Началоhttps://dzen.ru/a/Z5TVoifX7XaYMmMC
Над поляной пронеслось разноголосое «Аххх». После чего все вокруг замерли в ожидании развития событий. А посмотреть было на что. Гость, словно грозовая туча, навис над знахаркой и буравил нё сердитым, даже ненавистным взглядом. Его рука невольно легла на эфес меча. Что-то подсказывало, что мужчина был готов воспользоваться оружием в любое мгновение. Вот только толпа никак не могла понять, как так получилось?
- Ах, ты же колдовское отродье! - наконец оправился Раймар. - Знал, что тебя надо было сразу заковать в кандалы. Без всяких проволочек!
- Вы уж извините, сударь, - вдруг вмешался Эрсте и встал ближе к старухе, - вот только вы нашу Аду не трогайте.
- Не лезь, - сердито предупредил герцог. - А то пойдешь за ней в тюрьму, как сообщник.
- Какой еще сообщник? - охнула Эльрика, стараясь за локоть подальше оттащить мужа. Правда, бесполезно. - Это была воля богини! Сами же видели.
- Я видел только дешевые фокусы, - процедил сквозь зубы Раймар, доставая что-то из поясной сумки.
- Ваш многоуважаемый гость на самом деле ловец ведьм, - наконец отозвалась Ада.
Очередное "Аххх" пронеслось над толпой, а герцогу на мгновение показалось, что он на ярмарочном балагане, где каждая уловка актеров вызывает восхищение. Но быть в роли шута ему не нравилось, поэтому Раймар наконец вытащил антимагические кандалы.
- Руки! - приказал он знахарке и та покорно подставила запястья.
- Да что же это делается!? - вдруг воскликнул кто-то из толпы.
- Какая она тебе ведьма? - возмутились другие.
- Не трогай Аду! Она нам детей спасает!
- Скотину нашу бережет!
- Отойди по-хорошему!
- Убери руки от знахарки!
Раймар наложил кандалы на сморщенных запястьях и обернулся к смельчакам, которые и дальше продолжали угрожающе гудеть. Сурово посмотрев на старосту, мужчина поинтересовался:
- Сам угомонишь или мне это сделать?
И было во взгляде гостя что-то такое, чего Эрсте испугался. Не магический блеск, не гнев или ярость. Нет. Этот приезжий точно знал, что делает. А его дорогое оружие, как и лошадь, указывало на, очевидно, высокое происхождение. Хотя родовой фамилии он так и не назвал, такого по затылку топором не тюкнешь. И тем более не скормишь под шумок волкам. С такими, как Раймар, необходимо считаться. Сделав шаг в сторону толпы, староста воскликнул:
- Ну, чего раскричались? Если кому надо силой помериться, то шуруйте в лес к медведям. Они вам быстро рога скрутят. А тут мы и без вас разберемся! Пару получили? Так идите с родителями о свадьбе договаривайтесь.
- А как же Ада? - никак не унимались люди.
- А что Ада? - отмахнулся Эрсте. - Сейчас господин удостоверится, что она не ведьма и отпустит. Без вас разберемся! Прочь с глаз я сказал!
Народ начал понемногу разбредаться. Даже самые любопытные поддались общему страху перед старостой, и направились в поселок. И дураку было понятно, что происшествие еще долго будет на слуху. Но пусть перемывают Раймару кости где-нибудь подальше, а не лезут со своей «любовью» под руку.
- Чем же ты их так приворожила? - скривился герцог, поворачиваясь к знахарке. - Может зелья какие варишь, а?
Вдруг обручальное кольцо на пальце мужчины начало гореть огнем и больно подергивать нуку до самого плеча.
- Что за чертовщина? - воскликнул Раймар, глядя как брачный знак мерцает красным, словно угли в костре.
- Сними кандалы, - сипло произнесла Ада.
В этот момент мужчина заметил, что та изменилась. Старуха бледнела с каждой минутой, ее руки начали мелко трястись, а на сморщенном лбу выступили капельки пота.
- Ей плохо, - взвизгнула Эльрика. - Это из-за ваших проклятущих оков!
"Ты только глянь, какая осведомленная!",- язвительно пронеслось в голове Раймара в перерывах между адской болью. Чем дольше он медлил, тем невыносимее делалась мука.
- Это правда, - едва слышно подтвердила знахарка. - Богиня нас связала, и пока плохо мне, то и тебе плохо будет.
Понимая, что от боли уже готов отрубить себе руку, Раймар вытащил ключ и открыл кандалы. Стоило снять их с запястий старухи, как та с облегчением вдохнула, словно из воды вынырнула. Почти сразу прекратились и пытки герцога.
- Как ты это сделала, ведьма? - искренне удивился герцог.
Он видел на что была способна Маргарита, а ведь она колдунья королевской крови. Откуда же у лесной бабки такие силы?
- Это не я, - нахмурилась Ада, принимая от Эльрики стакан с водой. - Вот давай что-нибудь тебе покажу. Не бойся, я блаженных не обижаю.
Удивленный наглостью старухи, Раймар все же вложил свою руку в протянутую сморщенную ладонь. В тот же миг свободной рукой знахарка сняла со своего пояса небольшой нож и замахнулась, чтобы пробить им кожу мужчины. Но оружие не попало в цель. На полпути обручальное кольцо Ады заблестело уже знакомым красным светом. Рука старухи дрогнула и выпустила нож.
Раймар дернулся назад и воскликнул:
- Сдурела?
- Да не визжи ты так, - скривилась знахарка. - Цел будешь. Заметил, что произошло?
- Ты чуть не проткнула мне руку, - нахмурился герцог.
- Тьфу ты! Ну, что за молодежь? - рассердилась Ада. - Обручальное кольцо не дало причинить тебе вред. Радоваться должен. Я теперь ни отравить тебя не смогу, ни подавить…
Не успел Раймар поинтересоваться, что еще входило в планы ненормальной бабки, как голос подал староста:
- Вот видите, она не ведьма. Зачем защищать того, кто хочет ее убить?
- Мы не убиваем ведьм, - отмахнулся мужчина.
- Ага, как же, - тихо пробубнила Эльрика, но больше ничего не произнесла и даже отошла подальше.
- Господин, что будете делать дальше? - никак не отступал Эрсте.
Раймар тоже хотел бы знать, что он будет делать дальше. Кристаллы связи на таком расстоянии не действовали, а значит сообщить что-нибудь Эдвину, можно только отослав письмо в его замок. А потом ждать, пока сообщение передадут в нужные руки. Правда в этом методе было много «но». Да и кто знает, когда Эдвин выйдет на связь со своим замком. Можно попробовать отправить гонца, ведь Раймар примерно знал, куда направится отряд ведьмоловов. Однако где же взять желающего? Сколько бы герцог не буравил знахарку взглядом, а вывод был один: за Адой надо наблюдать.
- Ну, и чего так пялиться на меня? - не выдержала старуха. - Или ты думаешь, что это я себе юнца пожелала? На черта ты мне сдался! Жрать будешь как конь, да по девкам бегать.
От такого заявления Раймар совсем обалдел. А еще до него наконец дошло, что он женат. Женат на дряхлой знахарке! Главное, чтобы Уильям не узнал, а то будет смеяться над ним до самой смерти. Оглядевшись, мужчина увидел старосту с женой, которые до сих пор наблюдали за этим балаганом.
- Идите уже, - он измученно махнул на них рукой.
- А с Адой что? - нахмуренно поинтересовался Эрсте.
- Жива будет, - безрадостно заверил герцог, но все же не отказал себе в мстительной улыбке, - пока не разведемся. А там уж, как карта ляжет.
Эльрика порывалась остаться, однако староста, крепко схватив ее за локоть, потащил жену в поселок. Жену ... Раймар зыркнул на знахарку. Он точно станет героем похабных юморесок.
- Тоже мне, богатырь, - скривилась старуха, поднимаясь со скамейки, - пугать пожилую женщину.
- Как разводиться будем? - снова нахмурился герцог.
- Да как-то уж будем, - скривилась Ада. - Здесь неподалеку есть храм Алеандры. Надо будет сходить туда.
- Хорошо, - кивнул мужчина. - Тогда выезжаем завтра на рассвете.
- А чего не сейчас? - наигранно фыркнула знахарка. - Все же для тебя в этом мире, так ведь?
- Что тебе теперь не так?
- Храм сейчас закрыт для посещений. Надо ждать до начала следующего месяца.
- А может ты врешь, чтобы оттянуть время? - язвительно поинтересовался Раймар.
- Поймал с поличным! Так замуж хочется на старости лет, что вот сейчас же побегу молодильные яблоки жрать.
- Какие яблоки? Не понял.
- И не надо, - отмахнулась знахарка сморщенной рукой. - Я домой пошла. А ты в корчму иди. Как можно будет отправляться в храм, я тебя позову.
- Даже не мечтай, - предупредил Раймар. - Ты теперь будешь под моим присмотром.
- Сдурел? - не выдержала Ада. - Сколько там мечта, в моей лачуге, чтобы такого лося разместить?
- В сарае посплю, - не сдавался мужчина.
Знахарка сначала снова хотела возмутиться, но внезапно переменилась в лице. После чего растянула губы в хитрой улыбке и проговорила:
- Ну, смотри. Я тебя за язык не тянула.
- Только сначала мои вещи заберем, - предупредил Раймар.
- Еще чего! - возмутилась Ада. - Я на козу похожа - туда-сюда скакать? Тебе надо, ты иди забирай. А у меня уже все кости болят. Пока докандыляю домой, вечер наступит.
- Конечно, - фыркнул Раймар. - Я в поселок, а ты тем временем бесследно исчезнешь. Думаешь, я вообще болван?
- Я не думаю, я знаю, - пробубнила старуха, спускаясь с возвышения. - Я иду домой. Разве что ты хочешь нести меня на руках туда и обратно.
Тяжело вздохнув, герцог быстро принял решение: не оставлять в одиночестве подозреваемую в ведьмовстве. Тем более, что вечером или утром обязательно примчится кто-то из поселка, чтобы поинтересоваться, жива ли-здорова их всеми обожаемая знахарка. Чем же она так приворожила крестьян?
Раймар окинул пожилую женщину внимательным взглядом. Назвать ее дряхлой было трудно. Скорее она хотела казаться такой. Сейчас, когда на нее уже не пялилась целая толпа людей, Ада ступала ровно и почти не горбилась. Конечно, по внешнему виду ведьму не отличить, но бабка и впрямь больше походила на знахарку чем на порождение черной магии.
- Еще долго будешь прожигать мне спину взглядом? - отозвалась Ада, когда они зашли в лесную прохладу.
- Пока не пойму, что с тобой не так, - честно отозвался Раймар.
- Если я не насылаю на людей проклятия и не заливаю в них приворотные зелья, то со мной обязательно что-то не так? - фыркнула старуха.
- У знахарок не бывает сил, способных соединять истинные пары.
- Ты еще скажи, что и истинных пар не бывает.
- Не бывает.
- Я же говорила - болван болваном, - тяжело вздохнула Ада. - Ты, голубчик, упустил один момент. Я не просто знахарка, я жрица Алеандры.
- Пусть, - упрямо стоял на своем герцог. - Пусть я верю, что ты не ведьма. Пусть я даже верю в то, что ты жрица. И почему же ты не в храме? Что делаешь здесь?
Ада вдруг остановилась и удивленно взглянула на собеседника:
- Как можно сновать по королевству и обвинять женщин в ведьмовстве, даже не разобравшись в том, как все устроено?
- Мы прекрасно знаем, как устроен этот мир. И что именно дает вам такую могучую силу. Дикая магия!
- Серьезно? - Ада раздраженно закатила глаза.
- Любая сила имеет два источника: внутренний резерв или внешние энергетические линии. Первая является укрощенной, вторая дикой. Именно дикая энергия сводит ведьм с ума, поскольку внутреннего резерва в них нет. Да и не может быть. Ни у кого не может быть. Ведь из-за того, что цветославцы еще много веков назад высвободили всю свою укрощенную магию, она превратилась в дикую стихию. Если знать, как ее черпать, то можно стать до чертиков могучей.
- Хорошо стелешь, голубь, да только твердо спать будет, - скривилась старуха.
- Что? - смутился Раймар.
- А про храмы, что знаешь? О жрицах?
Вот тут герцог с ответом не спешил. Храмы ... Ведуны не раз проверяли их еще сотни лет назад. И ничего не нашли. Признали жриц чем-то вроде религиозных фанатичек да и все. Раз в год или даже два, ведуны проверяли все семь храмов, подтверждали отсутствие дикой магии и продолжали охоту на ведьм.
Поскольку Раймар тянул с ответом, Ада заговорила первой:
- У жриц есть резерв, - и сразу же замолчала, чтобы наблюдать за реакцией собеседника.
А посмотреть было на что. Раймар сначала споткнулся, потом замер на месте, затем нахмурил брови и в конце концов спросил:
- Как такое возможно?
- Потому что жрицам чары дает источник.
- Как такое возможно? - повторился герцог, догоняя знахарку.
- Потому что мы служительницы богинь. И не говори, что их не существует! - сердито отмахнулась Ада. - Что ты можешь об этом знать? Вы смотрите на них, как на свиноматок, наплодивших ваших предков и закрывших королевство от других миров. Неужели думаете, что столь могущественные волшебницы, которые смогли справиться с Источником, просто исчезли в никуда? Жрицы точно знают, что они переродились для высшей цели! Переродились в богинь!
"Настоящие религиозные фанатички", - подумал Раймар. Однако в тот же миг Ада резко остановилась. Она схватилась рукой за ближайшее дерево и попыталась отдышаться. Казалось, что старуха вот-вот упадет в обморок. Однако слабость исчезла так же внезапно, как и появилась. Пока герцог озабоченно рассматривал знахарку, она выпрямилась и сделала глубокий вдох.
- И не мечтай, я так легко кони не двину. Так что на роль вдовца можешь даже не рассчитывать.
Остальной путь прошли молча. Раймар продолжал внимательно разглядывать Аду, но не видел ничего из того, что встречалось у ведьм. По крайней мере пока.
Вскоре показался подворье. Хотя герцог с легкостью назвал бы это руинами. Более-менее пригодным к жизни выглядел только крошечный деревянный домик. Территория была когда-то обнесена жидким плетнем, но поперечные бревна уже давно прогнили и в большинстве своем попадали на землю. Немалое подволье заросло густым бурьяном. И только островки овощей выделялись между ними своей опрятностью. Хотя, подойдя ближе, Раймар понял, что половина огорода отнюдь не овощи, а разнообразные травы. Между ними сновали занятые хлопотливым трудом пчелы. Они вертелись между цветами, а потом исчезали за домом. Заглянув за угол, Раймар увидел фруктовый сад и несколько ульев посреди него.
- Ну что, голубчик, - окликнула герцога Ада, - будешь меня на руках через порог переносить? Или твоя жена такой почести не заслужила?
Раймар недовольно скривился и посмотрел на знахарку со всем недовольством, на которое был способен. В ответ она лишь звонко засмеялась и исчезла внутри. Пришлось направиться за старухой. Внутри оказалось довольно много окон, еще и с качественным стеклом. Это позволяло хорошо рассмотреть большую беленную печь, деревянный стол в углу, несколько сундуков и множество полочек. На последних можно было найти все: от свечей и посуды до амулетов и книг. Однако больше всего в глаза бросалось количество сушеных трав, которые были развешаны под потолком и на стенах. От них шел невероятно приятный аромат. В одном из углов, Раймар увидел чучело совы. А точнее большого коричневого филина. Интересно, зачем знахарке такой хлам?
Подойдя ближе, мужчина отметил мастерство, с которым изготовили птицу. Даже глаза блестели, словно настоящие. Вдруг эти самые глаза резко повернулись в сторону гостя. И филин громко выдал:
- Угув! - и расправил свои полутораметровые крылья. - Угув!
Герцог отшатнулся. Птица же легким движением перелетела на руку Ады и с нескрываемым удовольствием выдала:
- У-ху-ху-хух.
- Правильно, Пуговица, - ласково сказала знахарка, почесывая птичку, - нечего всяким молодцам к тебе лезть.
- Кхм, - смутился Раймар. - Я думал это чучело.
- Сам ты чучело! - нахмурилась старуха.
- Угув! - возмутился филин, снова расправляя крылья.
- Ну тише-тише, - успокоила его Ада. - Молодое, глупое, невоспитанное... не обращай внимания. Он здесь всего на месяц. Потерпи.
Птица вперилась в гостя немигающим взглядом, щелкнула клювом и вернулась на место в углу. После чего демонстративно отвернулся спиной и затихла.
- Давай уже быстрее, - замахала руками знахарка.
- Что быстрее? - растерялся Раймар.
- Исполняй супружеский долг! У меня еще дел много, - и пока на лице мужчины буйствовала вся гамма эмоций по этому поводу, бабка снова звонко рассмеялась. Вытерев слезы в уголках глаз, она проговорила. - Да шучу я. Ты бы себя видел! Аж побледнел. Давай скорее переворачивай здесь все вверх тормашками. Потому что мне еще убирать за тобой, а потом мази готовить, натирки всякие.
Раймар колебался. Если бы Ада была ведьмой, то так легко не позволила бы рыскать в своем доме. Или она как раз на такую реакцию и рассчитывала? Но знахарке словно бы было все равно, что решит мужчина. Она вымыла руки, вытащила на стол разнообразные ингредиенты, подпоясалась фартуком и начала что-то готовить. Заглянув старухе через плечо, герцог не увидел никаких ведьмовских трав.
За несколько последних месяцев Раймар хорошо познакомился с темными чарами. Эдвин собрал отряд ведьмоловов не только из искусных воинов, но еще и из сведущих ведунов. Конечно, из тех, что были адекватнее других. Именно они учили воинов нюансам черной магии. После провала в деле Маргариты, мастер Ездра признал свою вину в попустительстве священнослужителям. Он пообещал создать новый орден ведунов, где не будет предвзятости и жестоких методов. Раймар до сих пор с неприязнью вспоминал, как Аларик давил на Эллу, чтобы та призналась в ведьмовстве. Даже склонял к мысли, что из-за нее умер Леонард. Идиот. Интересно, как ему теперь живется в пыльном архиве на краю королевства?
Полностью переключив свое внимание на жилище знахарки, герцог двинулся по кругу. Он осторожно открыл сундуки, но не ковырялся в них. Заглянул в кладовую, где, кроме съестных запасов, не нашел ничего, стоящего беспокойства. Осторожно миновал оскорбленную Пуговицу и пересмотрел содержание бутылочек на полках. В большинстве своем там хранились обработанные растения и несколько ингредиентов животного происхождения. В мешочках нашел зерна или же камни. Пучки трав тоже не имели никакого отношения к ведьмовскому собранию. Правда Раймара заинтересовали книги. Но только одна была достаточно старой, чтобы выглядеть как вместилище нечистых секретов. Но развернув ее, мужчина нашел всего лишь подробное описание растений. Правда на древнецветнославском языке. Более новые книжки были заполнены невинными рецептами мазей, сиропов, порошков или настоек. И все, абсолютно все, несли в себе задачу - вылечить или же предупредить какую-нибудь болезнь. Ни одного, даже крошечного упоминания в стиле «влюбить в себя парня», «отомстить соседу» или хотя бы «три дня несварения».
- А менее разочарованной рожи у тебя нет? - фыркнула Ада, зажигая толстые свечи, поскольку в окнах уже серели летние сумерки.
- Была, - язвительно ответил Раймар. - Но потерялась, когда на ведьме женился.
- О, так я все-таки ведьма? - удивилась старуха.
- Еще не знаю.
- Правильно, - как-то слишком ласково согласилась знахарка. - Утро вечера мудренее. Вот сейчас поспишь, отдохнешь, а тогда будешь решать: удавку мне на шею или камень к ноге.
- Где мне ложиться? - перевел тему Раймар.
Он, конечно, не собирался засыпать раньше, чем Ада. Однако отдохнуть надо было. Свежая голова намного лучше для принятия решений.
- Как где? - фыркнула старуха. - В сарае за домом. Вот тебе свеча и подушка, чтобы не говорил, что я плохая жена.
На последних словах герцог в который раз скривился, забрал предложенные вещи и пошел искать свои «покои». Лучше бы не находил. Сарай оказался кривой пристройкой к задней стене жилища. Дырявая крыша, дырявые стены, дырявый пол. А еще несвежая солома, ужасный запах и…
- Ме-э-э-э!
И коза в соседнем стойле.
Резко развернувшись на пятках сапог, Раймар вернулся в дом. Ада же тем временем что-то весело насвистывала и переминала травы в каменной ступке.
- Ты над мной издеваешься, - герцог скорее утверждал, чем спрашивал.
- Нет, дорогой, - мстительно улыбнулась знахарка. - Ты сам предложил спать в сарае. Помнишь? Вот и спи. А я женщина честная, с чужаком дом делить не буду. Тем более кровать.
Старуха произнесла эти слова с таким наслаждением, что ее можно было назвать ведьмой только за этот тон.
- Все-таки склоняюсь к удавке на шее, - пробубнил Раймар, после чего поплелся обратно в сарай.
Ему страшно было представить, какая ночь светит впереди. Бессонная - это уж точно.
Собственно, так и произошло. До полуночи, если не больше, герцог убирал в сарае. Он нашел вилы и грабли, которые значительно облегчили работу. Сначала мужчина почистил стойло рогатого чудовища, которое не умолкало ни на миг. Потом кинул ей несвежую, но более-менее чистую солому со своего «спального места». Пришлось еще и прохладной воды принести. После этого коза замолчала. Правда осуждающе наблюдала за Раймаром, когда тот нашел небольшую копну сена и настелил ее себе вместо матраса.
- Не смотри так на меня, - проговорил герцог, когда в конце концов улегся на сухую траву, прикрытую найденной скатертью. - Если будешь хорошо себя вести, я куплю тебе хорошего сена в поселке. Договорились?
-Мэ - э, - коротко отозвалось животное.
- Вот и прекрасно, - зевнул ее собеседник. - А теперь спи. Твоя хозяйка давно уже погасила свет.
Стоило Раймару коснуться спиной пола, как долгожданный сон набросился на него уютной тьмой. И ничто не смогло бы разбудить мужчину. Ни стрекот цикад в траве, ни уханье филина на крыше, ни молодая девушка, тайком кравшаяся по двору.