- Не волнуйся, я съем, - подмигнул Раймар.
- А это что? Матрас?
- Да, - уж слишком весело подмигнул мужчина, занося предмет в дом.
- Э! Ты куда? В сарай неси! - возмутилась знахарка, спеша за Раймаром.
- В сарае все занято.
- Кем?
- Там мой конь стоит.
- На черта мне твой конь?
-А я, по-твоему, сам тащил это все?
- Мы так не договаривались! - возмутилась знахарка, растерянно оглядываясь.
- Разочарую тебя: супружеская жизнь не всегда удобна и приятна.
И пока Ада сердито ворчала под нос проклятия, Раймар продолжил раскладывать привезенное. Заметив, что старуха куда-то собралась, он поинтересовался:
- Только не говори, что ты снова в лес.
- К реке. Или ты предлагаешь мне перед тобой мыться? - возмутилась знахарка. - Да и было бы где. Здесь теперь яблоку негде упасть.
Раймар сначала хотел было напомнить о темноте и опасности лесных зарослей, однако сразу же одернул себя. Старуха была права - она же как-то жила здесь сама до его появления. И, очевидно, хорошо понимала, куда можно идти, а куда нет.
Закончив с продуктами, герцог понял, что от него опять воняет, как от одной знакомой козы. Захватив чистые вещи, Раймар тоже направился к реке. Правда решил выбрать место выше по течению, чтобы не наткнуться на Аду.
На знахарку он и впрямь не наткнулся. Однако еще издали услышал девичье пение. И что делать в такой ситуации? Пойти дальше и не смущать таинственную гостью. А если посмотреть на это так: ночь, лесная чаща, вероятность появления ведьмы и ни единого следа присутствия Ады?
Осторожно вытащив меч, Раймар двинулся на голос. Честно говоря, пела девушка фальшиво. Даже очень. До ведьмовского "орудия убийства" не дотягивало, но можно было понять, почему незнакомка занималась этим в чаще леса, где ее никто не мог услышать. Конечно, кроме несчастных животных.
Осторожно минуя кусты, герцог старался не шуметь. В конце концов, мужчина вышел на берег и осторожно спрятался за раскидистой ивой. Перед ним открылась довольно привлекательная картина. Высокая черноволосая девушка стояла к нему спиной. Довольно красивой, ровной спиной, по которой время от времени стекала вода. Опуская в реку губку, незнакомка водила ею по телу и буквально нежилась в лунных лучах. Почти лесная нимфа. Почти, потому что все портило ее фальшивое пение. Вот девушка повернулась боком и Раймар с трудом перевел взгляд на ее профиль. Жаль, что так далеко стоит - ничего не рассмотреть.
Герцог никак не мог решить, что ему делать: так же тихо исчезнуть в чаще леса, или забрать одежду и выспросить у незнакомки, кто она. Последний вариант, конечно, довольно жестокий, но ... Но Раймар уже был научен всяческими приворотами и прочими событиями. Именно поэтому он решил оглядеться. Куча одежды темнела немного поодаль. Раймар как раз собирался сделать шаг в сторону одежды, когда ему в лицо кинулась хищная птица.
- Ууу-у! - послышалось в тот же миг. - Угув!
Острые когти старались добраться до глаз, а широкие крылья буквально оглушали своими взмахами. Однако Раймару уже удалось нырнуть в кусты и спастись от нападения. В тот же самый миг взгляд герцога переместился на очаровательную незнакомку. Однако на ее месте он увидел Аду.